— Вы уже знаете, что случилось? — осторожно спросила Маруа, приглядываясь к лицам.

Все они были спокойны, только Кло нервничала под прицелом взглядов.

— Завтра уже успокоятся, — фыркнула Ариа. — Подумаешь, очередной смертник умер!

— Конечно, знаем, — кивнул с тяжким вздохом Дейт.

— Все, как обычно… — протянул Найд, активно поглощая рагу.

— Парень с пятого курса умер. Говорят, он решил провести эксперимент без разрешения декана, — поделился Альгар. — Только не верю. Не мог он…

— Ты не был его лучшим другом, — снова заметил Найд.

Близнецы, повесив головы, ковырялись в тарелках: изгоями быть они не любили… Из столовой Маруа сбежала первой, а следом за ней — Кло.

— Маруа! Подожди!

— Что-то случилось? — спросила она, остановившись.

— Ты же хорошо знаешь теорию магии? Ты не могла бы… помочь мне? Сульвен Веум очень требователен, а я… глупа… — в конце она перешла на шепот, который разобрать получилось едва-едва.

— Пойдем ко мне в комнату, подумаем, что можно сделать.

Гостье Маруа уступила кровать, а сама заняла стул и включила светящийся шар. Несколько учебников по теории магии у нее лежали, и она протянула их Кло.

— Что ты из этого знаешь? Или не знаешь?

— Ничего не знаю, конечно! Это же магистерская программа! — пискнула девушка, поправляя очки.

Она ерзала, ломала пальцы и нервничала слишком уж сильно.

— Кло, поговори, объясни, что раньше ты не изучала теорию магии. Уверена, Веум не откажется помочь, — и Маруа ободряюще улыбнулась.

— Разве тебе не страшно? — вместо ответа выдала Кло. — Мне жутко с ним в одной аудитории находиться… Он же поглотитель, одно его присутствие подавляет! У меня от воспоминаний мурашки по коже… Так что нет, я боюсь к нему подойти. Помоги мне, пожалуйста. Что надо знать, чтобы понимать эти учебники? — она указала на книги, лежавшие на покрывале.

Маруа задумалась и назвала книги, по которым ее учил отец.

— А ты правда не боишься Веума? — спросила Кло, убирая блокнот в нагрудный карман черного пиджака. — Или все-таки притворяешься? Знаешь, это ничуть не позорно. Его все маги боятся… Поглотитель ведь!

— Он не выбирал этот дар. Это как бояться и избегать слепого или горбуна.

Отец никогда не говорил прямо, но Маруа умела замечать взгляды, улавливать настроение людей, и давно она поняла, что ее отца боятся из-за дара поглотителя, однако уважение к его заслугам затмевало для многих этот страх.

— Ты необычная. И умная… Не то что я…

— Кло, а зачем ты пошла на факультет экспериментальной магии? — Маруа откинулась на спинке стула, наклонила голову к плечу. — Тебе же сложно дается учеба.

— Очень, — поморщилась та. — Но меня ждало распределение в Крепость… Я бы там быстро погибла. Орсэ не хватало людей, чтобы закрыть минимальный набор, и он принял меня. Остальные деканы в месте, разумеется, отказали.

Девушки помолчали. Здесь, в уютной, шумной Тарконе Крепость виделась обителью зла. Казалось, там каждый день надо отбиваться от неживых, от иномирцев, и при этом еще и как-то выживать на крошечное жалование. Еще все знали, что чем дальше от столицы, тем меньше люди пользуются магией, а это означало отсутствие привычных с детства удобств. Какой безумец согласится на это?

— Тебе многие завидуют, Маруа. Ты не мучилась восемь лет в школе, не дралась за место, а в академию тебя все равно взяли.

Маруа провела рукой по корешкам книг, которые переложила к себе на колени:

— А я завидовала другим. Мне казалось, что школа — это весело, ведь там нет родителей и их контроля, зато много сверстников, с которыми можно подружиться. Я училась наедине с учебниками и наставником.

— И радуйся, — Кло заговорила тихо-тихо. — Дружат маги года так до пятого школы, а дальше — борьба за место в академии. В академии — снова борьба, только за право учиться дальше и дальше.

После минуты тишины в комнате, Кло спешно попрощалась и ушла. Но не успела Маруа подумать, что делать дальше, как раздался стук в дверь.

Глава 8

— Маруа! Это ужасно!

