В итоге дошло до того, что я решилась высунуть нос в коридор. Подошла к входной двери, в нерешительности потянулась к ручке, желая открыть и выйти наружу. Но не успела этого сделать.

- Леди Ниам? – вопросил возникший на пороге мастер Вэй. – Вы куда-то собрались?

                И как только умудрился так незаметно подкрасться? Хотя, может, он все это время находился рядом и следил за моими перемещениями?

- Я просто немного проголодалась. – Тут не соврала. У меня с утра во рту не было ни крошки. – А Фанни куда-то запропастилась. Вот я и решила попробовать самой разыскать кухню.

- Ваша служанка сейчас занята сборами на завтрашний пикник, - неодобрительно покачал головой мужчина. – Завтра оставшиеся на отборе претендентки вместе с нами и королем поедут в Рубиновую рощу.

- Оставшиеся на отборе? – переспросила я. Чуть не подпрыгнула от накатившего вдруг любопытства. Это что же получается: я каким-то чудом почувствовала то, о чем понятия не имела?

- Пятерым сегодня не повезло, - бесцветно заметил страж.

                Его вид, как всегда, не располагал к открытому общению. Так что пришлось довольствоваться тем, что мне озвучили. Кто, за что и почему сразу пятеро – все эти вопросы задам потом Фанни. Уж она точно расскажет мне много новых сплетен.

- Ужин уже прошел? – решила сменить тему.

- В этот раз девушкам велено есть в собственных покоях, - откликнулся мастер. – Но вас в виде исключения я могу проводить до кухни.

                Неужели у меня настолько жалкий вид? Такой грозный воин и вдруг нянчится с какой-то девчонкой, пусть и леди.

- Хорошо, - все же согласилась я. – Если вас не затруднит, конечно.

- Не затруднит, - откликнулся страж и посторонился, давая мне возможность выйти в коридор.

И все-таки он странный. Но с ним мне было куда спокойнее, чем с Рином. Стоит признать, мастер Вэй действительно охранял меня, а не делал вид, что исполняет приказ короля. Подумать только, из-за моего бывшего жениха меня могли скомпрометировать перед его величеством. Причем, пару раз так точно. А еще, Кристофер знал, кто я такая на самом деле. Поэтому его молчание напрягало вдвойне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Пока шли, не говорили. Хотя у меня уже накопилось достаточно вопросов, озвучивать их не спешила. Слишком серьезный характер они носили. Отбор или все же нет? Какую игру затеял Ранион Лирман? Почему леди Вайоллет участвует вместе со всеми? Что здесь вообще происходит?!

На кухне я уже была, так что освоиться и нейти тех, кто помог бы мне в сборе нехитрого ужина, не составило труда. Вэй, как ни странно, тоже приобщился. Попросил травяного чая и булочек с корицей. Правда, отсел от меня подальше, но это уже не столь важно. В итоге вышло, что я разместилась за обеденным (для прислуги) столом, а он за столешницей, предназначенной для готовки. И это было правильно. Потому что если бы нас застукали, сидящих напротив друг друга, то сразу же поползли бы нелицеприятные слухи. А так, меня привели поесть и не спускают глаз. Что тут такого?

Взялись нам прислуживать двое помощников повара. Сам же маэстро колдовал над грядущим завтраком. Он проводил ревизию кладовой и то и дело записывал в меню какие-то изменения. Еще и раздавал указания, что докупить, что выбросить, а что вытащить на разморозку.

Было странно все время осознавать, что подобной чести удостоилась только я. Хотя, положа руку на сердце, остальные леди вероятно побоялись высовывать свои носы из покоев, чтобы не накликать на себя лишних проблем. Кроме того, им точно сказали о том, что общий ужин не состоится. Я же и тут выделилась, отключившись после испытания и проспав до самого вечера.

- А обед сегодня был? – неожиданно задала вопрос, как только мы с мастером покинули кухню.

- Был, - кивнул мужчина. – Во время него произошел отсев.

- И много девушек отсутствовало?

- Только вы, - последовал шокирующий ответ. – Остальные из вредности, но все же дошли и предстали перед нашим правителем.

