У выхода из общежития Маруа словно очнулась — смотрела на массивную дверь и думала, а зачем ей куда-то идти? Там темно, там страшно, но что-то опять зашептало: «Надо, надо, надо», — и она подчинилась. Голос нашептывал, как прекрасен холод, как он замечателен, и еще лучше будет там, на высоте, откуда весь мир покажется игрушечным, таким, что легко будет шагнуть вперед. Ведь всё игра, не так ли?
«Игра, игра», — согласилась Маруа, открывая дверь в академию, освещенную дежурным синим светом. Медленно преодолевала она ступеньки, вслушиваясь в голос, шептавший всё более желанные, страстные и приятные вещи.
— А-а-а-а! Вот он! Призрак академии! — раздалось откуда-то издалека.
Маруа остановилась на лестничной площадке. Слева кто-то завизжал, но голос продолжал звать ее вверх… Однако какое-то пыльное облако окутало девушку, заставило закрыть глаза. Вдохнув, она чихнула и, оступившись, упала и покатилась по ступеням. Инстинкты оказались сильнее голоса, и Маруа схватилась за мелькнувшие перила одной рукой, остановив падение.
— Человек! Бежим! Бежим! — слышала она крики, и мимо пронеслась толпа карликов.
Плечо болело, как вывихнутое, и Маруа с трудом села. Голова кружилась после падения. И что это было? Что с ней случилось? В последнее время во сне она часто бродила по академии, заглядывала в сад, проходила мимо лабораторий и заходила внутрь, но она думала, что это лишь сны, странные, но совершенно безобидные. Мурашки ужаса прошлись по спине. «Тихо, тихо, бояться будем, когда вернемся в комнату…» — уговаривала саму себя, поднимаясь на ноги.
Оказавшись в своей комнате, закрыла изнутри дверь. Итак, что же случилось? «Мелкие… Голоса тонкие. Видимо, школьники. Они кричали про призрака?.. Забавно. Слухи о призраке начались из-за меня, и если бы не эти слухи, школьники бы не пробрались сюда, а я бы добралась до крыши, а там…» — Маруа упала на кровать и сцепила руки в замок. Прав Ладор, нельзя ей бездействовать. Уже нельзя. Жить Маруа планировала долго и счастливо! Но весь боевой запал потух, стоило подумать о том, а что делать. Что она могла сделать сама, без помощи и поддержки семьи?..
Второго экзамена с утра Маруа также не заметила и сразу, как в зачетке появилась оценка, ушла искать Эйрдаля. Удалось с первого раза: маг обедал в столовой и, увидев Маруа, подошел к ней.
— Привет, нужно поговорить, — Маруа улыбнулась немного нервно.
— Пойдем, — он отодвинул поднос, где осталась еще половина еды. — В парке есть довольно уединенная аллея.
Пока они шли, Маруа отказывалась отвечать на вопросы Эрха.
— Мы пришли. Говори. Что ты такое секретное хочешь узнать? — со смешком, но не без тревоги спросил он.
— Ты владеешь боевой магией. Научи меня! — выпалила она.
— С ума сошла?! — маг мотнул головой, словно не веря услышанному.
Маруа передернула плечами. Она отошла от Эрха, прислонилась к стволу дерева, скрестив руки на груди.
— Мне не понравилось на соревнованиях быть никем без артефактов. После учебы я вряд ли останусь в Тарконе, а значит, мне придется жить в одном из городов у Крепости. Ты понимаешь, что я не смогу защититься, случись что? Если ты не хочешь учить меня, твое право. Думаю, я смогу разобраться в учебниках по боевому направлению.
Эрх взлохматил волосы.
— Маруа, ты говоришь какие-то глупости! Ты понимаешь, что тебя никто не отпустит к Крепости? Все знают о твоей размолвке с семьей из-за учебы… Но ты правда решила, что семья бросит тебя? Нет, Маруа, такого не будет. Не переживай, тебе не придется отрабатывать обучение, его оплатят.
Маруа не верила своим ушам. Какие странные вещи говорил Эрх! Ее учебу оплатят? Кто? Отец не поменяет своего решения, мать его поддержит… Остается лишь бабушка Тайлария! Но так ли ей это нужно? Или Эрх намекал на то, что обучение оплатят Эйрдали, если она войдет в их семью? Маруа мотнула головой.
— Как прелестно, что за меня всё решили… — она почесала шрам на переносице.
