Остановившись, чутко прислушалась. Мне показалось, что я слышу негромкую возню где-то глубоко под снегом и чувствую запах кого-то живого. Лес, несмотря на холод и плотный покров, не спешащей покидать эти места зимы, не спал. И мне не терпелось изучить все его тайны.

***

Глаза я открыла за пять минут до звонка будильника и, сладко потянувшись, вспомнила свой удивительный сон. Он был светлым и прекрасным, а после пробуждения в теле поселилась какая-то особенная лёгкость. Будто пригрезившаяся лесная прогулка действительно произошла, а не была плодом моего спящего сознания.

Пребывая в состоянии крайней задумчивости, я на автомате разбудила Лару и пошла умываться. В том же полусне, который больше походил на транс, я провела большую часть утра. Даже инцидент, произошедший в самом начале завтрака, не заставил меня вернуться в нормальное состояние.

А случилось то, что недоброй памяти Сет Теренс как-то выяснил, что вчерашней "лилией" на балу, которая окрестила его хвойным, вечнозеленым древом, была я. И подошел пообщаться на эту тему к столу, за которым ели мы с Ларой и остальные  первокурсники.

Парень обвел всех внимательным взглядом, а потом, подсев на свободное место неподалёку от меня, принялся  довольно эмоционально высказываться.

Сидящая рядом подруга, совершенно опешив от такого напора старшекурсника, забыла о своём завтраке, в то время как я спокойно продолжила есть свою порцию традиционной каши. Его болтовня меня совершенно никак не трогала.

Наконец, говорливому типу надоело распинаться, не видя абсолютно никакой ответной реакции на свои слова, кроме равнодушия, и он, гневно полыхнув очами, покинул стол первогодок.

- Ну и выдержка у тебя, Рори! – восхитилась сидевшая напротив Лары Ирика, проводив парня настороженным взглядом. - У меня, от гневной тирады Теренса, весь аппетит пропал!

- Как и у меня, - хихикнула в свою очередь Лара.

- И только наша подруга, кажется, вообще не заметила, что к этому столу кто-то подсаживался и что-то там говорил, - прыснул в кулак Лив, и его поддержали еще несколько ребят с нашей группы, дружно рассмеявшись.

На что я только флегматично пожала плечами и потянулась за своей чашкой с тайрой.

После завтрака мы с соседкой по комнате и её подругами разделились. Та, мотивируя девушек необходимостью исправления низких оценок за контрольные, которые наверняка будут, утащила Ирику и Лиссу в нашу комнату. Заниматься. Поэтому мне, ищущей тишины и спокойствия, ничего не осталось, как уйти в единственное место, где могла их найти. В библиотеку.

***

С удобством расположившись на подоконнике, где однажды нарисовала портрет отца, я закрыла глаза и погрузилась было в медитацию, когда меня из состояния расслабленности выдернуло чувство надвигающейся угрозы. Которая вскоре явила себя в виде троицы старшекурсников, что завернули в мой укромный уголок, следом за чем в нерешительности замерли поблизости.

Я, сидя на своём подоконнике со скрещенными ногами, не подала виду, что знаю об их присутствии, и продолжила делать вид, что медитирую. Сама же потихоньку из под ресниц принялась рассматривать Теренса и его дружков, про себя гадая, что тем от меня могло понадобиться.

Страха, от того, что нахожусь с тремя рослыми парнями наедине, у меня не было, потому что я не верила будто они решатся причинить мне какой-то реальный вред в стенах школы. Но вот червячок беспокойства все же появился и принялся ворочаться в душе.

Однако прежде, чем я решила, что с ним делать, и делать ли вообще, у Сета Теренса кончилось терпение. Ему надоело ждать, пока я обращу на него внимание и он, сделав шаг вперёд, грубо позвал:

- Эй, Райс, просыпайся! К тебе гости пришли!

Двое друзей четверокурсника, последовав его примеру и тоже шагнув ближе, громко заржали, отчего меня всю внутреннее передёрнуло от отвращения.

Но несмотря на это глаза я открыла медленно и, смерив парней взглядом с ног до головы, равнодушно произнесла:

- Ну, проснулась, а дальше что? Зачем пожаловал, Теренс? И дружков с собой привёл.

