– Дарина? – удивилась я. – Что привело тебя ко мне в столь ранний час? Что-то случилось?

– Светлого утра, Мелисса, – улыбнулась подруга. – Слава Праматери, ничего, – а сама отчего-то засмущалась. – Просто тебя вчера весь день не было, и я, мы с мэтром Бовари волновались.

– У меня все в полном порядке, и, даже более того, я абсолютно неприлично счастлива и влюблена, – широко улыбалась хозяйке таверны.

– Вот как, – протянула женщина. – Я в некотором роде тоже, – добавила после небольшой паузы, решившись. – Но это все так неприлично в моем-то возрасте, – покраснела она.

– Постой. Ты имеешь ввиду себя и Джиано? – прищурилась я, а подруга кивнула. – Ну какой еще возраст, дорогая? Вы с мэтром удивительно подходите друг другу, и это же прекрасно, что у вас все сладилось. Ведь сладилось же?

– Угу, – согласилась она. – Он так красиво ухаживает! – распахнула в восторге теплые ореховые глаза и мечтательно задумалась.

– Эй, в каких облаках ты витаешь? – пошутила я, чем снова вогнала Дарину в краску. – И не вздумай стыдиться того, что между вами происходит, – строго добавила непререкаемым тоном. – Вы оба заслужили свое счастье.

– Видела бы ты, сколько он занимается с Тошиком, – разрыдалась женщина. – Даже его родной отец не уделял ему столько времени!

– Вот, значит намерения у мужчины самые серьезные, – утешала подругу, обнимая за сотрясающиеся плечи. – И он полностью отдает себе отчет, что у тебя есть сын, занимающий значительную часть твоей жизни. Мэтр хочет заручиться поддержкой мальчика, чтобы окончательно убедить тебя. Молодец! Настоящий стратег! Да и сама знаешь, что Бовари – очень честный и порядочный человек. Поверь, он готов подарить вам всю свою нерастраченную нежность и любовь.

– Любовь, – все еще всхлипывала хозяюшка. – Разве можно полюбить за столь короткий срок?

– Положим, в вашем случае этот срок более чем долгий. Неужели никогда раньше не замечала, какими нежными взглядами одаривал тебя Джиано? – удивилась я.

– Нет, – Дарина неверяще уставилась на меня.

Карие глаза удивленно округлились, ладошка взлетела вверх, прикрывая распахнувшийся в шоке рот.

– Не может быть! – прошептала она, качая головой. – Значит все это время…

– Да-да. Все это время бедный мэтр не знал, как к тебе подступиться, чтобы ты заметила в нем мужчину, а не просто друга, – подтвердила выводы, к которым пришла женщина.

– О Великая Праматерь! – снова всхлипнула хозяюшка.

– Ну что ты опять ревешь? – улыбнулась ей. – Ведь все складывается лучше не придумаешь! Постой, – прищурилась я, – а когда это ты успела стать такой плаксой?

– Дело в том, что мы, – Дарина опустила глаза и нервно комкала в руках кончики шелкового платка, что украшал ее плечи, – мы с Джиано немного увлеклись, и теперь я…

– У вас будет малыш! – вскричала я и запрыгала по залу от радости, хлопая в ладоши. – Это же такое счастье! Поздравляю! Очень рада за вас! И хватит уже говорить мне про свой возраст, – прервала ее на полуслове. – Ты молодая, крепкая женщина с довольно большим резервом. Мэтр также полностью здоров и одарен весьма неплохо. У тебя совершенно нет повода для беспокойства. Но я все же дам тебе укрепляющие капли для будущих мамочек, – подмигнула ей и зарылась в шкафу.

– Хотела попросить тебя, – несмело начала подруга. – Когда родится малыш, станешь ему нареченной матерью?

Каждого ребенка в течение месяца после рождения обязательно приносят в храм Праматери, где просят для него благословения Великой. Эту миссию возлагают на нареченную мать – женщину, которая наравне с родителями станет заботиться о крохе, принимая самое деятельное участие в его судьбе, благодаря узам, полученным в дар от богини. К выбору нареченной относятся очень серьезно, по сути принимая ее в семью. Я была тронута до глубины души поступком Дарины. Ведь он означал, что она безоговорочно доверяет мне.

– Для меня это большая честь, – поклонилась ей.

– Ну хватит, – рассмеялась подруга, крепко обнимая меня, – а то я снова расплачусь!

– Жду приглашения на свадьбу, – подмигнула ей.

