— Мам, какой в этом смысл? Наша семья далеко не самая главная с обеих сторон!
— Глупость, — отрезала та, забирая с подноса официанта бокал шампанского. — Пока мы не поссорились с Тайларией, мы — не последние люди. Ты относишься к двум влиятельным семьям, так что даже Эйрдали будут о тебе помнить. И скорее всего они уже проявили интерес, иначе бы Тайлария к ним в гости не заглянула, — она покатала напиток в бокале, о чем-то размышляя. — В общем, задумайся о будущем, Маруа. У тебя есть все шансы стать женой влиятельного человека.
— Я не хочу лезть в политику…
— Тебе не оставят выбора, — дернула плечом ее мать. — Лучше на опережение подумать, кого ты хочешь в мужья, чем однажды Тайлария запрет тебя в храме с кем-то неприятным. Хотя это может быть и не Тайлария. Если Фарлах ничего не рассказывает, это не значит, что Веумы о тебе забыли. Ладор их разочаровал, а ты со своей академией наверняка привлечешь внимание. И они тоже с радостью отдадут тебя Эйрдалям ради повышение собственной значимости в Совете Правящих.
Маруа закусила губу. Гости вокруг улыбались, лились разговоры, после которых что-то в высшей власти могло измениться. С улыбками могли обсуждать и погоду, и смену главы Совета Правящих.
Когда вечер закончился, Маруа вздохнула с облегчением.
— Устала? — спросил ее отец, направляя автомобиль прочь от особняка. — Домой?
Маруа мотнула головой.
— В академию.
Больше всего она боялась, оказавшись в своей спальне дома, не найти сил вернуться к учебе. Геари фыркнула, но спорить не стала: вечер ей понравился, и она просто светилась от счастья. Отец довез ее до самого общежития, а Маруа долго стояла у входа, глядя в темноту. Казалось, если она войдет внутрь, то все решится раз и навсегда.
Двери за ней закрылись мучительно медленно.
Глава 16
Учеба быстро поглотила Маруа, да так сильно, что время словно остановилось, превратилось в один бесконечно повторяющийся цикл. В единственный выходной она либо спала, либо пропадала в библиотеке, либо оказывалась в кафе с Луа, которой надоедала недоступность подруги по будням.
— Маруа-Иронта!
Вздрогнув и выпустив лист учебника, она обернулась. Луа, для разнообразия одетая в ярко-синее пальто, стояла в дверях библиотеки, уперев руки в бока.
— Мы идем в город!
Девушка, с жалостью посмотрев в учебник артефакторики, отложила книгу.
Снежная поземка уже затянула мостовые, одела сугробами крыши домов, а морозные узоры вовсю баловались на окнах. Геари привезла Маруа зимнюю одежду, и теперь она хотя бы не мерзла. Полушубок с мехом защищал шею от ветра, муфта надежно грела руки, а любимые сапоги под длинной и теплой юбкой защищали ноги от холода до самых колен.
— О тебе уже говорят! — начала со сплетен Луа, когда они заняли столик в кафе. — Я пригласила, я и плачу!
— И что говорят? — спросила Маруа, получив свою кружку горячего шоколада.
— Что появился призрак кого-то из смертников. Каждую ночь он листает учебники и ищет, как воскреснуть… Серьезно, перестань сидеть ночами в библиотеке.
Она пожала плечами: таскать тяжелые книги в комнату не хотелось, как и сидеть в четырех стенах дольше, чем необходимо.
— Луа, я только пытаюсь учиться…
— Пытаешься? — ложечка разделила маленькое пирожное пополам. — У тебя высший балл в аттестационном рейтинге!
Аттестация, отметившая половину пути к экзаменам, прошла неделю назад, когда на каждом предмете ежедневно шли сплошные проверочные, нескончаемым потоком. Таким, что Маруа казалось: сумасшествие близко. Однако ни о каком рейтинге и тем более собственном высшем балле она не знала.
— И, кстати, там ты указана как Маруа-Иронта Веум, — заметила подруга. — Так что скоро о тебе пойдут новые сплетни.
Она пожала плечами: сплетни ее мало волновали, потому что доходили с большим опозданием. Странно, что у нее высший балл, даже несмотря на пропуски… И откуда быть высшему баллу, если Маруа казалось, что сама она знает ничтожно мало? На лекциях и практикумах дают самые азы учебников, остальное надо изучать самостоятельно.
