Безупречный во всём, Джоэл занимал первые места на олимпиадах и уверенно вёл школьную команду к победе в городских чемпионатах. Этот парень всегда пользовался успехом у противоположного пола. Я поняла это, увидев его в первый раз.

Во Флориду мы переехали, когда я училась в пятом классе, а Брайан вот-вот должен был поступить в первый. Лучшая школа штата стоила немалых денег, и мать была против таких трат, но отец впервые в жизни упёрся рогом, сказав, что его дочь получит лучшее образование, которое он сможет дать, потому что у меня светлая голова. Немалую роль в этом сыграла наука, к которой у меня с детства лежала душа. На тот момент отец тешил себя надеждой, что когда-нибудь я пойду по его стопам.

Рано осознав, что внешностью пошла не в мать, я решила компенсировать это образованием. Но осенью второго года обучения в новой школе, я познакомилась с новеньким и прокляла свои гены. Сидевший у окна мальчик был озарён лучами солнца, и казался сущим ангелом, лишь некоторое время спустя, я поняла, что это дьявол во плоти. Джоэл знал, какое влияние оказывает на всех: любимчик учителей, душа компании среди мальчишек, и тайная любовь всех девчонок.

Я знала, что мне ничего не светит и спокойно училась дальше, старалась стать лучше, чтобы не уступать ему хотя бы в учёбе, но однажды одноклассница увидела в моём рюкзаке личный дневник и прочитала о моей тайне всему классу.

Дети бывают очень злыми. Мальчишки надо мной смеялись, показывали пальцем; девчонки напротив, пустились во все тяжкие и стали портить форму, рвать тетради и лепить жвачки на одежду. Виновник этого ада избегал меня всеми доступными способами, а потом начал смеяться вместе со всеми. И хуже всего было то, что наша дружба растаяла вместе с его улыбкой, едва затихли последние слова одноклассницы. С годами травля прекратилась, но моя любовь стала главной шуткой школы, и Джоэла постоянно подкалывали на тему страшной Золушки, влюблённой в принца.

– Стой, – оборвал поток воспоминаний Фледж и придержал меня рукой. – Кажется, впереди кто-то есть.

– Кто?

– Медведица… Беги!

Он схватил меня за руку и бросился в лес. Мы неслись сломя голову и не смотря по сторонам. Некоторое время спустя погоня прекратилась, видимо, дождь смыл наши следы и запах. Забежав в самую чащу, мы забились в большую, заброшенную нору больше похожую на пещеру и обессиленно упали на пол.

– Холодно. – Я села поджав ноги, и упёрлась подбородком в колени. – Как же нам выбраться? Я не узнаю этих мест.

– Подождём, пока прекратиться дождь, а потом пойдём искать дорогу. Не переживай, в отличие от некоторых, я умею ориентироваться в лесу.

– Не сомневаюсь, – ехидно ответила я.

– Чего ты опять злишься? – посмотрел он исподлобья. – Ты всё время огрызаешься.

– А ты разговаривай нормально, я и огрызаться перестану.

– Мартышка, ты реальная заноза. Хоть бы спасибо сказала, что спас.

– Ещё не спас, но спасибо.

– Тьфу на тебя. – Джоэл поднялся на ноги и пошёл вглубь пещеры.

– Ты куда?

– Осмотреться хочу, может здесь есть сухие ветки, костёр бы не помешал.

Я кивнула и отвернулась к выходу.

Дождь лил не переставая. Вода мерно постукивала по листьям и вгоняла в тоску. Незаметно для себя я задремала, и снился мне волшебный сон, в котором я проживала совершенно другую жизнь, счастливую. Ту, о которой мечтала с детства. Ту, что не пришлось хоронить. Очнулась от запаха дыма. Фледж всё-таки смог развести костёр.

– Ммм, долго я спала? – промычала я спросонок.

– Около часа, наверное. Я успел сходить до конца пещеры и вернуться. Даже футболку подсушил.

– Пещеры?! – Я резко повернулась, распахнула глаза и покраснела.

Джоэл стоял позади костра согревая озябшие руки. Без одежды, в одних трусах. Зажмурившись, я замотала головой, прогоняя из памяти идеальное тело с кубиками на животе, и услышала тихий смех:

– Радуйся, чудовище.

– Ч-что?

– Тебе повезло увидеть своего кумира так близко. – Джо усмехнулся, обошёл костёр и направился в мою сторону.

