— Буду ждать твоих расчетов.

Маруа кивнула, попрощалась и ушла, скрутив тетрадь в трубочку. Этой ночью она собиралась выспаться, а потом заняться делами. Как ни крути, а щиты ей и в самом деле нужны. И не только из-за убийцы. На лестнице она чуть не столкнулась с кем-то, в последний момент успев остановиться.

В синем свете серьезное лицо проректора выглядело каменно-злым, но удивительнее было, что за ним следом поднималась Ариа, одетая в легкий плащ, который сжимала на груди. Посмотрев им вслед, ушла к себе.

Чтобы отвлечься, Маруа упала на кровать и открыла, держа над лицом, тетрадь. Пролистав несколько страниц, расстроилась: считать придется долго… Но вроде бы щиты четвертого и третьего класса она должна осилить. Положив тетрадь на грудь, Маруа смотрела в потолок, пока не уснула.

Ее опять звали. Звали встать и идти. Обещали прекрасный полет. Великолепный. Единственный в своем роде. Она поднялась, открыла дверь в коридор, и спустя миг ее уже трясли за плечи, вырывая из сна.

— Маруа! Да что ты, не проснулась, что ли? — Эрх пощелкал пальцами у нее перед глазами.

— Да… Не проснулась, — ответила она, делая шаг назад, в комнату. — И, возможно, не проснусь в следующий раз.

Она села на кровать.

— О чем ты? — Эрх сел рядом и обнял.

Какой же ледяной в сравнении с ним девушка себе показалась!

— Мне снится сон, в котором меня зовут спрыгнуть с крыши. Позавчера я проснулась в академии, меня разбудили пробравшиеся туда дети. Сейчас меня успел разбудить ты.

Эрх нахмурился и достал из кармана пиджака очки, а потом долго-долго смотрел на Маруа.

— Ментальное воздействие. Маруа, у тебя же был артефакт против него? Почему не носишь?

— Он сломался тогда, в баре…

— Я принесу тебе новый!

Она кивнула. Слишком страшно терять контроль над собой, подчиняться кому-то.

— Я надеялся убедиться, что с тобой все в порядке… Но с тобой так не бывает, не правда ли? — он нежно коснулся пальцами ее щеки, и Маруа потянулась за лаской. — Ни о ком еще так не волновался. Кому надо тебя убивать? Зачем? Это уже не похоже на шутки. К тому же я слышал скандал Тайларии у моего отца… С соревнованиями всё было тоже нечисто, знаешь? — завороженная приятным голосом, Маруа смогла только кивнуть и снова прижаться щекой к руке.

— Тебе что-нибудь известно? — шепотом спросила она.

— Очень мало, — повинился Эрх. — Но я знаю, что все упирается в академию. Ректор молчит, как будто ему рот зашили, даже отец от него ничего не может добиться, хотя предупредил о нашем с тобой возможном союзе.

Маруа про себя усмехнулась: союз-то возможный, а вот скрываемые убийства вполне реальны. Интриги, проклятые интриги и борьба не то за власть, не то за деньги — вообще неизвестно за что! — в которую она попала… Всё это давило страшно. Хотелось уже отвлечься и забыться, но девушка понимала: никак не получится, пока она в академии. Эхом ее мыслей прозвучали слова:

— Не лучше ли тебе взять академический отпуск и уехать из Тарконы? У моей семьи на юге есть особняк возле озера. Хочешь отдохнуть там? Купаться до лета нельзя будет, но природа красивая. И тихо там.

На секунду Маруа увидела небольшой, красивый дом на берегу чистого озера, отражавшего ярко-голубое, весеннее небо. А вокруг — шумящий листвой лес, и тишина. Никаких людей. Никаких проблем. Только покой, только отдых.

Боясь, что голос ее подведет, Маруа мотнула головой.

— Ладно. Вижу, ты устала. Спи. Я посижу с тобой.

Апатия, помноженная на безысходность, сделала Маруа вялой. Подчинившись, она легла, а Эрх набросил на нее одеяло. Его рука оказалась возле ее лица, и Маруа схватилась за нее, переплела пальцы. Проснулась она днем в одиночестве.

И снова полетели дни. Элементарные боевые заклинания она всё также отрабатывала по вечерам, а в остальное время считала щиты и учила материал, замечая, что с каждым днем на душе становится всё грустнее. Зеркало отражало унылое, бледное существо с потухшими глазами, и Маруа перестала в него заглядывать. За завтраком в столовой к блюдам помимо чашки чая по-прежнему прилагался успокаивающий отвар. Увидев бледно-зеленый стакан, Маруа спросила:

— Извините, сколько мне его еще пить?