— Луа вызывает Маруа! — пощелкав пальцами перед лицом подруги и добившись осмысленного выражения, она вернулась к пирожному. — Скоро бал в честь начала зимы. Ты же пойдешь?
Маруа судорожно пыталась вспомнить, какой сейчас день и месяц и сколько у нее есть времени. Получилось с натяжкой.
— Пойду, конечно. Бабушка Тайлария уже прислала мне приглашение. Ты же не бросишь меня там?
— Не брошу, — с надрывом вздохнула та. — У меня тоже нет кавалера. Папенька не одобрил последнего, какие-то долги у его семьи нашел… Я умоляла подождать, но он все равно приказал расстаться! Вот как я приду одна, без кавалера? Маруа, меня же засмеют!
Балы в честь начала и окончания зимы являлись самыми популярными и торжественными. В эти дни Таркона празднично одевалась, улицы заполняли музыканты и кружащиеся в танцах пары. Считалось встретить рассвет после бала в одиночестве чем-то вроде плохой приметы, но Луа, конечно же, волновало мнение завистниц. Она, красавица и умница, придет одна, в то время как прочие будут танцевать до упада с симпатичными и богатыми кавалерами!
— Не верю, что ты не нашла никого в академии, — Маруа приподняла бровь. — Думаю, таких же, ищущих пары, там много. Почему нет?
Луа надула губы:
— Это еще хуже! Найти кавалера на вечер… Это… Это недостойно, вот!
Но и этот разговор забылся, унесенный метелями.
Маруа сидела в лаборатории Варга и злилась. Впрочем, как обычно в последние месяцы.
— Мы не начнем ничего делать, пока ты не предложишь мне идею, — в который раз повторял он, работая над каким-то своим артефактом. — Ты сама настаивала на сотрудничестве.
И, как всякий раз, ей приходилось сжимать челюсти и уходить ни с чем, чтобы снова зарыться в библиотеке в горы книг. Окинув безумным взглядом стопку на столе, Маруа с отчаянием поняла, что все бесполезно. Тонны выученного материала перепутались в голове, таблица несовместимости магматериалов (все десять страниц!) давно отпечаталась в сознании, а никакого выхода она не видела. Либо ее артефакт будет огромного размера, либо даже пробовать не стоит.
Рассуждая, она, чтобы спустить злость, сложила гармошкой исписанный лист. Развернула, опять сложила. Боясь спугнуть идею, она смотрела на смятый лист. Смотрела и боялась. А вдруг?.. С замирающим сердцем Маруа коснулась каффа, и удивленный голос Варга подтвердил, что он еще в лаборатории.
Зайдя туда, она показала ему сложенный лист. Варг посмотрел на бумажку, расправил ее, изучил записанные на ней формулы и законы.
— Ты что-то не поняла? Объяснить?
Маруа мотнула головой и снова сложила бумагу гармошкой.
— Рассказывай уже.
Маруа затараторила, боясь, что ее перебьют:
— Глушилка часто используется шпионами, при тайных переговорах, в условиях, когда необходимо незаметно активировать артефакт… Бумага в таблице магматериалов занимает последнее место, как и ткань. Но на их основе возможно сделать одноразовый артефакт. Что бумага, что кусок ткани легко складываются, а площадь имеют достаточную, чтобы разместить на них схему моего заклинания в масштабе таком, что узлы не будут нейтрализовываться. В неактивном состоянии оба материала можно компактно сложить и спрятать, а перед активацией развернуть, не вызывая никаких подозрений…
Почувствовав, что дыхание закончилось, Маруа замолчала, ожидая вердикта.
— Ты предлагаешь сделать скрытую одноразовую глушилку, замаскированную под листок с какими-то надписями либо носовой платок?
— Под любую бумагу и любой кусок ткани.
Маруа замерла, всматриваясь в лицо артефактора. По нему ничего нельзя было понять, и постепенно становилось страшно. Страшно, что идея ее все-таки глупая, ведь использовать для артефактов бумагу и ткань совсем нелегко, там множество трудностей, и наверняка есть более рациональный вариант…
— Это не то, чего ждет Магконтроль, но твоя идея мне, как артефактору, нравится больше. Ей и займемся. На следующей неделе нарисуешь схему своего заклинания и расскажешь об основных связях и переменных, теперь моя очередь думать.
