Кивнув, Маруа вылетела из лаборатории, боясь, как бы Варг не передумал. Это не сон! Не сон! Хотелось петь и танцевать, она хоть сейчас была готова бежать с Луа в кафе или с близнецами в бар. Однако, споткнувшись на лестнице, схватилась за перила. Сердце кололо. Маруа с трудом выпрямилась и несколькими вдохами успокоила себя. Сбоку показалась какая-то тень, но исчезла, стоило выше по лестнице раздаться шагам.

— Давно не виделись! — сбежав на пару ступенек вниз, Эрх повернулся к ней лицом, сравнявшись в росте. — Что ты здесь так поздно делаешь?

— Поздно? Еще десяти нет…

Чувство времени давно ее подводило, к тому же из-за туч и короткого светового дня ночь казалась бесконечной, а день — мгновением.

— Половина одиннадцатого. Насколько знаю, ни у кого нет ночных занятий, кроме моего факультета. Пойдем, провожу.

Отлепившись от перил, Маруа пошла за Эрхом.

— Я забыла в аудитории тетрадь, бегала посмотреть, вдруг открыто, — соврала она, не желая рассказывать об артефакте.

Да она отцу не рассказывала о своих планах! Маруа хотелось в один день просто всем взять и показать готовый, красивый артефакт… Вот это будет неожиданностью!

— Это могло подождать до утра.

— А ты что здесь делал?

— Куратор вызывал, — поморщился тот, и Маруа хлопнула себя по лбу.

— Всё-всё, не спрашиваю о ваших тайнах!

— Так неинтересно… А как же уговоры?

Маруа только рассмеялась.

— Зачем, если все равно не расскажешь?

— Ну, просто ради развлечения, — он пожал плечами, спрыгнув с последней ступеньки. — Интересно, метет?..

Эрх попытался сквозь темные окна что-либо увидеть, но не преуспел.

— До общежития же магический туннель сделали.

Вдоль дороги к общежитию установили артефакты, создававшие высокий купол, защищавший от непогоды и позволявший не ходить целый день с верхней одеждой. Артефакты обогрева заработали везде, и теперь не хотелось стучать зубами после первой же лекции.

— Да мне просто интересно. Ранняя зима какая-то.

Вместе они вышли под купол. На улице все-таки мело, и Эрх выругался себе под нос.

На третьем этаже Эрх с ней попрощался, а Маруа поднялась к себе. За стенкой чем-то стучали, и она сплела заклинание собственной глушилки, повесила его в воздухе вокруг кровати на несколько часов. Раздевшись, она легла и укрылась одеялом до головы и впервые за несколько месяцев спокойно уснула.

Глава 17

Маруа смотрела на платье, которое расправила на спинке стула. Изумрудное, расшитое золотистой нитью, с летящими рукавами и красивым вырезом-лодочкой, облегающее до талии и с широкой юбкой, дивно хорошим оно было три года назад. Семья, щадя ее здоровье, добавила ей средств на счет, но вот новое платье, достойное бала у членов Совета Правящих, на такие деньги нельзя купить. Прошлогоднее надевать — моветон, а это — она надеялась — никто не вспомнит.

С приближением бала добрели даже самые строгие преподаватели, за исключением, наверное, Фарлаха Веума и Варга Тиша, они выжимали из учеников всё, что возможно, и только на их занятиях все горестно вздыхали и продолжали нудную учебу, поглядывая в окна, за которыми расцветала сказка.

Снег плотным одеялом накрыл город, узоры мороза не сходили со стекол, круглыми стуками горели фонари, гасить которые на несколько часов дня было бессмысленно. Всё вокруг оплетали магические гирлянды, разноцветные и яркие; парили нарядные шары-украшения, переливались блестками. Даже пурга отступила, ушла, оставив легкий снежок, который так приятно ловить в ладонь.

Переодевшись, Маруа причесалась и даже надела нелюбимые серьги с изумрудами — слишком тяжелые для нее, оставила она и кафф, с помощью которого связывалась с Варгом. Подумав, добавила кулон на серебряной цепочке. Накрасилась. Аккуратно выйдя из душа, закрыла дверь. Дорогая ткань платья так странно смотрелась в комнате, где на кровати лежало колючее одеяло и грубая, дешевая сумка…

— Ты готова? Пойдем, Маруа!

В ее комнату, как всегда без стука, влетела Луа в ярко-желтом платье, удивительно шедшем ей.

