Тяжелое молчание повисло между ними. Несколько раз во время своего пребывания в Кетах-Торе она составляла бессловесную компанию Балларду, непринужденную тишину, нарушаемую только ритмичным постукиванием ее ноги по педали прялки. Сейчас было по-другому.

Луваен села прямо и убрала руки с того места, где они лежали по бокам Балларда. Он схватил одну руку, сильно прижав ее к ребрам.

— Не надо, — сказал он. — Не отстраняйся от меня, — он потянул ее руку вверх и наклонился, чтобы поцеловать кончики пальцев в перчатках. Его тон оставался мрачным, но в нем больше не было прежней враждебности. — Есть сожаления, о которых трудно размышлять и еще труднее говорить. Я не могу ответить на твой вопрос, Луваен, и не буду. Я слишком ценю твое уважение, чтобы потерять его.

Луваен наклонила голову, озадаченная зловещим заявлением, и поежилась под плащом, когда холод, не имевший никакого отношения к погоде, пробежал по ее спине.

— Я могу быть торговкой рыбы худшего сорта, милорд, но я гораздо более снисходительна, чем думает большинство людей. Я надеюсь утешать, а не судить.

Он потянул ее за руку во второй раз, заставляя ее снова прислониться к его спине, и плотно обхватил ее рукой свою талию. Вскоре присоединилась и другая ее рука, и она полностью обняла его.

— Твое общество — мое величайшее утешение, госпожа.

— Я напомню тебе об этом в следующий раз, когда нырну голышом в ту ледяную яму, которую ты называешь кроватью.

Он наградил ее шутку мягким смешком и расслабился в седле.

— Сейчас ты несправедливо обвиняешь меня, Луваен. Кровать была теплой последние ночи.

С этим она не могла поспорить. Он орудовал грелкой с таким же энтузиазмом, как и мечом, несколько раз повторяя ей, что его награда за усилия намного перевешивает скромность задачи. Луваен позаботилась о том, чтобы как можно чаще вознаграждать его за доброту.

Они продолжили свое путешествие вдоль границ его уменьшенных владений, проезжая мимо огороженных пастбищ, на которых паслось стадо мохнатых овец, которых Эмброуз одновременно охранял и презирал, и поля озимых. Баллард указал на те, что были ближе всего к тому месту, где они ехали.

— Когда цветет лен, земля отражает небо. Голубые поля, насколько хватает глаз.

Ее пальцы дернулись от желания вцепиться в тунику Балларда. Цинния увидит, как расцветет лен. А Луваен будет в Монтебланко ухаживать за своим отцом, стараясь не думать слишком много о хозяине Кетах-Тора. С другой стороны, она могла бы быть занята тем, что лгала всем и каждому о том, где они с Циннией зимовали, если бы ее сестра в конечном итоге вернулась домой вместе с ней.

— Баллард, — сказала она. — У меня есть вопрос, и я хочу, чтобы ты честно ответил мне.

Он напрягся, очевидно, готовясь к новым расспросам о потоке и о том, почему он его изменил.

— Спрашивай, — сказал он. Она заметила, что он не обещал ей честного ответа.

Она намеревалась поступить именно так, как он предложил ранее, и, рискуя превратиться в жабу, расспросить Эмброуза о странностях потока. Но на данный момент другие вещи тяжелым грузом лежали у нее на уме.

— Будет ли Гэвин просить руки Циннии?

Баллард погладил ее по руке:

— Ты можешь развеять свои страхи. Я уверен, что он сделает это в течение недели.

Она почти размякла от облегчения, прежде чем ее охватило другое беспокойство. В то время как все знали, что у Циннии не было и пары серебряных монет, Луваен чувствовала, что ей нужно напомнить Балларду об этом факте.

— Оставшееся богатство и влияние моего отца пошли ко дну вместе с его кораблями. Цинния выйдет замуж без приданого или семейных связей. У нее есть только любящее сердце и великая красота, которые она может предложить твоему сыну, а красота длится недолго.

Баллард остановил Магнуса. Он повернулся, чтобы встретиться взглядом с Луваен, его взгляд скользнул по ее макушке, губам и подбородку, прежде чем вернуться к ее глазам. Мрачная линия его рта стала глубже.

