— Да-да, та самая, которая соединила кровь Оришей и Веумов, — кивала Беати, и качались, как заколдованные, перья маски. — Я помню, дорогая. О моем внуке и говорить ничего не надо, за него это делает фамилия. Ну, дети, мы вас оставим, нечего вам сплетни дамские слушать. Общайтесь!

И, взяв друг друга под локоток, женщины удалились.

— Веум? — Эрх наклонил голову к плечу.

— Эйрдаль?.. Моя бабушка говорила о тебе, как о карапузе, выросшем в статного молодого человека.

— Мне предлагали познакомиться с симпатичной, немного авантюрной, но несомненно целеустремленной молодой особой.

Чтобы не стоять, они пошли дальше по черной бездне под блеск и шум фейерверков, то и дело взрывавшихся в воздухе, по краю, чтобы не столкнуться с первыми парами, закружившимися по льду в танце.

— И встретились бы мы с тобой, если не в академии, то на светском ужине, смотрели бы друг на друга и перебирали бы столовые приборы. А обе стороны бы говорили о том, какие мы хорошие, — фантазировала Маруа.

— Знакомство в баре мне определенно больше по душе, — усмехнулся он, и рука непринужденно скользнула на талию девушке. — Ну что, порадуем сплетниц?

Не успела Маруа моргнуть, как уже кружилась в танце, под плавную, светлую мелодию. Сердце екнуло, когда носки туфелек скользнули по льду, когда огни померкли, а люди будто отдалились от них — очередная иллюзия, морок уединения. Теперь их пару обнимала черная бездна, снизу — ледяная, сверху — бархатная, звездная. Музыка кружила. Эрх не давал поскользнуться, Маруа едва касалась носками туфелек хрупкого льда.

— Эй, расслабься. Не так уж я ужасно танцую!

— Ты прекрасно ведешь, — без преувеличения восхитилась Маруа. — Меня немного пугает лед…

— Тогда не бойся!

И ноги Маруа совсем оторвались от льда, хотя для этого Эрху пришлось слишком сильно прижать ее к себе.

— Если со льдом что-то случится, я успею отбросить тебя на берег. Теперь не страшно?

— Если только чуть-чуть, — Эрх напрягся. — За тебя.

Танец за танцем, танец за танцем — они были наедине среди двух бездн, кружились, не прерываясь ни на миг, не отпуская рук, и мир с его проблемами казался бесконечно далеким от этого маленького чуда…

Почувствовав усталость, Маруа попросила остановиться, и ее немедленно опустили на лед. Иллюзия исчезла, и они снова оказались среди людей, шума и фейерверков. Беати, извиняясь перед Маруа, увела Эрха — по каким-то семейным делам, а она нашла взглядом отца и решила узнать, не видел ли он Луа. Стоило ей подойти, как разговор Фарлаха с собеседником в излишне простом черном костюме и маске затих.

— Простите, не хотела мешать.

— Ничего страшного, я уже обсудил с сульвен Веумом всё, что хотел.

Человек откланялся, и только когда он ушел, она поняла, что голос знаком. Резко повернувшись к отцу, Маруа спросила:

— Это же был сульвен Тиш? Откуда он здесь?

— Это долгая история, начавшаяся с разработки им магфона. А он тебя, по-видимому, не узнал, — улыбнулся Фарлах. — Ты не устала? — мужчина поманил поднос и протянул Маруа бокал прохладного сока. — И с кем ты столько танцевала? Это же не Рив? И не кто-то из твоих бывших, надеюсь?

Маруа чуть не подавилась соком и осуждающе посмотрела на отца.

— Папа!..

— Ни одного из них я не хочу видеть возле тебя.

Маруа оставалось только вздохнуть и признаться:

— Я танцевала с Эрхом Эйрдалем.

Маруа не видела, но ощутила, как напрягся отец, как сошлись к переносице брови.

— Это пятикурсник, который тебя чуть не отправил на тот свет. Эйрдаль…

Он хотел добавить что-то еще, но к ним присоединилась Геари. И снова вопрос — с кем танцевала Маруа?

— О, молодец, — похвалила ее мать. — Верный выбор.

— Я бы так не сказал. Заешь, сколько людей хочет породниться с Эйрдалями? Посмотри хоть на Миларию Арвель. Сколько лет она пытается добиться помолвки с Эрхом? Сколько я ее помню!

Вдалеке собралась жуткая компания из Эйрдалей, Арвелей и Оришей. Эрх вел беседу одновременно с тремя девушками, каждая из которых ему сладко улыбалась, мужчины же что-то тихо и спокойно обсуждали.

