По мере продвижения к югу айсбергов становилось всё больше, а сильное волнение на море увеличивало опасность столкновения с ними кораблей. 14 декабря путь преградило сплошное ледяное поле, уходившее за горизонт. Оно было неровным, кое-где виднелись такие же ледяные громады, какие моряки наблюдали на плаву. Взяли курс на запад вдоль кромки льда, внимательно его осматривая: нет ли где прохода прямо к югу? Туман сбивал с толку, и некоторым наблюдателям, в том числе и самому Куку, поначалу казалось, что из-подо льда виднеется земля.
15-го установили, что корабли сносит к востоку мощное течение. Попытавшиеся определить его скорость естествоиспытатель Иоганн Рейнгольд Форстер и астроном Уолс затерялись в тумане на своей шлюпке, не смогли вернуться на «Решение» и лишь по чистой случайности оказались подобраны «Приключением» капитана Фюрно.
Отчаявшись найти в западном направлении какую-либо брешь во льдах, Кук повернул к востоку, предполагая обойти всё ледяное поле, максимально приблизиться к полюсу и тем самым доказать наличие или отсутствие здесь континента. Это с лихвой компенсировало бы неудачу в поисках Земли Буве. Тем временем, по мере ужесточения холодов, обострялись проблемы со здоровьем экипажа: у многих уже замечались симптомы цинги. Куку удалось побороть болезнь включением в рацион матросов пивного сусла и лимонного сока, а переход на более тёплую одежду способствовал общему оздоровлению.
29 декабря Кук пришёл к выводу, что ледяной барьер не соединён с сушей. До сих пор учёные на борту исходили из распространённого тогда представления о возникновении льдов исключительно в заливах или устьях рек, и поэтому предполагали, что к югу от монолитного ледяного поля непременно должна находиться земля. Теперь же было решено плыть дальше к востоку и по возможности достичь долготы Земли Буве. Это удалось, и, следовательно, Кук установил, что если пресловутая Земля – не вымысел, то она никак не может принадлежать Южному материку (впоследствии окончательно выяснилось, что это – остров, и сейчас он носит имя Буве). Но страшной силы шторм сделал плавание среди сталкивавшихся одна с другой с жутким грохотом льдин равнозначным самоубийству. Кроме того, сплошной, тянувшийся, насколько хватало глаз, лёд внезапно открылся и на севере. Корабли могли оказаться «затёртыми» во льдах (если только их раньше не раздавили бы движущиеся глыбы), что угрожало находившимся на них людям мучительной смертью от голода и стужи.
Рисунок 16. Корабль Джеймса Кука "Resolution" в южных полярных водах. Художник Уильям Ходжес.
Самым разумным представлялось поскорее выбраться из этой широты. Опять пошли к югу, лавируя между льдинами. В полдень 17 января 1773 г произошло событие чрезвычайной важности: был пройден Южный полярный круг. Впервые в известной нам истории мореплавания чьи-либо корабли пересекли эту линию.
На 67°15’ южной широты снова встретилось препятствие в виде тяжёлых льдов, простиравшихся с востока на запад. Прохода в этом барьере не обнаружилось, и Кук, приняв во внимание тот факт, что он уже потратил на плавание в полярных водах две трети южного лета, повернул к северу, имея в виду проверить открытия Кергелена. Выйдя 1 февраля 1773 г на меридиан острова Маврикий и произведя разведку в восточном и западном направлениях, мореходы не увидели на широте 48°30’ никакой суши. Это означало, что, если Кергелен и нашёл здесь землю, то тоже лишь небольшой остров.
8 февраля суда разлучились в океане и с этого момента больше не встречались ни разу за всё время путешествия.
26 ноября 1773 г «Решение» Кука покинуло берега Новой Зеландии: капитан предпринял ещё одну попытку проникнуть в полярную область. Команда судна, в целом более или менее здоровая, уже устала от долгого плавания и была измучена предшествовавшими испытаниями, свежей провизией в нужном для «броска к югу» количестве запастись не удалось, второго судна в распоряжении экспедиции не было, и, после первой неудачной попытки, почти никто не верил в перспективу открытия нового континента. Возможно, меньше всех верил в это сам командир, но, верный своей привычке доводить любое начатое дело до логического конца, он обладал редкой способностью «заражать» тем же стремлением своих спутников.
12 декабря 1773 г – намного южнее, чем год назад – англичане увидели первые льды. 18 декабря, в снегопад, в плотном тумане, «Решение» повторно пересекло полярный круг. 23 декабря на 67°20’ южной широты и 137°20’ западной долготы Кука опять остановил сплошной лёд. Он попробовал обойти препятствие в более северных широтах, но уже 26 января 1774 г в третий раз, на 109° западной долготы, пересёк полярный круг. 30 января «Решение» добралось до 71°10’ южной широты, и вскоре с грот-мачты разглядели распростёршееся с востока на запад и до самого горизонта ледяное поле. Поняв, что идти дальше к югу совершенно невозможно, Кук окончательно оставил попытки разыскать Южный материк и повернул обратно на север. Он и не подозревал, что в тот день находился всего в ста с небольшим милях (185,3 км) от ближайшего северного берега Антарктиды – полуострова Терстон у моря Амундсена.
Рисунок 17. Корабль Джеймса Кука "Resolution"
Совершив в ноябре как бы «по инерции» ещё несколько открытий (в Атлантике – остров Южная Георгия и Земля Сандвича, т.е. Южные Сандвичевы острова), Кук 29 июля следующего, 1775 г, возвратился на родину – на год с лишним позже Фюрно, вернувшегося ещё 14 июля 1774 г.
Опубликование отчёта Кука о его второй «кругосветке» нанесло удар огромной разрушительной силы как по планам, строившимся в отношении Южного материка, так и по самой гипотезе Terra Australis Incognita, хотя идею эту, по крайней мере, Кук не отвергал.
«Я обошёл Южный океан в высоких широтах, – писал он, – и… неоспоримо отверг возможность существования здесь материка, который если и может быть обнаружен, то лишь вблизи полюса, в местах, недоступных для плавания… Я не стану отрицать, что близ полюса может находиться континент или значительная земля. Напротив, я убеждён, что такая земля там есть и, возможно, что мы видели часть её12 … Это земли, обречённые природой на вечную стужу, лишённые тепла солнечных лучей. Но каковы же должны быть страны, расположенные ещё дальше к югу…? Если кто-либо обнаружит решимость и упорство, чтобы разрешить этот вопрос, и проникнет дальше меня на юг, я не буду завидовать славе его открытий. Но должен сказать, что миру его открытия принесут немного пользы».
Авторитет Кука не только как навигатора, но и как географа-практика вырос к тому времени до такой степени, что под влиянием его умозаключений число скептиков в вопросе о необходимости дальнейшего исследования высоких южных широт резко увеличилось, и до начала XIX века «цивилизованный мир» почти забыл об этих водах. В конце XVIII в значительно больший интерес вызывала проблема так называемого Северо-Западного прохода – не менее гипотетического в то время, чем Южный континент, водного пути, по которому суда якобы могли проходить из Атлантического в Тихий океан вдоль побережья Североамериканского материка в широтах, близких к арктическим. Новые морские экспедиции, в том числе третья кругосветная самого Кука, снаряжались тогда в основном для отыскания вышеупомянутого прохода. Это, казалось бы, подтверждало справедливость другого, крайне категоричного заявления Кука:
«Риск, связанный с плаванием в этих необследованных и покрытых льдами морях в поисках материка настолько велик, что я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы».