— Единственное приданое, которое он хочет от нее — это ответная любовь. Что касается красоты: Цинния, которую Гэвин видит сейчас, будет Циннией, которую он увидит, когда она иссохнет, как сушеный инжир, и будет сжимать трость.

Пузырь эмоций вздулся в ее груди и поднялся к горлу, почти задушив ее. Как повезло бы ее сестре, если бы она вышла замуж за человека, воспитанного таким отцом.

— Спасибо, Баллард, — прошептала она.

Он наклонил голову, выпрямился в седле и привел Магнуса в движение. Луваен обхватила его за талию так сильно, что он застонал.

— На какие еще вопросы я могу ответить, чтобы заслужить такую привязанность от тебя, госпожа? — в его голосе появились дразнящие нотки.

Она прижалась щекой к его спине:

— Пока этого достаточно, милорд.

Они вернулись в крепость к середине дня, когда небо стало серым, а поднявшийся ветерок лениво кружил снег. Зубы Луваен стучали, и она похлопала себя по носу рукой, уверенная, что найдет сосульку, свисающую с кончика. Она была благодарна, когда они въехали в относительное тепло конюшни, чтобы разморозить ее кости. Лошадь и тепло тела Балларда согревали ее грудь и внутреннюю часть ног. Остальная часть ее тела дрожала и содрогалась под слоями шерсти и меха, которые она носила.

Баллард спешился первым, перекинув ногу через шею Магнуса, чтобы легко спрыгнуть на землю. Он поднял руки вверх и потянулся к Луваен. Она скользнула в его объятия и обвила руками его шею. Он прижал ее к себе, его лицо бледное от холода было загадочным в слабом свете конюшни.

Она подняла руку, чтобы провести большим пальцем по одной из его выдающихся скул.

— Хотела бы я быть здесь, когда зацветет лен.

Он вглядывался в ее лицо, и его глаза стали еще темнее:

— Тогда останься, — руками он крепче сжал ее спину, а голос стал еще глубже: — Останься со мной в Кетах-Торе.

О, как сильно ей хотелось сказать: «Да»! Прокричать это в близлежащие горы снова и снова, пока они не услышат эхо на всем пути к Монтебланко. Слово застряло у нее в горле. Ее преданность принадлежала ее отцу. Даже без угрозы со стороны коварного Габрилла Джименина, Мерсер Халлис нуждался в своем старшем ребенке хотя бы для того, чтобы быть ему опекуном и не дать попасть в еще более безрассудные финансовые схемы.

Луваен прислонилась лбом ко лбу Балларда:

— Я не могу.

Он закрыл глаза, открывая ей вид на свои густые ресницы и нежную кожу век.

— Я знаю, — сказал он тем же тихим голосом, хотя теперь он звучал мрачно, а не страстно.

У нее было странное чувство, что, хотя он и знал причины, по которым она не осталась бы в Кетах-Торе, его согласие с ее отказом проистекало из чего-то совершенно другого. Она провела губами по его закрытым векам, по бровям и переносице. Магнус прервал их нетерпеливым фырканьем. Луваен ухмыльнулась, когда животное бросило на Балларда взгляд, выражавший его недовольство тем, что его оставили стоять в конюшне все еще взнузданным и оседланным.

Баллард ухмыльнулся:

— Хорошо, парень, я займусь тобой, — он схватил руку Луваен и поцеловал ее ладонь. — Иди внутрь и согрейся. Я позабочусь о его величестве и скоро присоединюсь к тебе.

Снег падал все быстрее, покрывая все белой пылью, пока она пересекала двор. Луваен обошла часть стены, покрытой скрученным ковриком из алых роз, таким ярким на фоне окружающей обстановки, окрашенной в серый цвет. Таким злобным и зловонным. Лозы зашуршали, когда она проходила мимо, их змеиное скольжение по стене заставило волосы у нее на затылке встать дыбом.

Магда остановила ее у двери, ведущей на кухню:

— Я только что подмела полы. Если ты захочешь зайти внутрь и что-нибудь поесть, то оставишь эти грязные ботинки на крыльце.

Луваен сделала, как было приказано, и поспешила к огню, чтобы снять плащ и перчатки и согреть ноги. Она спрятала улыбку за своим кубком с элем, когда экономка тем же приказом запретила Балларду входить. После нескольких эпитетов и замечаний о том, что завоевание его крепости госпожой не должно было быть таким легким, он скинул сапоги и присоединился к Луваен у камина.