- Поговорить, - хмуро отозвался тот, нависнув надо мной своей массивной фигурой.

Такое положение дел резко не понравилось, поэтому я поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост на своем подоконнике, благо размеры последнего позволили бы стоять подобным образом и взрослому мужчине, а не только мелкой девчонке, коей сейчас являлась моя персона. А помимо этого, оказавшись стоящей на подоконнике, стала возвышаться над четверокурсником уже сама, что позволило сразу почувствовать себя увереннее. И та самая уверенность отразилась в моём голосе, когда, скрестив на груди руки, я холодно сообщила старшекурснику:

- У меня нет никакого желания общаться с тобой, Теренс. Разве ты этого не понял, после произошедшего за завтраком?

- Издеваешься? – зло процедил в ответ тот и сделал попытку ухватить меня за руку, чтобы стащить с подоконника.

Поведя плечом, я отклонилась назад, уходя от нежелательного прикосновения, но подростка это не остановило. Более того, разозлило ещё больше. Рявкнув: "Хочешь ты или нет, Райс, ты меня выслушаешь! Но в другом месте и на моих условиях!" - он дёрнул подбородком и на меня тут же двинулись двое его дружков, вынуждая отступить.

И я делала это, пока не почувствовала за спиной стекло. Дальше деваться было некуда.

- Ну что, попалась? – злорадно расхохотался Теренс, с видом победителя уставившись на меня. – Ты сама загнала себя в угол, так что, может, всё-таки по-хорошему пойдешь с нами?

-  И не надейся! - отрезала, прижимаясь спиной к оконной раме и размышляя, как выбраться из этой отвратительной ситуации.

А выход из неё, похоже, имелся всего один: позвать на помощь лорда Танши, так как с тремя рослыми парнями мне просто физически будет не справиться.

Сделать этого я, впрочем, не успела. Потому как едва попыталась сосредоточиться, Сет отдал команду:

- Снимите ее с окна, а то мало ли кто снаружи увидит! Нам неприятности ни к чему!

Дружки подростка подчинились тут же, на пару вцепившись в меня с двух сторон, на что я в свою очередь отреагировала резким рывком, стремясь вывернуться из захвата чужих пальцев, и одновременно с этим громко закричала, чтобы привлечь хоть чьё-нибудь внимание.

Такого от меня парни явно не ожидали, потому что резко отпустили и испуганно отшатнулись, а я по инерции начала заваливаться назад. Взмахнула руками, попыталась восстановить потерянное равновесие, вот только сделать этого, увы, не удалось, и мои тылы со всего размаху повстречались с окном. Послышался звук бьющегося стекла, и я, издав очередной отчаянный вопль, полетела вниз, спиной вперед. Кажется, от одного из рванувших следом за мной парней вслед полетело какое-то заклинание, но было поздно. Остановить падение ему не удалось.

У меня, за краткий миг полёта, что называется вся жизнь перед глазами промелькнула. А о том, что на мне щит отца, благодаря которому была защищена получше сейфа в швейцарском банке, я даже не вспомнила.

То же, что произошло потом, вообще объяснить не смогла. Мое тело самопроизвольно сгруппировалось в воздухе, после чего я приземлилась на…лапы?..

Сердце ухнуло будто в пропасть, стоило мне увидеть покрытые пушистой серебристой шерстью мягкие подушечки, утонувшие в глубоком снегу. Но это моё состояние шока продлилось лишь несколько секунд. Потому как потом сознание человека - моё сознание, отключилось, дав волю какой-то иной сущности, которая, как оказалось, лучше меня знала что надо делать.

В себя я пришла сидя на самой высокой ветке самого большого дерева, что было в школьном парке. Поглядела вниз с высоты, судорожно сглотнула, увидев, как далеко находится земля, и, спешно зажмурившись (дабы ту не видеть), попыталась осознать, что произошло.

Я вспомнила стычку с Теренсом в библиотеке, попытку его дружков стащить меня с подоконника, и то, что в результате всего этого, выпала из окна. Но вот что произошло дальше?..