— В бар, конечно! Только необычный. В этом кое-что продают, что нам всем очень надо попробовать…
Бар оказался в каком-то подвале, но, вопреки ожиданиям, был чистым и опрятным. Им достался у стены целый стол, и близнецы, собрав со всех одну и ту же сумму, умчались делать заказ. Полутьму помещения оживляла спокойная, погружавшая в транс музыка, и все посетители, низко склонившись, сидели над своими кружками, не шевелясь, будто во сне. Их силуэты возвышались над столами, и порой мужчина едва отличался от женщины. И пахло чем-то приторно-сладким…
Близнецы вернулись подносом с кружками и большой тарелкой какой-то закуски. Альгар и Кло, взяв кружки, скривились:
— Вы и нам это заказали? Сказали же, не будем.
— А что это? — спросила Маруа, принюхиваясь к напитку.
Пахло травами из кружек и из трех мешочков с сушеными листьями, лежавших на подносе. Близнецы шикнули на Альгара:
— Ну тебя! Это — вкусный напиток, который принесет радость!
Пожав плечами, Маруа сделала несколько глотков. Приторно-медовый вкус напитка вначале показался противным, но потом понравился.
— Ух, хорошо! — выдохнули близнецы, расплывшись в глупых улыбках.
Альгар и Кло трескали закуску и общались, не обращая ни на кого внимания. Допив кружку, Маруа стащила с тарелки ломоть жареного чего-то и съела. Говорить не хотелось. Во всем теле ощущалась легкость, будто ее переполнил воздух, а потом, неизвестно как, она оказалась в небе. Чистом синем небе, над пушистыми облаками, под ласковыми, совсем не слепящими лучами солнца. Она летала наравне с птицами, а потом, сложив руки у боков, камнем пролетела сквозь облака и опустилась в город, чтобы летать по улицам, пугать людей, заглядывать в окна, строить рожицы детям…
И вот уже заснеженная горка, целая куча летящих снежков, блестящие от счастья серые глаза, объятия.
И бал, круговерть двух черных бездн и бесконечные поцелуи, разжигавшие огонь.
И тут Маруа проснулась, лежа щекой на столе, от которого почему-то пахло клеем. С трудом подняв чугунную голову, она осмотрелась: близнецы сидели, как остальные посетители, а Альгар и Кло, перестав говорить, смотрели на нее.
— Ты в порядке? — маг пододвинул к ней тарелку с оставшейся закуской.
— Что?
— Ты даже не знала, что пьешь? Больше так никогда не делай, ладно? — Маруа автоматически кивнула. — Есть трава, отвар из которой дает эффект веселья, словно ты слегка пьян. Но ты почему-то уснула.
Слова чугунными плитами падали в мозг, но собрать воедино их значение не получалось. Маруа захотелось хихикнуть. Вот уж… Потом разберется! Пока ей было слишком хорошо, чтобы о чем-либо думать. Слишком хорошо, слишком приятно — давно забытые ощущения. В какой же беспросветной тоске она жила!
— А не знаешь, что это? — вопрос сорвался с заплетавшегося языка.
— Да чай просто! Прикольный!
Маруа кивнула болванчиком, Альгар вздохнул. В итоге они втроем тащили обратно в общежитие близнецов, хотя иногда братья доставались Альгару, а веселая Маруа — Кло. И карман Маруа приятно грел мешочек с травами, который он забрала, уходя.
В общежитии, упав в кровать, Маруа заснула, даже не услышав, как вышедшая Кло закрыла дверь.
Глава 22
Маруа смотрела в зеркало: глаза блестели, на щеках — румянец. Наконец-то она похожа на человека! Не удивительно, что в лавке артефактов ее взяли помощницей. Скорее всего противного старика убедила рекомендация Варга, с которым тот связался незамедлительно, как услышал его имя, но и внешний вид наверняка сыграл не последнюю роль! Теперь выходные Маруа будет работать, как и еще пару вечеров в неделю. У нее появился второй кафф — для связи с сульвен Тиддэ. В ушах мерцали серьги-гвозди — обещанный Эрхом артефакт от ментального воздействия.
Жизнь налаживалась, Маруа собиралась вскоре закончить расчеты первого щита и показать их Варгу, деньги у нее появятся, да и вроде не покушался на нее никто больше.
На выходе из общежития она встретилась Луа под руку с симпатичным молодым человеком.
— Привет! — обменялись они приветствиями.
Мужчина оказался тем, кто очаровал Луа на балу.