Повариха пошевелила губами и насупила толстые брови, сросшиеся в одну, чтобы рявкнуть:

— Мне откуда знать-то! Приказано давать — варим и даем! Не задерживай очередь!

Маруа отошла с подносом. И в самом деле, утренние часы были самыми напряженными, потому что завтракать приходила вся академия, включая преподавателей.

Отца она увидела только на экзамене. Сухо ответив билет одной из первых, Маруа услышала просьбу не уходить. Вернувшись на последнюю парту, она наблюдала, как один за другим защищались одногруппники — зрелище, которым девушка до этого пренебрегала. Близнецы сразу получили пересдачу, как и Ариа. Кло блеяла и получила тройку только потому, что за семестр Веум изучил девушку. Найд сдал без проблем, чем заслужил одобрительный комментарий, как и Риг. Альгар и Дейт страдали, но все-таки вытянули свои ответы до четверок. Когда аудитория опустела, отец сам подошел к ней.

— Маруа, ты в порядке? Ничего не случилось?

— Все хорошо. Я и сульвен Тиш сделали артефакт, представь себе, — она выдавила улыбку.

— Значит, ты просто устала? — выдохнул он, и складка между бровей исчезла.

И, сняв перчатку, Фарлах быстро провел рукой по ее волосам. Тепло касания сочеталось с невольным ужасом — реакция магии на поглотителя. Но так приятно!

— Иди, отдыхай. А на выходные вернись домой. Мы скучаем.

— Хорошо.

Но Маруа уже знала, что на выходных не приедет, пойдет в город искать работу. Возле академии бегали мальчишки-разносчики, и она последнюю неделю покупала газеты ради объявлений о найме, которым посвящалось в каждой газете несколько страниц с мелким шрифтом и жуткими сокращениями, ведь оплачивались заметки построчно. На столе лежало несколько листов, где ручкой были обведены адреса.

Строчки плыли и путались, и она помассировала виски, до боли сжав веки. Схватив пальто, сумочку и муфту, обувшись, Маруа побежала на поиски близнецов. И, как по заказу, наткнулась на них в коридоре.

— О, Маруа! А мы гулять собираемся. Пойдешь? Мы, вон, Кло прихватили, а еще Альгар собирался!

— Я с вами, — улыбнулась она.

Близнецы кидались снежками, иногда они прятались за кем-то, как за живым щитом, и если Кло и Маруа ничего не могли сделать, то Альгар после первой же попытки отвесил одному подзатыльник, за что получил два снежных снаряда в лицо, но отвечать посчитал ниже своего достоинства.

— Маруа… — коснулась ее плеча Кло. — Я хотела поблагодарить тебя. Спасибо. Если бы не ты, я бы не смогла поладить с сульвен Веумом. Хотя, наверное, тебе пришлось привыкнуть к нему… Он же твой отец.

— Я рада, что ты смогла с ним работать.

— А расскажи-ка нам, госпожа Веум, как тебя занесло-то на экспериментальную магию с таким папой? — незаметно их нагнал Альгар, и Маруа заметила, что и близнецы прислушиваются.

— Я хотела поступить именно на наш факультет. Отец был против, потому и пошла не под своей фамилией.

— Но неужели никто из деканов тебя не узнал? Даже этот… Как его… С теоретической магии? — спросили близнецы, отряхиваясь от снега.

— Нет. Моя семья почти не появляется в свете.

— А Ладор Веум… Твой брат? — поразмыслив, предположил Альгар, и Маруа кивнула. — Найд по нему с ума сходит. Говорит, ему стоило родиться немагом, чтобы создать свою империю.

— Найд любит механику?

— Обожает! — закатил глаза Альгар. — В школе мы с ним жили в одной комнате, ох, и натерпелся же я!.. Проще теорию магии понять, чем эту механику!

Как-то парень втиснулся между Маруа и Кло, разделив их, и тут же близнецы дернули Маруа в сторону.

— Тс! Не будем мешать Альгару лечить разбитое Ариа сердце, — и, патетично вздохнув, они еще больше замедлили шаг.

— А куда мы идем? — только теперь, оглядевшись, Маруа поняла, что не знает, где находится.