Ещё два письма тоже были с отказами, но не с вежливыми. Брагор, принц королевства Акмалия, на которого король возлагал особенные надежды, ответил что "эта затея с ракетой ещё большая глупость, чем даже пресловутый "Великий" канал". Так и написал - слово "Великий" в кавычках! Королевский совет даже обсуждал возможность объявления войны. И только опасение, что военные действия могут сорвать отправку экспедиции, заставило короля задуматься. В конце концов было решено ограничиться заключением в темницу акмалийского посла и запрещением акмалийским купцам пользоваться Великим каналом - с того самого момента, когда он будет построен, и до скончания веков.
Принцесса снова устроила истерику и снова бросала на пол серебряные тарелки, с вожделением поглядывая на запертый в шкафу единственный фарфоровый сервиз. Король приказал выставить у шкафа гвардейский караул. Несколько успокоившись, наследница престола заявила, что оставлять без ответа такое страшное оскорбление нельзя. И наилучшим способом поставить на место этих хамов-принцев будет выдать её, принцессу, замуж за какого-нибудь нищего капитана, например за...
Тут истерику устроил король. Однако, проткнув шпагой несколько гобеленов, он успокоился и распорядился пригласить во дворец всех холостых герцогов, коих в королевстве, по данным министерства матримониальных связей, насчитывалось семнадцать. Принцесса уже слишком устала, чтобы устраивать ещё одну истерику, и потому просто удалилась в свои покои, громко хлопнув дверью.
Отечественные герцоги были не столь горды, как иностранные принцы и во дворец прибыли все. Чтобы посмотреть на принцессу и ракету. Принцесса всем очень понравилась. Ракета - нет. Чтобы исправить это впечатление, решено было устроить небольшую демонстрацию. Ракета должна была чуть-чуть взлететь, повисеть немножко в воздухе и благополучно приземлиться обратно на землю. Но кто будет управлять ракетой? Среди герцогов желающих не нашлось. Среди графов тоже. Даже бравые гвардейские офицеры, и те не рвались в добровольцы. Несмотря даже на обещание крупной денежной премии и повышения в чине. Тут принцесса снова вспомнила про одного бесстрашного капитана, который...
Король изменился в лице. Король топнул ногой. Король произнёс слова несовместимые с королевской честью и достоинством. Но других добровольцев не было, и король приказал доставить во дворец этого проклятого капитана...
Утром, едва лишь первые лучи Солнца, того самого Солнца, которому вскоре предстояло быть открытым, осветили башни столицы, придворное общество, пройдя через королевский сад, вышло на пустырь. Раздался жуткий вопль - это одна из придворных дам потрогала из любопытства толстый крапивный стебель. Тонкая перчатка оказалась совершенно недостаточной защитой от этого ужасного растения. К счастью, отважные кавалеры тут же ринулись на помощь. Обнажив шпаги и мечи бросились они на врага. Отвага и дружный натиск быстро принесли плоды: среди густых зарослей была прорублена широкая дорога, по которой и двинулись вперёд придворные. Однако и теперь путь их не был лёгок. Придворные дамы запинались на кочках, скрытых скошенной травой, и были вынуждены поминутно хвататься за своих кавалеров. Это не совсем соответствовало придворному этикету, но в данных тяжёлых условиях было вполне простительно. Ещё хуже было то, что вокруг во множестве роились потревоженные мухи и комары, а очень неприятные жучки и совсем уже страшные пауки быстро карабкались вверх по шёлку и бархату придворных платьев. И забирались в такие места, где борьба с ними становилась совершенно невозможной - всё из-за того же придворного этикета. Но король, яростно хлопая себя по щекам и цепляясь пурпурной мантией за скошенные кусты репейника, целеустремлённо двигался вперёд за рыцарями и гвардейцами, самозабвенно рубившими траву. И, деться некуда, приходилось, спотыкаясь и падая, следовать за ним.
Наконец - пришли. Впрочем, пришли, похоже, куда-то не туда. Огромная башня ракеты высилась совсем в другом конце пустыря. А здесь, посреди круглой расчищенной от травы площадки стояла лишь маленькая четырёхметровая башенка с заострённым концом. Как выяснилось, за ночь Парациус и Эрландор сняли с ракеты верхнюю часть и перенесли её сюда. Каких демонов и какое колдовство они этого использовали лучше было и не думать.
К ракете прислонили деревянную лесенку и подвели к ней капитана Марича. Капитан с тоской посмотрел на блестящую башенку, составленную из двум стальных бочек. Внезапно ему захотелось вернуться в свою милую уютную темницу, где как раз в это время разносили утреннюю пайку чёрного хлеба. А после завтрака можно было перестукиваться с акмалийским послом. Тот знал столько прелестных анекдотов...
Парациус всё толковал о каких-то рычагах, красном и зелёном, и деликатно подталкивал капитана к лестнице. Эх и угораздило же его связаться... А ведь дочка полковника тоже не была уродиной и определённо давала понять...
- Капитан! - Раздался вдруг чарующий девичий голосок. - Капитан, я буду ждать вашего возвращения...
Он обернулся. Принцесса в белом платье, покрытом кое-где зелёными пятнами и прилипшими колючками, в сбившейся набок шляпке, была так прекрасна, так молода... А ведь Парациус говорил, что твёрдо уверен в успехе эксперимента. Процентов на пятьдесят. Нет, что там, на все шестьдесят! Капитан решительно поставил ногу на деревянную перекладину.
Парациус что-то шепнул королю на ухо.
- Да, - спохватился Делор III, - приказываю всем отойти от ракеты подальше. На случай...
Марич вздрогнул, но отступать было поздно, и он решительно полез вверх, стараясь выбросить из головы всяческие дурацкие мысли, совершенно неуместные для отважного гвардейского капитана.
- На случай чего? - встревожилась принцесса.
- Это совершенно безопасно, ваше высочество, - поспешно вмешался Парациус. - Просто, на всякий случай... Так всегда делается.
- То же самое вы говорили и про ту паровую машину... - протянула принцесса с ещё большим беспокойством.
- Э-э-э... Ну-у-у... - механик растерялся.
- Герой не может отступить, и даже превратившись в горстку пепла... - поспешил ему на помощь Эрландор.
- Проклятые шарлатаны! - закричала в ответ принцесса. - Если с ним что-нибудь случится... Папочка, обещай мне...
- Обещаю, - сказал король твёрдо. - Виновные не уйдут от расплаты. А подвиг отважного капитана никогда не будет забыт...