— А ты выглядишь гораздо лучше, Маруа, — она сжала руку подруги, заглядывая в глаза. — Я уже начинала беспокоиться за твое здоровье, ты была похожа на труп.
— Прости за беспокойство. Теперь всё в порядке.
Искренние слова дались легко, ведь и самом деле Луа их заслужила своим терпением и ненавязчивостью, которая ей была чужда.
— Знаешь, тут ходят слухи о пропавшем у вас на факультете студенте, слышала? — Маруа, поняв, что речь идет о несчастном, которого она нашла убитым, кивнула. — Говорят, что он не пропал, а также убит, как все до него. Что думаешь?
— Это всё ведь слухи…
Луа нахмурилась, но снова расцвела в улыбке:
— Ты уж будь осторожна. Я к тебе забегу попозже, ладно?
— Хорошо!
И дни завертелись по-новому, только теперь они не пили силы, не душили монотонностью, а ярко, искристо проносились мимо. В новом семестре набор предметов оказался тот же, расписание лишь незначительно изменилось, и снова начались лекции, практикумы…
Вечером после учебы Маруа нашла Варга в лаборатории.
— Привет! — сказала она, закрыв дверь. — Я закончила, — и помахала тетрадью, прежде чем подойти и отдать ее владельцу вместе с другой, гораздо более толстой. — Правда, только для щитов четвертого и третьего классов, второй и первый для меня сложны. Всё должно быть правильно. Я выполняла для каждого щита по четыре проверки, результаты сходились.
Варг оторвался от очередного артефакта и не сразу понял, что жизнерадостная девушка — это Маруа. Он привык к молчаливой и спокойной, у этой ее версии слишком блестели глаза, да и румянец во всю щеку, будто только с мороза.
— Я посмотрю. И ты вовремя. Вчера Магконтроль перевел деньги. Держи.
Банковский чек с вписанной в него суммой удивил, и Маруа долго крутила его в руках, рассматривая.
— Они всю сумму выплатили мне, так что вот твои семьдесят процентов. Денег они пожалели, но выбить больше не получилось. Мы вроде как сделали не совсем то, что требовалось.
— Спасибо, — выдохнула Маруа, осознавая, что бедность снова откладывается.
Сумма была не огромная, но вполне приличная, при нынешней жизни надолго хватит!
В академии ее встретил Эрх, и они пошли в сад.
— Знаешь, здесь удивительно красиво, — заметила Маруа, касаясь цветка. — Даже странно, что в академии есть такое место.
— Почему? Маги не должны ценить красоту?
— Не в том дело.
Маруа не знала, как сказать, что этот уголок природы выглядел чуждым в каменных стенах.
Когда они выходили из академии, туда вошли пятеро с нашивками в виде черных щитов с номерами на левых рукавах — следователи прямиком из Охранного ведомства.
— Дела… — выдохнул Эрх.
Маруа потянула его прочь из академии, и только спустя минуту услышала назойливый шум у уха. Сжав кафф, услышала хриплый, торопливый говор сульвен Тиддэ:
— Девчонка! Нельзя так долго отвечать! Дуй ко мне в магазин, сегодня сверхурочно поработаешь за двойную оплату! Немедленно!
И, попрощавшись с Эрхом, она побежала в общежитие за одеждой, а потом — на остановку транспорта, чтобы через полчаса войти в небольшой магазин на первом этаже бетонного здания. Кругом не было свободного места — всё занимали артефакты. Сульвен Тиддэ, низкий старичок, ходил туда-сюда, заложив руки за спину.
— Отлично! Остаешься за меня! Перепиши в книгу прихода мои продажи за сегодня, покупателей вежливо выгоняй, в одиннадцать закроешь магазин, изнутри, включишь охранку, я к утру буду, не бойся, не опоздаешь на учебу!
Отдавая приказы, старый маг умудрялся одновременно одеваться в теплую шубу, шапку и обувь и показывать на всё необходимое. Когда за ним закрылась дверь, Маруа вздохнула с облегчением, оставшись в тишине. Над дверью затихал колокольчик, приятно пахло какими-то пряностями. С книгой прихода она разобралась легко, трудно приходилось только с расшифровкой сокращений в записях хозяина. Сев за прилавок, подперла щеки руками: время едва приблизилось к восьми вечера, а впереди была целая ночь. И, интересно, где ей спать? Сам сульвен Тиддэ закрывал магазин на ночь и уходил домой, потому тут не было ни кровати, ни даже пледа, только артефакты, одни артефакты. Была еще комнатка, которую маг гордо называл лабораторией, где он изготавливал свои шедевры, но туда защитный артефакт не пускал никого без разрешения хозяина.