Мне показалось, или его губы тронула мимолетная улыбка? Сама же, завидев произошедшую в мужчине перемену, не смогла не улыбнуться. Искренно и тепло, как не улыбалась уже очень давно.

- И как его величество? Ему понравился внешний вид невест?

Страж покачал головой. Видимо, не привык вести подобные беседы при исполнении своих обязанностей. Еще и с девушкой. Однако, не могла не отметить, что ему оказалась очень к лицу такая легкая мягкость. Думаю, если он по-настоящему улыбнется, то окажется довольно привлекательным.

- А почему нам не позволяют перед сном прогуливаться по парку? – в конец обнаглев, снова спросила.

И тут же прикусила себе язык. Да уж, на сытый желудок я растеряла чувство самосохранения. Практически прониклась симпатией к своему конвоиру и принялась таки да, засыпать его вопросами. Что со мной происходит? Я ведь не пила сыворотку правдыправды.

- Вообще-то дозволяют, - как ни странно, ответил мне Вэй. – Но не так поздно. И в сопровождении охраны.

Я с облегчением выдохнула. Думала, меня сочтут за невоспитанную, несдержанную особу, которая вечно лезет, куда не просят.

- Тогда я могу попросить вас об одолжении?

Слова сами сорвались с губ. Не сразу осознала, кого и о чем хочу попросить. А потом накрыла волна смущения. Стыдно-то как…

- О каком? – как ни странно, одобрил мою словоохотливость мастер Вэй.

- Я хотела бы прогуляться по парку завтра вечером, - осторожно проговорила и сразу же затихла в ожидании приговора.

Повисло гнетущее молчание. Я определенно сморозила глупость. Ну, кому еще придет в голову прогуливаться в компании мужчины-стража на королевском отборе? Только мне…

- Думаю, ваша просьба выполнима, - наконец, ответил мне мой собеседник. – Но с тем условием, что кроме меня

вас будет сопровождать еще и горничная. И, само собой, король Лирман должен быть в курсе.

- Конечно, - кивнула. – Можете сообщить ему об этом? А я буду ждать от вас новостей.

К слову сказать, мы преодолели только половину пути. Шли, не спеша. Поэтому я успела даже рассмотреть шикарный интерьер, который был недоступен моему сознанию все это время.

- А почему король не назначил человека, который был бы ответственным за отбор невест? – не желая так просто упускать возможность узнать что-то новое, задала очередной вопрос.

- Потому что он сам пожелал контролировать отбор от и до, - неохотно пояснил мастер Вэй. – А для того, чтобы это было проще сделать, дополнительно загрузил горничных.

- Странно, - повела плечами, не желая так просто свыкаться с открывшейся правдой. – Какой в этом толк?

На этот раз мне не ответили. И я его понимала. Если бы все было настолько просто, на нас не свалились бы такие специфические испытания.

Остаток пути прошел в молчании. Мне было, о чем подумать. А мой спутник… Для него это было нормой. Одно грело душу: я могу обратиться к кому-то за помощью. Фанни не в счет. От этой болтушки серьезной помощи ждать не приходилось.

                На следующий день я проснулась разбитая и злая. А все, потому что не могла заснуть целую ночь. Только под утро каким-то чудом умудрилась задремать. Поэтому не было ничего удивительного в том, что на завтраке с королем Ранионом я мечтала лишь о том, чтобы побыстрее все закончилось. А он, как назло, завел праздную беседу о том, куда мы отправимся сегодня на пикник. Честно? Мне не было до этого никакого дела. Я устала и хотела домой.

                Еще в это утро я узнала, кто именно покинул отбор невест. Не трудно догадаться, что это были те, кто с самого начала проявил себя не лучшим образом. Например, леди Роульс, которая приукрасила свое лицо и леди Роен, которая на последнем испытании таки спала в истерику. О леди Присцилл вообще молчу. Ей повезло, что король вообще дал ей второй шанс.

                Как бы там ни было, а обстановка в рядах претенденток только еще больше накалилась. Каждая считала себя достойной пойти рука об руку с его величеством к алтарю. Хотя, как я успела заметить, лишь единицы испытывали к этому мужчине нежные чувства. И я не была среди них.