-Несколько слишком жестоко, на мой взгляд.

  -Склонен с тобой согласиться.

  -Эрнита знает?

  -Разумеется, нет. Ты сама ему обо всём расскажешь.

  -Оч-чень мило. Ну да ладно... А что там с этими тварями, которые допрашивали имперцев в подземелье?

  -Их уничтожили. Настораживает то, что их нет ни в одном справочнике.

  -Ого! Что-то многовато появилось в один день неучтённых народов: эти, потом элиа с планеты Аксерат...

  Даниель заинтересованно поднял глаза на меня.

  -Интересное наблюдение. Надо будет поразмышлять на эту тему.

  -Жаль, что во время перестрелки разнесли вдребезги компьютер, а то я бы показала тебе дневник Краннона Фоска.

  -А что там было?

  -Запись о некоем Д. О., который читает Ма-Истри. Как сказал Шанидар, на следующий день на Артос прилетел Милорд.

  Озен прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, нервно постукивая пальцами о подлокотник.

  -Так.

  -Ещё была назначенная на время того побоища встреча с неким К.

  -С кем?

  -Если судить по тому, чем интересовался Фоск, и по тому, что в это время явились эти твари, то с ними.

  -А не с имперцами?

  -Не знаю... Надо подумать.

  Даниель согласно кивнул.

  -Да, верно: эти неучтённые твари явились именно к человеку, который интересовался проявлениями Силы. Кстати о проявлениях Силы: я передал в Столицу запись твоей беседы с аксератскими беглецами, и там тут же начался переполох.

  -Как, неужели это настолько серьёзно?

  -Судя по одному только выражению лица Линна, очень. Они требуют, чтобы ты как можно скорее летела туда. А к концу разговора меня осенило, и я рассказал им про другую загадку планеты Аксерат по имени Стелли.

  Моя голова снова вознамерилась пойти кругом от количества опасных загадок, но я взяла себя в руки.

  -Погоди, погоди, как ты узнал, что он с Аксерата?

  -Помнишь, я говорил о профессоре, который обучил его галактическому, а сам выучил его язык?

  -Да.

  -Беглецы говорили с нами по-галактически, но между собой общались на своём языке, которого наш переводчик понять не смог. Я на всякий случай обратился к этому человеку, а он ахнул и сказал, что язык в принципе тот же, различие лишь в том, как если бы Стелли говорил на другом диалекте. Так что есть надежда, что наш путешественник сможет вам помочь. Собирайся, он ждёт тебя внизу.

  Даниель ушёл, а мне невольно вспомнился визит на его виллу: втягивать маленького симпатичного человечка в разбор галактических неурядиц было неловко. Да и показываться перед Стелли обычным повстанцем после ухоженной светской дамы Элты Ариатис не слишком приятно. Теперь предстояло ещё объяснять, почему меня по-другому зовут...

  Озен проводил нас до порога своего дворца, где стоял мой гравикар. Стелли сел рядом со мной, в его больших глазах поблёскивало опасливое любопытство. Когда 'Скиталец' вышел на орбиту Артоса, я вызвала на связь Юканатана Кари и попросила проследить, как идёт доказывание невиновности Эрниты Стара. Показав в улыбке идеально ровные зубы, Кари поклялся, что до закрытия дела Эрнита носу из убежища не высунет, как бы ему ни хотелось. Подумав секунду, я назвала имя убийцы, - Кари хмыкнул, покачал головой и заявил, что планы Озена относительно Анирет его не касаются, она к нему за помощью не обратится, ну а в этом мире каждый сам за себя. На сём он распрощался и исчез с экрана, мне оставалось только задать координаты и включить гипердвигатель.

  Всякий раз, когда на обзорных экранах 'Скитальца' передо мной возникала панорама Столицы, меня охватывало чувство невольного почтения перед теми, кто сотворил эту колоссальную крепость. Надо полагать, Империя рассчитывала, что это место будет внушать прилетающим подданным благоговейный страх и ощущение незыблемости существующего порядка, как это свойственно всем империям... Подумалось: знал бы папа, что я доберусь до самого центра той махины, с которой он по мере своих сил боролся на её окраине.

  На посадочной площадке было где развернуться звездолёту практически любых размеров, - даже крейсеру. Я посадила 'Скиталец', вышла из корабля, взяв Стелли за руку, каблуки звонко застучали по металлическому полу. Стелли разглядывал огромное помещение: стены и потолок находились так далеко, что казалось, будто мы на открытом воздухе. Где-то вдали какие-то люди возились возле разнокалиберных звездолётов.

  -С приездом, - прозвучало совсем рядом.

  Я, вздрогнув, обернулась: на том месте, где, казалось, секунду назад ещё никого не было, стоял Милорд.

  По-моему, Стелли понял, что я испугалась.

  -Ты - Стелли?

  Он молча кивнул.

  -Очень хорошо. Я - лорд Эльснер даль Соль. Идите за мной.

  Стелли поднял глаза на меня, я постаралась улыбнуться ему в ответ как можно более успокаивающе. Вслед за Милордом мы прошли по переходу с множеством окон, и он вызвал лифт. Стояла тишина.

  Мы поднялись наверх, Милорд уверенно повёл нас по коридорам. Странности судьбы, - Империя рухнула, Столица перешла в руки победивших повстанцев, а он всё равно шёл здесь, как властелин, хотя новая внешность ничем не напоминала о том Милорде, которого боялась вся Галактика... Путь наш окончился в просторном кабинете. Здесь был минимум мебели, стену украшал только один большой экран, но вся эта обстановка почему-то подавляла.