Да, ей не хотелось на край света, но задолжать Тайларии или Эйрдалям она желала еще меньше.
— Если это так важно, конечно, я помогу тебе с боевыми заклинаниями…
Эрх выглядел напряженным, а Маруа улыбнулась:
— Уже не нужно, я передумала, — ответила она. — Пока! Меня ждут.
Улыбнувшись и махнув Эрху на прощание рукой, Маруа ушла в знакомую лабораторию: Варг опять сидел над артефактами, по столу были разбросаны ведомости с оценками, а аккуратными стопками лежали документы, которые он успел разобрать.
— Как дела? — спросила она, уже привычно наливая воду в чайник.
— Будто не видно, — ответил он, откладывая какие-то листы. — Артефакт комиссия рассматривает. Если ничего не ответят, на будущей неделе пойдем в Магконтроль.
— Варг?! — воскликнула девушка, чуть не опрокинув чайник.
Он потер переносицу.
— Мне некогда было искать тебя. К тому же — сессия.
Маг поморщился и полез в ящик стола, откуда достал стеклянную шкатулку и сунул ей в руки. Внутри лежали три платка разных цветов. Достав один, Маруа развернула его.
— Без активации я же не могу ничего увидеть… Ты сделал несколько образцов?
— Разумеется. Более того, благодаря одноразовости артефакта и тому, что после использования плетение рассыпается, нашу идею не украдут.
Маруа пораженно посмотрела на артефактора. Его дальновидности мог позавидовать и Лемиш Эйрдаль! Закрыв шкатулку и поставив ее на стол, она нахмурилась.
— Но я не понимаю, почему ты ничего не сказал.
— Я обещал тебе показать и рассказать подробно. Сейчас на это времени нет ни у меня, ни у тебя. Ясно? Я даже артефакты тебе сделать не успеваю!
Маруа кончиками пальцев погладила шкатулку. Подумать только, ее идея, ее заклинание… Они обрели форму. Как будто прочитав мысли девушки, Варг улыбнулся:
— Поздравляю. Но праздновать будем, когда получим документ от Магконтроля и разрешение из первого отдела.
— Первого отдела?
— Там решают, какой артефакт пойдет в производство, а какой так и останется изобретением на бумаге. Готовься. Тебе доказывать необходимость этого артефакта.
— Но разве не Магконтроль его нам заказал?
— Заказал. Но посещение первого отдела это всё равно не отменяет.
Маруа кивнула. А вот если бы она не зашла, то что же, на будущей неделе Варг бы просто потащил ее в Магконтроль?!
— Верно, — кивнул тот в ответ на высказанное возмущение. — В стрессовой ситуации ты быстро соображаешь.
Спрашивать, как он это понял, Маруа не стала, а просто ушла. Остановившись в парке, подняла голову к небу. Серые тучи опустили его так низко, как никогда раньше. Внутри ощущалась пустота. Маруа казалось, что, стоит ей увидеть артефакт, как она пустится в пляс, будет смеяться, кричать от радости, да она должна была весь мир оповестить об успехе! А теперь она стояла посреди парка, пока другие сдавали экзамены и получали заветные записи в зачетках, и в голове было пусто-пусто, до звона. Она вспоминала, как осенью ночевала в библиотеке, как суетилась, пытаясь найти решение вопроса, как птицей кружила под закрытыми дверями лаборатории, а теперь не ощутила должной радости. Ее даже не злило, что Варг собирался на будущей неделе взять ее в Магконтроль без предупреждения. Странное ощущение. Или отсутствие ощущений? «Зато думается легче, когда эмоции не мешают», — кивнула самой себе.
Об артефактах с Варгом она так и не поговорила. Взяв в библиотеке большую стопку книг, Маруа вернулась в свою комнату. Бросив на пол одеяло, оперлась спиной о кровать и открыла первый учебник.
К ночи Маруа поняла, что элементарные боевые заклинания выглядели проще ее глушилки. Простыми символами и их сплетением получались убойные вещи, и тем удивительнее, что именно боевая магия стала самой поздно развившейся отраслью — самому старому учебнику было семьдесят лет, а остальным — не больше пятнадцати.
Выписав в последнюю пустую тетрадь несколько заклинаний для отработки и аккуратно перечертив схемы, Маруа отправилась искать свободную лабораторию. Слышала она от четверки одногруппников, что в академии были целые залы для отработки боевых заклинаний, которые по степени защиты можно сравнить с бункерами, и главным их достоинством была возможность посещения учениками в любой момент.
