— Он мне всегда помогал к контрольным готовиться… И к зачетам, — вздыхал один.

— А как мы с ним по барам бегали!.. Эх, ни с кем больше я так не веселился, что надо был парень!.. — всхлипывал другой, приканчивая вторую кружку спиртного.

— Мы с ним и над Орсэ шутили! Декан идет по коридору, а за ним шаги двоятся, да еще и со скрипом… Оглядывается — никого! Он не сразу понял, что мы на ботинки ему заклинание привесили… Повезло тогда, что нас не вычислил!

Вспоминали и грустное, и смешное, но смерть одного из них подавляла каждого. Ран призраком витал над ними, и все распалялись, стараясь вспомнить как можно больше, чтобы показать: не забыт и не будет забыт.

— Да врут всё, — услышала Маруа и немного развернулась в сторону говоривших, которых заслонял Риг. — Не мог Ран ошибиться! Он был осторожнее всех, сульвен Орсэ на него большие надежды возлагал…

— Верю, что не мог… Но правды нам никак не узнать. Ректор сказал — оплошность, значит, другого и не узнаем. Нам остается только достойно проводить душу Рана в новую жизнь. У него же нет никого?

— Сирота, — подтвердил первый голос, и двое ушли, толкнув Рига.

Еще несколько речей, и все стали расходиться: одно дело не спать из-за шумной, веселой гулянки, и совсем другое — из-за смерти того, кто вчера строил планы на жизнь…

В комнате Маруа было по-прежнему тихо и пахло книжной пылью. Ночь за окном разбавляли далекие огни, и, походив туда-сюда в темноте, она переоделась, вышла в парк.

Несколько шагов по тропинке, и она перешла на бег. Вперед, только вперед! Вдох, выдох, и опять по кругу. Держать ритм! Пока она бежала, ей казалось, что за ней призраком летит Ран, тянет руки, чтобы догнать, чтобы схватить. И Маруа бежала все быстрее и быстрее, чтобы легкие загорелись, чтобы заболели ноги.

Может, если постоянно так бегать, то получится похудеть и купить модные узкие брюки?.. Однако эта обыденная мысль не отогнала призрака Рана, и Маруа еще добавила скорости, чтобы все мысли ушли из головы. Бегом, бегом! Однако ей не становилось жарче — холодало, и все выдохи превращались в облачка белого пара. Холодно, как холодно! Маруа побежала еще быстрее, но холод не отступал, сковывал, и кончики пальцев покрыла изморозь, она стянула коркой пропотевший лоб, влажную шею.

Сзади дохнуло морозом. От ужаса заколотилось сердце, и она смогла побежать еще быстрее, так что мир слился в одно темное пятно — Маруа свернула с дорожки, нырнула в кусты, не заметив, что ветки царапнули лицо, руки — плевать! Ужас гнал ее вперед, ледяное дыхание не отступало, нечто будто игралось, примерялось к ней, зная, что добыче некуда деться. Маруа казалось, что парку нет конца, что академия пропала, будто ее развеяли, как и общежитие, куда она хотела убежать, скрыться за дверями и окнами, включить яркий свет.

От нового ледяного порыва перехватило дыхание. Преследовавшее ее нечто догоняло, наступало на пятки, и, собравшись, Маруа бросила за спину сгусток чистой магии — холод ослаб, но она сбилась с темпа, споткнулась и упала на вытянутые руки, тут же загудевшие от боли. Вскочив, она помчалась вперед, через очередные кусты, по цветам и травам — вперед, ей нужно попасть в обещитие! Там люди! Там помогут!..

Маруа уже видела вдалеке огни здания, мелькавшие сквозь кусты, и они приближались. Еще чуть-чуть, и она спасется… Толчок в спину — Маруа не успела ни выставить рук, ни сгруппироваться, упала лицом в землю, рассекла подбородок о камень. И — удар. Ее так вдавило в землю, словно сверху обрушилось здание; из груди вырвался неясный хрип, поглощенный землей, по которой к ней подбиралась тонкая корка изморози. Холод приближался, Маруа колотило, но выбраться из-под хватки было невозможно…

— Какого?! — раздалось со стороны. — А ну-ка…

У Маруа не получилось ни крикнуть, ни застонать, когда мощные, ледяные лапы оттолкнулись от нее, чуть не сломав позвоночник. Наверное, на несколько секунд она потеряла сознание, потому что, очнувшись, уже не чувствовала холода, а вокруг было тихо — только шелест листвы, только неразборчивый, привычный гул города.