Огонь ярким пламенем танцевал на стенах. Наблюдая за Джоэлом, я не могла выкинуть из головы смех и обронённое ругательство. Да что он о себе возомнил? Кто из нас чудовище, если он позволяет себе такое поведение?!

Оттянув резинку трусов, он подошёл вплотную, наклонился и провёл языком по моей щеке.

– Что ты делаешь? – спросила я глухо, стараясь унять бешено скачущее сердце.

– Даю то, что ты так отчаянно хочешь, – прошептал он до боли сжимая мои замёрзшие плечи. – Ты же именно этого хотела, да? – Ярость сквозила в каждом слове, причиняла боль. – Каждая из вас считает, что отношения со мной помогут вывести ваш статус на новый уровень. Задолбали озабоченные самки вроде тебя. Стерва. Какого хера я должен ублажать страхолюдину?!

Джо опустил голову, ударил кулаком по стене, и в конце концов отвернулся.

О чём он говорит?

– Знаешь, услышать в шестнадцать лет, что твоя судьба предрешена – это больно, – признался он, смотря в стену.

– О чём ты говоришь?

– О том, что ты и твоя мать купили себе место в моём мире, – устало сказал он. Так, будто повторял это десятки, сотни тысяч раз. – Мой отец никогда не отличался отцовской любовью, но такого я от него не ждал.

– Джо…

– Чья была идея? – Его лицо ожесточилось, он сделал шаг в мою сторону и замер. – Кто из вас двоих, я не беру в расчёт Ричарда, он вообще на подобное не способен, так кто из вас двоих решил рассказать ма-аленькую тайну моему отцу?

Сжав руки, он стал нарезать круги вокруг меня, словно дикий зверь в клетке.

– К-какую тайну? – Я вцепилась ледяными пальцами в кофту.

– О том, чья ты дочь! Признаюсь, я сначала даже не поверил, пока твой папашка лично не подтвердил. Если бы ты только знала, как я тебя ненавижу. – Он уронил руки вдоль тела и пнул сухую шишку в костёр, а потом сбил кулак о стену пещеры и с шумом выдохнул: – Сука. Сука!!! Почему я должен тратить свою жизнь на Франкенштейна?!

– Франкенштейна? – слабо повторила я, отползая от беснующегося парня. – Ты действительно считаешь меня настолько безобразной?

– Нет, – неожиданно спокойно ответил он. – Ты хуже. У чудовища, созданного Франкенштейном не было выхода, а ты сама превратила себя вот в это. – Он брезгливо передёрнул плечами и сплюнул. – Никогда, слышишь? Никогда я не лягу с тобой в одну постель. Да меня стошнит быстрее, чем я тебя трахну!

Забив последний гвоздь в крышку гроба с моей гордостью и самолюбием, Джоэл ушёл к костру, и устроившись на сухих листьях, лёг спать.

У меня перехватило дыхание.

Дышать становилось всё сложнее, и не только от нахлынувшей истерики. Меня трясло от мысли, что человек, которого я любила всем сердцем не презирал меня, нет. Он считал меня хуже червя, чем-то столь безобразным, что недостойно просто находиться рядом.

Если бы мне сказали несколько лет назад, что такое вообще возможно, я бы рассмеялась тому человеку в лицо. Чёрт возьми. Где и когда я допустила ошибку? Неужели, все усилия прошлых лет лишь вконец испоганили мне жизнь? Разве мало вселенной того, через что я прошла?

Прав был Пол. За всё нужно платить.

Я оглянулась на уснувшего Джоэла, аккуратно разложила одолженную куртку перед костром, печально посмотрела на залитый водой лес и шагнула наружу.

Слезы застили глаза, мешали смотреть по сторонам, но честно говоря, мне было всё равно, куда идти. Я брела вперёд слабо разбирая дорогу, и безразлично смотря на кашу под ногами. Я бежала от себя, от него, от всего мира.

Хотелось просто потеряться.

Если меня не смогут найти – всё будет хорошо. Для меня. В груди закололо отдавая в спину. Плохо дело. Дыхание спёрло, из груди всё чаще вырывались всхлипы, сорвавшие печать молчания. Я кричала и выла, стенала, выплёскивая боль и жгучую обиду. За что? Что я сделала этому миру, что родилась такой? Почему именно я?

Раз за разом ускоряя шаг, я в конце концов побежала вперёд, в самую чащу. Оступалась, падала, поднималась и снова падала. В какой-то момент чувство времени меня покинуло и я обессиленно упала на сырую землю, усыпанную иглами елей.