– Мы не хотели устраивать пышный праздник, только несколько близких людей. Из родственников у нас почти никого нет, только очень дальние, да и не общаемся мы, – отвечала женщина.

– Прекрасно! Меньше хлопот! Если нужна моя помощь, обязательно скажи, – на что Дарина лишь счастливо кивала.

– Ох, – вдруг опомнилась она, – мне уже нужно бежать! С минуты на минуту должен зайти Джиано. Мы собирались пойти в храм, договориться о церемонии. А я даже не спросила, кто твой избранник, совсем заболтала тебя.

– Обязательно расскажу все в следующий раз. Забегу к тебе на днях вечерком, – счастливая невеста кивнула и поспешила к жениху.

Как все же прекрасно начинается этот день!

Леонард Кронтэйн, за день до описанных ранее событий

Ранним утром, предварительно забрав из управления список адресов, направился к моей Мелиссе. Для себя я уже все решил. Эта девушка безумно дорога мне. К ней я испытываю нечто такое, что еще не было знакомо мне. Не знаю, любовь ли это? Но определенно хочу узнать. Рядом с ней мое сердце несется вскачь, я готов ловить каждый ее взгляд, мимолетную улыбку. Физические желания моего тела просто сводят с ума, а уж неуемная фантазия подогревает и без того избыточный интерес. Я даже иногда боюсь сам себя от того, сколько всего я хочу рядом с ней и в каких позах. Но самое интересное, в этот момент я думаю лишь о ее удовольствии, не о своем, как происходило раньше. Если это не любовь, то что?

Занес руку и аккуратно постучал – ответа не последовало. Подождал еще немного и постучал сильнее – снова тишина. Холодный пот прошиб позвоночник, мысли одна ужаснее другой проносились в голове, едва не заставив кричать от страха за нее, мою малышку. Замолотил в несчастную деревяшку что есть силы. Слава Праматери, ведьмочка, наконец, открыла и с интересом и удивлением уставилась на меня, а я не выдержал. Страх, крепко сжимающий уродливыми когтями мое сердце, отступил, я был счастлив, что малышка в порядке, и все надуманное оказалось не более чем плодом моего больного воображения. Не дожидаясь приглашения, вошел в дом, крепко сжимая руки Мелиссы, и не сдержанно рыкнул:

– Почему не открывала так долго? – и что-то еще в том же духе, отпуская свое напряжение.

Лисенок благоразумно молчала, давая мне время успокоиться, а потом попыталась оттолкнуть, глупая. Я же слышал, как громко и радостно билось ее сердце, как легко подрагивало тело в моих объятиях. Но малышка упорно продолжала пытаться держать дистанцию. Еще и о правах каких-то лепетала. Ты – моя, и точка! О чем ей так прямо и заявил. Я говорил какие-то комплименты, страшась, но в то же время страстно желая сказать главное – я люблю тебя! Люблю – кричала душа, но упрямые губы никак не могли произнести эти простые, но столь необходимые именно в тот момент слова. Она так смотрела на меня, выискивая нужный ответ в глубине глаз, что я просто не мог сплоховать. Иррациональный, глупый страх отступил перед открытым зеленым взглядом. Оказалось, так легко и просто. «Влюбился как мальчишка», – произнес в тот же миг, и все встало на свои места. Счастливая улыбка и звонкий целомудренный поцелуй были лучшей наградой.

Плотно позавтракав, мы выдвинулись в путь. Мелисса весьма скептически отнеслась к моей идее опросить всех окрестных ведьм, но не высказывала недовольства вслух. Удивительно, мою девочку знали и побаивались проверки ковена в ее лице, но, услышав, что я – законник, успокаивались и охотно рассказывали обо всем, с удовольствием закладывая заклятых подруг и конкуренток. Ничего кроме банальной зависти и обычных обид за этим не стояло. По крайней мере троих из семи можно смело вычеркнуть. День неумолимо двигался к вечеру, и я принял решение отправляться домой. Экипаж быстро мчался по широкой дороге, вдруг со мной связался возница, передавая, что впереди завал. Интуиция вяло зашевелилась, нашептывая что-то, но я отмахнулся. Слишком много сил потратил сегодня, заглядывая даже дальше, чем обычно мог себе позволить, выискивая хотя бы крохотный намек на зацепку, но его не было. Ведьмочка вышла следом за мной и отошла назад, чтобы не мешать. Уселась прямо на землю за каретой и начала разминать уставшие ноги. Вдруг на другой стороне дороги мелькнула магическая искра. Нет! Только не это! Направленный заряд. Страх на секунду сковал все тело, жуткий страх за нее, мое сокровище.