— Как вы? — она увидела колени у своей головы, мелькнула рука, но не коснулась ее.

Вместо ответа вышел хрип, Маруа приподняла руку и шевельнула пальцами. Что это значило, она сама не могла объяснить. Наверное, что жива… Вспыхнул свет магического огня, и Варг Тиш, в чем-то убедившись, перевернул девушку. Он был таким серьезным, что Маруа рассмеялась бы, если бы смогла. Он взял ее за руки, потянул наверх, посадил, внимательно осматривая через гогглы — наверняка проверял ее состояние с помощью простого заклинания обследования, которым пользовались лекари.

— Вам необычайно везет! Вот зачем было ночью из общежития выходить, тем более теперь?!

Привычное ворчание мага ослабило действие холода, от которого девушку колотило. Варга она не видела — и он, и мир вокруг расплывались в множественные цветные пятна.

— Вы не пробовали бегать до заката солнца? — ядовито спросил маг, но, не дождавшись ответа, замолчал. — Маруа! — уже с тревогой позвал он.

— Я… В пор-рядке, — выдавила она. — Только х-холодно…

Руки Варга обжигали ей запястья через промерзшую насквозь кофту. Болела нижняя челюсть, но это мелочь по сравнению со спиной, казалось, превратившейся в один болезненный ушиб. Зрение сфокусировалось, и Маруа смогла разглядеть мага — злым он не выглядел, скорее недовольным, обеспокоенным.

— Ну, раз вы здесь и нам двоим не спится, пойдемте, поговорим об артефакте, который нам надо создать.

— Ч-что?! — возмутилась она.

Какой артефакт, когда она едва осталась живой?! Он что, бессердечный? Или у него каменное сердце?

— Раз вам не спится, — маг поднялся с земли, — время стоит использовать с большей пользой, а не для глупых забегов в темноте.

С помощью мага девушка кое-как поднялась — спина болела ужасно, и ровно идти Маруа не могла, только скрючившись, как старушка. Она шла, опираясь на руку Варга, и до последнего не верила, что он не шутил, однако маг привел ее не к общежитию, а к зданию академии.

— Нет… — выдохнула она.

— Да-да, — ответил маг и потащил ее внутрь, в кабинет артефакторики.

Открыв замок магией, он пустил внутрь Маруа.

— Аккуратно, это лаборатория. Ничего не заденьте! — вдогонку сообщил он, закрывая за ними дверь.

«Странная привычка все-таки. Почему он всегда запирается?» — подумалось Маруа.

В лаборатории оказалось очень тепло, так что немедленно захотелось снять свитер. Вспыхнул мягкий свет магических шаров, и стали видны подставки с реагентами, пустые столы, шкафы с ящиками с наклейками и еще куча всяких инструментов и бумаг, разложенных по всем доступным поверхностям. В углу комнаты булькало заполненное магией сердце.

Варг подошел к столу, над которым появлялись алые всполохи — вовсю шел процесс работы над артефактом, который пока выглядел как непонятный клубок разноцветной проволоки. Холод больше не сковывал, боль поутихла, и Маруа подошла ближе к магу, который, надев гогглы, уже что-то делал. Видимо, он создавал нечто очень сложное, за процессами в котором приходилось следить по часам. Тогда неудивительно, что он не спал и возвращался из академии в общежитие так поздно…

— Сульвен Тиш, вы видели, что на меня напало?

Он не ответил, и Маруа решила, что вопрос произнесла слишком тихо, но, когда всполохи стали синими, Варг повернулся к ней и снял гогглы, наверное, чтобы она увидела усмешку в глазах.

— Как? Вы не узнали своего старого друга? У вас было впечатляющее знакомство: он скалился, вы боялись…

— Магсущность? Но как она оказалась на свободе?!

Маруа почувствовала, что лавочки позади ей не хватает: с радостью упала бы, как подкошенная! Но сзади был только рабочий стол мага, за порчу которого ей могла грозить кара страшнее смерти…

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Вам очень повезло, Маруа, что по долгу работы я часто ношу развеивающие магию артефакты. И повезло, что их хватило на эту сущность, иначе нас бы с вами поутру недосчитались.