Глава 1

- Я буду любить тебя вечно…

                Тогда, пять лет назад эти слова отозвались в моем сердце сладким томлением и нетерпением. Я безоговорочно поверила тому, кто их произнес. И верила в то, что так на самом деле и будет.

                Что ж, наивность была не лучшей чертой моего характера. Зато сейчас, я надеюсь, все изменилось.

                Открыв глаза, посмотрела в окно, через которое в комнату уже пробивались ранние лучи солнца. Утро… Уже утро, а я только недавно заснула. С трудом провалилась в беспокойное беспамятство. Из-за этого я не чувствовала себя выспавшейся. И голова звенела так, что пошевелиться было страшно. Казалось, как только это сделаю, шум усилится.

                И почему я вспомнила об этих словах? Почему снова позволила себе вернуться в прошлое? Наверное, это младшая сестра вчера невольно заставила меня вспомнить о нем. Это надо было вообще придумать! Чтобы я заменила ее на отборе. У нее, видите ли, любовь случилась. И она ну никак не может. А тут отбор… Причем, жену ищет не абы кто, а сам король. А так как я до сих пор хожу в девках, то родители не позволят Лиззи выйти замуж. В этом плане они были у нас довольно строги. Но и я не могла переступить через себя. Пусть после неудачной помолвки ко мне и сватались. Я всем отказывала. Не хотела снова наступать на одни и те же грабли.

                Как же не хотелось вставать…

- Лотта! – услышала звонкий голосок непутевой сестрицы.

                А в следующее мгновение в мою комнату влетела неугомонная светловолосая юла. Прыгнула на мою кровать и стала толкать во все стороны.

- Прекрати, - пробормотала, отмахиваясь от сестры. – Что ты делаешь?

- Шарлотта, это важно! – еще пуще заголосила Лиззи.

- В чем дело? – Я таки соизволила повернуть голову в ее сторону.

                Натянула одеяло по самую шею, намереваясь в любую секунду накрыться им с головой. Ну до чего же моя младшенькая шумная!

- Сегодня прибывают послы! – тут Лиззи понизила голос до зловещего шепота.

                Подавшись ко мне, она почти коснулась своим носом моего. Заглянула пугливо и взволновано в глаза. Неужели все еще надеется, что я соглашусь?

- И когда тебя заберут? – Специально сформулировала свой вопрос таким образом. Чтобы сестра и не думала даже питать надежд на…

- Я не могу поехать! – чуть ли не заплакала Лиззи.

                Вот такая перемена в ее настроении меня напугала. Остатки сна мигом слетели с меня и я, резко сев в кровати, внимательнее взглянула девчонке в глаза. При этом чуть было не стукнула ее головой в нос. А вот нечего так близко ко мне подходить.

- Причина? – строго спросила. И смотрела при этом с такой злостью, чтобы эта мелочь и не думала меня обмануть. Иначе мигом получит у меня парочку ударов по одному примечательному месту, на которое Лиззи частенько находит неприятности.

- Мы с Уореном… - сбивчиво начала оправдываться сестра. Отодвинулась немного от меня, путаясь в юбке платья. Это надо было удумать пусть и в домашних туфлях, но залезть ко мне в кровать. И как ее только нянечки воспитывали. – В общем… мы…

- Я не буду тебя убивать, если что, - процедила, на самом деле сомневаясь в своих словах. – Говори нормально. Что ты там лепечешь?

- Мы уже поженились, - на одном дыхании проговорила Лиззи и опустила голову, чуть не касаясь подбородком груди.

- Ч-что?! – прошипела. Взгляд у меня сейчас точно был жуткий. Несмотря на то, что внешне я больше напоминала ангела, чем демона. – Как поженились?! Луиза!

- Прости, прости, прости… - зачастила моя ходячая проблема. – Но ты сама понимаешь, что со мной сделают родители, если обо всем узнают! Лотти, прошу тебя…

- Ты хотя бы понимаешь, что натворила? – Я медленно начала закипать. Схватила сестрицу за кружевной воротничок платья и потянула на себя. Хотелось увидеть в ее глазах хотя бы отголоски сожаления. Но ничего там не было. Как бы я ни вглядывалась в такие же голубые глаза, как у меня. – Что с нами будет, если король узнает, что одна из выбранных им претенденток наплевала на его приказ? Наплевала на оказанную ей честь.