Луа влетела в комнату, и губы у нее дрожали.

— Ужасно-ужасно-ужасно! Маруа, уходи из академии!

— Луа, перестань, — улыбнулась девушка, коснувшись плеча подруги. — Я буду осторожна, обещаю.

Когда подруга ушла, Маруа опустилась на кровать и сжала пальцами виски. Она и подумать не могла, чем обернется для нее учеба. И это еще месяца не прошло!

Стены тесной комнатки давили, и, чтобы хоть немного облегчить страх, она открыла окно. Холодный ветер взбодрил, толпа мурашек пробежала по рукам и спине, и, зябко передернув плечами, Маруа закуталась в одеяло. Ветер, закружив по комнате, зашелестел страницами открытого учебника. Завтра ей идти к Тишу, а идей, что ему сказать, нет. Маруа смотрела вдаль, вдыхая полной грудью свежий воздух. Кажется, ее комната и она сама насквозь пропитались книжной пылью…

Стук, инородный, слишком громкий, напугал. Открыв дверь, Маруа увидела близнецов. Они оба нервничали, были не в своей тарелке.

— На третьем умершего поминают, собирают наш факультет, — тихо сказали они. — Пойдем, нас тоже звали.

Маруа, закрыв окно и накинув на плечи шаль, пошла за парнями. Коридор, который выглядел так же, как и во все остальные дни, сейчас показался каким-то тусклым, серым.

— А зачем нас собирают? — спросила, чтобы не идти в полной тишине, в которой растворялись даже их шаги.

— Уже традиция, — ответил один из них, пожав плечами.

Попытки различить братьев Эрли оставили даже преподаватели, предпочитая одновременно спрашивать двоих.

На третьем этаже в конце левого крыла находился зал, обставленный в кофейных тонах и украшенный растениями: фиолетовым кустом и красным деревом с лианами. Люди толпились, мебели, чтобы присесть, не хватало на всех.

— Так, а это у нас первый курс. Ну, ребята, вот такое у нас посвящение… Уже ж традиция с этими убийствами!.. — горько заметил высокий шатен, хлопнув по плечам близнецов. — Эх, девочка, зря ты сюда поступила… — сказал он со вздохом Маруа и, покачав головой, ушел, затерялся в толпе.

— Так, а вы что с пустыми руками? Ну-ка, подождите!.. — заметил их другой старшекурсник, на лоб которому падала седая прядь.

Он вернулся и протянул близнецам и Маруа полные кружки.

— О, наши! Маруа, идем! — дернули ее близнецы и протащили сквозь толпу к четверке из их группы.

Альгар угрюмо смотрел в кружку, трое его друзей молчали.

— А Ариа и Кло? — спросила Маруа, пытаясь в скоплении лиц найти знакомые.

— Не пришли, — ответил Найд, опередив Альгара. — Вам уже налили? Хорошо… Не бойтесь, тут никакого алкоголя, его в академии запрещено употреблять.

Здесь, очевидно, собрался далеко не весь факультет, но и так стоять приходилось плечом к плечу. Все переговаривались, но как-то через силу, громких восклицаний не раздавалось, и вообще создавалось ощущение, что еще немного, и вся их большая толпа будет стоять в гробовой тишине.

Раздался стук, потом скрип, и в центре зала на стол, чтобы все его видели, взобрался кряжистый, лохматый парень:

— Первый и второй курсы, которые никогда не знают никого старше, наверное, не понимают, зачем мы их пригласили!..

Он был хмур и как будто не спал уже несколько дней. С минуту посмотрев на кружку в молчании и собравшись с мыслями, продолжил:

— Вы здесь для того, чтобы еще раз напомнить о безопасности, которую каждый должен ставить выше своих амбиций…

Он сделал глоток из своей кружки. Кадык резко дернулся, и старшекурсник закашлялся, прикрыв рот рукавом черного свитера.

— Да идите вы все!.. — и спрыгнул, убежал.

На стол залез другой мужчина, такой же лохматый, но гораздо стройнее.

— Простите его. Эмоции… Как всем стало известно, Ран умер из-за собственной оплошности в использовании магии. И это то, что надо осмыслить первому и второму курсу. А теперь поднимем эти кружки за то, чтобы новая жизнь нашего друга была гораздо лучше этой!

Маруа только смочила губы, поднеся кружку с чем-то незнакомым к губам. Все, кто помнил Рана, по очереди рассказывали о нём.