Варг скрестил руки на груди.

— Что нам остается?

— Отказаться и забрать заявку, — он дернул плечом. — Без одобрения первого отдела нашего изобретения как бы не существует, а у меня недостаточно связей, чтобы продавить Йеля.

— Мы не можем согласиться? — Маруа опустила взгляд.

Металлическая каркасная лестница уходила вниз, казалось, в темную бездну с ледяным дыханием. Жаль авторства, но… Подняв глаза, Маруа опередила Варга, сказав:

— Мне нужны деньги. Даже эти десять процентов. Я так понимаю, Магконтроль выкупает у нас права на артефакт?

— Верно. Мы не сможем делать такой артефакт и рассказывать о нем, но авторство Магконтроль обязан указывать в справочниках и документации внутреннего пользования. Не хочешь попросить кого-нибудь из родственников о помощи? Уверена, что хочешь согласиться? Изобретение запишут на меня, ты будешь указана просто помощником.

Маруа снова посмотрела вниз. Был ли выбор?..

— Уверена, — твердо ответила она.

Она никогда не считала себя борцом за правду. Ей будет достаточно, если ее в бумагах хотя бы укажут… Ну, достаточно в этот раз. Она наверняка изобретет много всего в будущем!

— Тогда я сейчас вернусь к Йелю, — кивнул Варг.

— Я здесь подожду.

Варг ушел, только дверь с тихим скрипом закрылась да на миг полутьма оказалась развеяна светом магических кристаллов. Маруа сжала ткань платья. Черт с ним, с авторством, лишь бы денег дали. Следовало искать работу — экзамены заканчивались, осталась только теория магия, практиковаться в боевых заклинаниях каждый день слишком утомительно, а значит, у нее как раз появится свободное время. Маруа хотела вернуться в тепло коридора, взялась за ручку и уже чуть-чуть приоткрыла дверь, когда увидела каменную серую спину горгульи.

— Она же была здесь! — рычал кто-то очень злой слева, но вот человек двинулся, что-то делая с каменным созданием, и в щели мелькнула правая рука без безымянного пальца. Маруа бесшумно отступила, отпустив дверь.

— Проклятье, этот щуплый один у Йеля… Неужели девка ушла уже?!

Выругавшись напоследок, человек промчался по коридору — только черный плащ мелькнул. А горгулья, издав странный звук, отправилась по коридорам, стуча лапами по полу.

Вернувшегося Варга встретил зажженный на ладони огненный шар. Так и не переступив порога, он вопросительно поднял бровь, а потом нахмурился, увидев в отсветах пламени бледность Маруа.

— У Йеля всё подписал, выплату обещали через месяц. Я тебе выпишу чек на шестьдесят процентов суммы, когда переведут на мой счет. Вместе с твоими десятью будет как раз семьдесят. А теперь рассказывай.

Маруа пересказала, сбросив с пальцев огоньки, к которым уже почти привыкла. Зря ее отец так наговаривал на боевую магию… Наука полезная оказалась!

— Я передам Орсэ. Но, Маруа, неужели мы без приключений даже в Магконтоль зайти не могли?!

Она пожала плечами: выходит, так.

— Что он сделал с горгульей?

— Ну, они тут как бы и стражи, и помощники. Если попросить, горгулья отведет к нужному человеку, если он находится в здании, разумеется.

— Но почему она не привела ко мне сюда?

— Привела. Горгулья может ходить только по коридору, а он решил, что ты по этой лестнице ушла из Магконтроля. И хорошо, что решил именно так.

Маруа вздохнула.

— Кстати, я бы советовал тебе заниматься не атакующими заклинаниями, а изучить щиты, чтобы ставить их без артефактов.

— Разве это возможно? — спросила девушка, перегнувшись через перила, потому что Варг принялся спускаться.

— Возможно, — ответил он, не останавливаясь. — Спустимся здесь и выйдем через черный ход.

Маруа побежала следом, и громко по ступенькам застучали каблуки.

— Но как?

— Давай выберемся отсюда и зайдем в кафе? Я тебе всё расскажу.

К концу спуска голова кружилась — сколько этажей они прошли? На улице уже стемнело, кружил снег в свете фонарей. Варг зашел в первое же кафе. В затемненном помещении было еще мало людей, а за стойкой цедил зевки молодой парень в грязной рубашке.

— Будешь есть? — Маруа мотнула головой. — А я буду. Сядь тогда.

