А вместо этого он попал на другую планету. Не специально ли его подставили? Или наоборот, мятеж против элиа - безумие фанатиков, а на самом деле этот мудрый народ охраняет свою родину от агрессивных пришельцев из космоса... Ох, всё это только предположения, надо держаться за факты, а то можно запутаться.

  -Хорошо. Слушай.

  Я придвинулась к нему.

  -Люди Аксерата просят нашей помощи.

  -Как, там опять начались войны?

  -Похоже, да, но беда в том, что мы почти ничего не знаем.

  -Да, - его глаза посерьёзнели. - Что-то случилось. Я же не попал туда, куда хотел.

  -Верно.

  От его согласия сразу стало легче говорить.

  -Так вот, кроме этой неизвестности, там есть и одна известная и весьма большая опасность: Аксерат - место сбора остатков имперского флота. Когда ситуация прояснится и станет более безопасной, тебе помогут отправиться домой.

  К моему облегчению, Стелли согласно кивнул.

  Карта Лестарии оказалась не слишком сложной: страна располагалась в западной части одного из материков северного полушария. Сразу бросались в глаза Заклятые горы, - Империя построила там космодром, ныне принадлежащий Ордену. Южнее были пустыни, севернее - столица Лестарии Меронна. Она стояла на Нави, впадавшей в великую реку Сорочь, которая текла на запад, к Путеводному морю... При взгляде на точку, обозначавшую столицу, мне что-то почудилось, но я испугалась, отвела глаза, и видение пропало. Справившись с собой, я посмотрела на Меронну ещё раз.

  Перед мысленным взором появились грозные стены и сверкающий шпиль башни храма в немыслимо синем безоблачном небе. В голове всплыли жуткие легенды, ходившие в народе о подвалах этой цитадели Ордена.

  Поняв, что такой видел Меронну Реджик, я несколько успокоилась и уже с любопытством стала изучать другие города. Правда, порой не возникало ничего: наверное, в этих краях Реджику бывать не приходилось.

  ...Наутро меня проводили в медицинский центр: Раина заставила меня пройти какие-то непонятные процедуры, приговаривая что-то о местных аксератских болезнях и кусачих насекомых. Стелли неотступно следовал за мной и, когда дверь палаты Реджика открылась, проскользнул внутрь.

  Бывший пленник встретил нас настороженным взглядом, который не сделало приветливей даже моё приветствие на языке Аксерата.

  -Здравствуй, здравствуй, - недоверчиво прозвучало в ответ. - Может, соизволите сказать, где я?

  -В Столице. Это мы победили Империю. Твоей жизни больше ничто не угрожает.

  -Так.

  На бородатом лице не возникло ни тени благодарности.

  -А откуда у вас здесь керо-лик взялся? - неожиданно спросил Реджик, кивнув в сторону Стелли. - Что, Орден стал продавать их повстанцам, как нас - Империи?

  -Орден тут ни при чём, - начала было я и осеклась: как раз это и оставалось загадкой.

  -Ладно. Зачем пришли-то? Чай, не без умысла.

  -Пришли сказать, что ты свободен. Когда наш врач признает тебя здоровым, сможешь улететь отсюда.

  -Да неужто?

  -Точно. Не думай, никто тебя не выгоняет: мы можем предложить работу.

  -То есть домой мне не вернуться.

  -Да нет же, почему! Но сейчас ни о чём не беспокойся и отдыхай.

  Раина встала, давая понять, что разговор окончен. Стелли умоляюще сложил руки.

  -Что такое, Стелли?

  -Пожалуйста, пусть она спросит про керо-ликов. Вдруг это и вправду мой народ?

  Врач, подумав, согласно кивнула. Я вновь обратилась к Реджику, ожидая и боясь услышать его ответ.

  -Скажи, тебе действительно знаком род этих человечков?

  -Ну да. Они живут к северу от Отуманенного хребта и вдоль Сорочи. Только что-то он у вас больно худой. Не кормите, да?

  В бороде Реджика появился и исчез намёк на улыбку. Я знала: Отуманенный хребет рассекал степи севернее Сорочи. Стелли прерывисто вздохнул.

  -Всё, Кэт, - вполголоса сказала Раина. - Не утомляй его.

  Попрощавшись, мы вышли в коридор. Оставалось только сесть в 'Скиталец' и задать координаты Аксерата. Лица провожающих - Линна, Милорда, Раины и Стелли - в последний раз появились на обзорных экранах корабля, затем стремительно промелькнула панорама планеты, и звездолёт вышел в открытый космос. Рядом со мной в рубке не было никого, привычный тяжёлый взгляд Шанидара больше не буравил мою спину при взлёте... От этой чересчур большой свободы становилось немного неуютно, - но лишь немного.

  Перед выходом из гиперпространства я включила защитное поле. На обзорных экранах возникли звёзды. От спутника Аксерата корабль скрывала планета, обнаружить меня визуально было теоретически невозможно, но в то, что Орден не засёк звездолёт, я поверила только тогда, когда корабль вошёл в атмосферу. С космодрома Ордена, который находился восточнее столицы, в Заклятых горах, на моё счастье, никто не взлетал и не садился.

  Чтобы спрятать корабль, я выбрала пещеру на Отуманенном хребте, - гораздо дальше от Меронны, чем Заклятые горы, но безопаснее. Была надежда, что в эту эпоху развития цивилизации альпинизм не слишком процветает, и 'Скиталец' не найдут. Ни один корабельный огонь не нарушал мрака ночи, - я сажала звездолёт по приборам, медленно и осторожно ведя космическую громадину по довольно узкому тоннелю. Когда посадочные опоры коснулись скалы, мелькнула мысль: наверное, Шанидар был бы мной доволен. Когда я вызвала Столицу и заговорила, автоматика стала писать галактические буквы на сером поле экрана видеофона, - это было непривычно и красиво.