— Хотела красное, но я бы тогда выглядела пародией на Тайларию, — мучительно вздохнула она, закатывая глаза. — Маруа, это платье уже не модное! — воскликнула она, будто подруга совершила самое страшное преступление.

И хорошо, что в этот момент в дверь постучался ее отец.

— Добрый вечер, девушки. Готовы?

Ехать по ярко освещенным улицам под смех и песни было удивительно приятно, и Маруа любовалась зимней сказкой. Луа ни на минуту не затихала, постоянно просила посмотреть то на одно, то на другое. То ее внимание привлекало украшенное гирляндой дерево, то окно какого-то дома с диковинным узором, то стеклянный шар посреди площади, в который каждый мог забраться и покружиться вместе с блестками.

В этот раз Совет Правящих давал бал — ни много, ни мало — на замерзшем озере недалеко от города, накрыв то от ветров защитным куполом.

— Добро пожаловать, — подошли к ним слуги и проверили приглашения. — Ваша супруга уже прибыла, господин Веум.

Отдав ключ слуге, чтобы отогнал автомобиль, у другого они получили заколдованные маски, которые на лице превращались в подходящие к наряду.

— Возьмите, это артефакт, который позволит ходить по льду и не даст вам замерзнуть. Внутри довольно прохладно…

Маруа и Луа приняли по артефакту в виде подвески-лилии и надели их.

— Пап…

Фарлах только отмахнулся от дочери, забирая у слуги цветок-артефакт, который закрепил в петлицу — магические балы он не любил и терпел по необходимости.

— Лед на озере я не растоплю, а значит, празднику ничего не грозит.

А вот за купол Маруа боялась, но, как оказалось, напрасно: слуги отвели ее отца к специальному месту, где дежурный маг-артефактор оставил уязвимость, через которую Фарлах спокойно прошел.

Луа едва сдержала восторженный визг, ступив на озеро, и Маруа ее понимала: черная бездна замороженной воды под ногами завораживала. Казалось, они ходили над самой пропастью! Но вскоре они отвлеклись на циркачей, которые жонглировали на ходулях; на парящие подносы с закусками и напитками, которые подзывались жестами; на музыкантов, игравших столь виртуозно, что человек с абсолютным слухом расплакался бы от умиления.

Полумаски мешали узнать знакомых, и все заглядывали в глаза друг другу, замирая на несколько секунд, чтобы либо вежливо кивнуть и разойтись, либо обменяться приветствиями. Также шла и Маруа, пытаясь угадать хоть кого-нибудь. Легче всего она узнала Лемиша Эйрдаля, которому поклонилась: высокий, статный, с двумя седыми прядями в смоляных волосах, он излучал властность, к нему первым делом устремлялись гости. Тайларию Маруа узнала издалека: ярко-алые костюмы никто, кроме нее, не носил, опасаясь звания фальшивки и копии. Узнала Маруа и других родственников, которых предпочла обойти стороной.

— Маруа?

Обернувшись, она увидела молодого человека в красивом синем костюме. Золотистые волосы, тяжелый подбородок… Она подошла ближе, чтобы увидеть в прорезях синей полумаски карие, с золотистыми точками глаза.

— Эрх?

— Неожиданно, да, — улыбнулся он. — Тебя сюда пригласил кавалер?

— Нет.

Маруа улыбнулась и приняла предложенный локоть, и они вместе отправились по кругу, разглядывая все чудеса. Вспомнив о Луа, девушка осмотрелась, но подруга куда-то пропала. Ярко-красное пятно появилось рядом и крепко обняло Маруа, отстранив Эрха.

— Маруа, дорогая моя! Я так тебя ждала! Мне тебя надо кое с кем познакомить!

— Уже не надо! Говорила, сами познакомятся.

Второй голос, низкий, грудной, принадлежал женщине в голубом одеянии и пышной маске с перьями.

— Хотя приличия, полагаю, стоит соблюсти.

Сквозь шипение взорвавшихся фейерверков прозвучали имена и фамилии, а яркий свет прогнал на миг все тени, и зеленые глаза рассеянно смотрели в карие.

— Маруа-Иронта Веум, — решив, что они не услышали, повторила дама в голубом. — Эрх Эйрдаль.

— Да, это моя любимая внучка, Беати, — улыбалась Тайлария, обнимая Маруа.