Он указал на угловой столик с двумя диванчиками. Вернувшийся Варг бросил куртку на свой диванчик и сел, грея руки о кружку.

— Ты права, есть здесь нельзя. И чай у них мерзкий… Ставь глушилку.

Маруа удивилась, но за пару секунд заклинание накрыло стол. Варг, с шеи которого, казалось, гогглы не снимались, сквозь них осмотрелся и довольно кивнул.

— Ты за две секунды закрыла нас своим заклинанием. Почему ты думаешь, что с щитами также нельзя? Прежде, конечно, будешь тренироваться делать это в очках. Вот где твои сейчас?

— В общежитии, — вздохнула Маруа.

— Очки — твой рабочий инструмент, и забывать их нельзя. Ты же без них решила прогуляться в Магконтроль! А если бы пришлось использовать магию?

Маруа кивнула: действительно, вышло бы неловко. Но никто из магов не трогает очки чаще необходимого, ведь всем известно, как легко теряется зрение теми, кто носит их постоянно…

— Чтобы потерять зрение из-за очков, тебе надо носить их круглосуточно на протяжении многих лет. Не знаю, откуда взялся этот миф. Возможно, раньше, когда в них использовался мутный кварц, люди быстро слепли, но сейчас к нашим услугам прекрасный материал.

Варг и сам боялся носить очки, но потом заметил, что его зрение не пропадает так стремительно, как пугали. Потом же он, побывав в городах у Крепости и познакомившись с магами, кто использует очки почти сутки напролет, узнал, что слепли те по причинам совсем иным. Однако отчего-то ложный факт жил и цвел в юных и не очень умах.

— Хорошо. Но что делать со щитами?

Варг сделал несколько глотков из кружки.

— Эту область никто не изучал и не развивал. Есть боевые заклинания, а для защиты — артефакты, ты права. Но. Можно изучать заклинания щитов для артефатков и последовательно выбрасывать ненужные составляющие, как, например, знаки крепления к основе. Выходит обратная задача теории магии: нужно пересчитать заклинания и сделать их из несвободных свободными…

Варг не раз думал, почему так получилось, что заклинания, не привязанные к предметам, столь непопулярны и почему магическая наука пошла от сложного к простому. Для артефакторики нашлось объяснение: она создавалась как помощь слабым магам и немагам, которые просили как можно больше всего в одном артефакте, а потом стало проще создать артефакт, чем научить кучу людей заклинанию.

Маруа прищурилась:

— Ты занимался этой темой?

— Жить захочешь, не такое сделаешь, — усмехнулся Варг. — У меня есть схемы упрощений, но далеко не все посчитано. Я ограничился щитом пятого класса.

Но этот щит, отточенный до автоматизма, не раз спас Варгу жизнь. Были на его памяти и магические поединки, и злые козни завистников, и особенно — в последний год учебы в школе. Тогда щит он не снимал, благо резерв магии позволял поддерживать тонкую оболочку вокруг себя на постоянной основе.

— Хочешь посчитать эти щиты и попробовать использовать?

Маруа не колебалась и ответила согласием. Варг пугал своим умом, но этот страх переходил в восхищение, и теперь она не понимала, как могла ненавидеть его в начале семестра.

— Только об этом никому ни слова. Испытывать щиты будешь под моим присмотром. На всякий случай. Эксперименты с магией тебе запрещены еще пару лет как. А так, если что, будешь помощницей в моих исследованиях.

— Хорошо. Когда мне забрать у тебя схемы?

— Раз мы всё решили, пойдем обратно. В академии зайдем ко мне, отдам.

Маруа успела узнать за семестр, что преподававшие маги с третьей степенью и выше получали комнату в отдельном общежитии, оно было гораздо меньше студенческого и находилось за парком. Варг жил на третьем этаже, в самом конце коридора. Маруа хотела остаться за дверью, но мужчина жестом пригласил внутрь. Небольшая комната оказалась полупустой, стены просто покрашены одним тоном, пол — дешевые доски. В центре — старенький диван, стол и несколько стульев. В дальней стене и правой — двери, Варг ушел за первую, и Маруа успела разглядеть край кровати. Тишина. Странно и неестественно оказалось стоять одной посреди пустой комнаты, где взглядом не за что зацепиться. Хорошо, что Варг быстро вернулся с какой-то тонкой, потрепанной тетрадью.