- Ой, Лотти, - поморщилась Лиззи. – Все я понимаю. Но и ты меня пойми. Как я без Уорена? А что, если бы я победила в отборе? Тогда бы мне пришлось выходить замуж за самого короля. А я не хочу!

- Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь? – Я в самом деле была удивлена. Обычно девочки ее возраста мечтают о такой завидной партии. А моя младшенькая морщит нос, будто ребенок, которого заставили пить рыбий жир.

- Тебе не обязательно выходить замуж за короля, - быстро затараторила Лиззи. Она попыталась высвободить изрядно помятый воротничок из моих цепких пальцев, но я не собиралась отпускать. Держала крепко. – Самое главное дойти до финала. Тогда финансовое положение нашей семьи улучшится. Ты сама знаешь, что у отца есть определенные проблемы. А в финале ты проиграешь. И все. Это не сложно.

- Почему тогда ты сама не хочешь поучаствовать в этом точно не сложном отборе? – съязвила я. Кто бы мог подумать, что мое и так не очень радужное настроение, с самого утра станет таким ужасным. – Почему подставляешь меня?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я уже говорила, - сестра шмыгнула носом. Не потому, что раскаивалась, а потому, что ей на самом деле не хотелось выходить замуж за короля. – Ты у нас одиночка. Ну, кто на тебя посмотрит? Ты стольких претендентов на твои руку и сердце спровадила, что сейчас тебе уже сложно найти подходящую партию. Но если ты дойдешь до финала, самые богатые претенденты в мужья снова начнут обивать пороги нашего дома.

- Какая ты умная… - процедила я, еще сильнее сжимая в руке воротничок. – Аж зубы сводит.

- Это беспроигрышный вариант! – продолжала гнуть свое Лиззи. – Ты же уже столько лет не можешь построить свою личную жизнь…

                Если я убью свою родную сестру, мне за это ничего не будет? Хотя, о чем это я говорю… Должна быть весомая причина, чтобы так поступить. С другой стороны, эта самая причина у меня уже была. Осталось найти предмет, которым совершу преступление…

- Шарлотта, ты меня пугаешь, - сестра наконец-то заметила перемены в моем настроении. А если учесть, что последнее у меня и так было не очень, то сейчас оно стало еще хуже. – Я ничего такого не имела ввиду. Не бери в общем в голову, но… Ты должна мне помочь!

                И откуда в ней столько упрямства и безразличия к судьбам других людей? Мне кажется, она и на территории троллей бы ужилась. А тролли народ суровый. И очень прямолинейный. Иногда мне вообще казалось, что у нас в крови есть капля их силы. В Лиззи так точно.

- Если ты ничего такого в виду не имела, то зачем каждый раз мне об этом напоминаешь? – спустя, казалось, долгую минуту молчания, спросила. – Тем более, я сама об этом никогда не вспоминаю.

                И это была чистая правда. Не вспоминала ведь, последние пару дней. Пока Лиззи не пришла ко мне с просьбой заменить ее на отборе.

- Лотта… - вздохнула сестра, кажется, еще ниже опуская взор. Но я видела, как ей хотелось поднять на меня взгляд. – Прости меня. Но что же теперь делать? Ведь если король узнает, что я отнеслась так к его приказу, на нашу семью падет его немилость.

                На это мне возразить было нечего. На самом деле, как только до правителя дойдет информация, что одна из его невест уже успела выскочить замуж, причем уже после того, как пришел указ короля, мы точно не отмоемся от позора. И положение нашей семьи в обществе станет еще хуже, чем есть на данный момент.

- Ты знала, что все будет именно так, - догадалась. И почему эта мысль посетила меня только сейчас? – И понимала, что у меня не будет выбора.

- Понимала, - на этот раз сестрица все-таки рискнула посмотреть мне прямо в глаза. – Но и ты меня пойми. Я люблю его. И не могла допустить…