— Мне не нравится, как в последнее время себя ведут Арвели, особенно Лоэн, — добавил Фарлах. — Он подмял под свое влияние уже три семьи, и теперь в Совете большинством голосов принимается решение, выгодное ему. Эйрдалям необходим союз Эрха и Маруа, чтобы на их стороне остался хоть кто-то.

— Потому лучше с Эйрдалями породниться нам, чем Арвелям, — ответила Геари. — Фарлах, кровь в наших жилах не изменить, и нам никуда не деться от политики, а значит, из ведомых надо становиться ведущими.

Их разговор прервал голос, усиленный магией, объявил танец-сюрприз. Дамам полагалось посмотреть направо, мужчинам — налево. Тот же голос призвал танцевать вместе и двоих мужчин, и двоих дам, если так сошлись звезды!

Фарлах и Геари улыбнулись. Он протянул руку, неизменно затянутую в перчатку, и под первые аккорды музыки они растворились во тьме, сияющие и прекрасные.

— Выдержишь еще танец?

Маруа увидела протянутую ей руку с длинными пальцами и край черного рукава.

Глава 18

— Да…

И снова плавный ритм, и снова — две черные бездны, но совсем другие ощущения. Не легкость, не невероятное счастье, а спокойствие и уверенность, строго положенное расстояние, выверенные шаги, но — поддержка такая, что, даже касаясь полной стопой льда, Маруа знала: не пропадет ни она, ни он.

— Не думала, что ты посещаешь балы…

Варг закончил вести ее в повороте, и только после этого ответил:

— Тяжело быть выдающейся личностью, — не то шутка, не то жалоба, и Маруа отозвалась на нее сдержанной улыбкой. — Я нашел здесь нескольких людей из Магконтроля и убедил, что твой артефакт должен быть именно таким, как хотим мы.

— И они так легко сдались?

И снова поворот, такой, что захватило дух, а юбка обвила ноги.

— Любой бы согласился, лишь бы ему не портили праздник работой.

— Вы страшный человек, сульвен Тиш!

— Вы могли давно это заметить!

Закончили танец они шутовскими поклонами, чтобы разойтись в разные стороны, будто ничего и не было. Взгляд мага скользнул по кафу-артефакту, который она не стала снимать. Его пара сверкнула зеленым камешком в ухе Варга. Маруа хотела что-то спросить, но, увидев справа желтое платье, поспешила за ним.

— Луа! Куда же ты пропала? — остановила она подругу.

— Ох, Маруа! — выдохнула та, останавливаясь. — Надеюсь, ты не скучаешь в одиночестве? Не то мне будет ужасно стыдно! Я с таким парнем познакомилась!.. Ты не поверишь! Сейчас дух переведу и пойду его искать, нельзя же сразу друг другу надоедать, да? Вот я и сбежала, вроде как родственницу увидела… Как хорошо, что ты именно сейчас меня нашла! Ох, дай дыхание перевести…

Маруа давно привыкла к манере подруги общаться в моменты волнения, а потому без труда поняла всё, сказанное ей.

— Красивый?

— По одному подбородку сложно сказать, — вздохнула Луа. — Но вежливый до ужаса, батюшке понравится… А как танцует!.. Ох, Маруа, пойду я… Нельзя, чтобы его заполучил кто-нибудь еще!

Пожав Маруа руку, девушка растворилась в пестрой толпе, кружившейся в очередном танце, где среди пар нежно целовал Геари Фарлах.

— Маруа! — обернувшись, она увидела Тайларию. — Я хотела с твоими родителями поговорить, но пускай у них этот вечер пройдет беззаботно. Я смогла добраться до самих наблюдателей, но… Но мне это ничего не дало! — холодной ярости в голосе Тайларии хватило бы, чтобы заморозить озеро до самого дна. — Правила и в самом деле изменили, внесли поправку о том, что сдаваться запрещено. Либо сражаешься и побеждаешь, либо отправляешься в лазарет. Того, кто телепортировал тебя с подругой, уже наказали, но он говорил, что сделал так, как ему велели. А вот кто велел… К нему нет ни единого следа. В общем, милая моя, как бы я не сделала хуже. Что-то дурное происходит! В свете этого я настаиваю, чтобы ты продолжала встречи с Эйрдалем. Возможно, отношения и скорая помолвка с ним — твой единственный шанс выбраться целой из этой странной ситуации. Ты же у меня послушная девочка?