— И как вам встреча с достижением вашего факультета? — с таким искренним интересом спросил он, что это звучало издевательством.
— Достижением… факультета? — Маруа наклонила голову к плечу, ничего не понимая.
Тиш посмотрел на напуганную девушку, вцепившуюся в край лавки.
— Это существо — выпускная работа мага с факультета экспериментальной магии, — разъяснил он спокойно. — Темой было создание магсущности, приближенной к аналогичным у иномирцев. Вышла вот эта тварь. Берет любой след, без устали преследует, может растерзать человека за пять секунд. Так, собственно, и погиб ее создатель. За несколько дней до выпуска.
Маруа сглотнула ком в горле, ссутулилась.
— Вижу, вы начинаете понимать, куда поступили!
— Зато мы с вами видимся раз в неделю, — огрызнулась она. — А я могла поступить и на артефакторику!
Маруа подняла голову и посмотрела в чистое небо. А стоит ли им дальше так ругаться? Может, есть шанс нормально общаться? Если подумать, не такая большая у них с Тишем разница в возрасте, да и как-то сработаться надо…
— Сульвен Тиш, это вы изобрели магфон, да? — спросила она, сдув выбившуюся из хвоста прядь со лба.
— Я, — настороженно ответил он.
— Здорово! — Маруа специально не поворачивала головы, чтобы не видеть лица собеседника, казалось, что он просто обязан скривиться и сказать что-то о дешевой лести… — Меня он восхитил. Можете, конечно, не верить, но это правда.
— Вы говорите искренне. Спасибо.
Маруа все-таки обернулась. Варг Тиш стоял, скретив руки на груди, но наконец-то перестал хмуриться.
— Что вы так удивленно смотрите? Доброе слово всем приятно. Или вы так пытаетесь задобрить меня, потому что ничего не получилось с заданием?
Маруа улыбнулась и качнула головой. В конце концов у нее есть еще несколько дней, чтобы что-то придумать. Разговор закончился сам собой, и артефактор ушел.
— Маруа!
Повернувшись на звук, она улыбнулась: к ней шел брат. С отцом его отношения не складывались, но тем не менее Ладор был на него очень похож внешне, только короткие волосы светлее да черты лица мягче. Перчатки он ненавидел, и потому шел, стуча тростью, с посиневшими ногтями на руках. Никогда Ладор не носил и пальто, предпочитая строгого кроя куртки с жесткими воротниками — он делал всё, чтобы максимально отличаться от отца.
— Привет! — она улыбнулась брату.
— Как я рад, что мне не пришлось искать тебя до ночи! Я хотел бы поговорить с тобой, но совершенно нет желания заходить в эти страшные здания.
Маруа нервно улыбнулась: она никогда не знала, как реагировать на сомнительные шутки Ладора о магии. Все видели некую издевку судьбы в том, что у потомственных магов первый ребенок родился без капли дара, он был белой вороной в их семье. Ладору недавно исполнилось тридцать пять, уже в уголки глаз и губ закрались мелкие мимические морщинки, а тело потеряло юношескую силу, чуть оплыло… Маруа боялась будущего, в котором ее брат постареет раньше родителей.
— Подожди, я сейчас вернусь, — обняв его, Маруа убежала в общежитие.
Умывшись у себя в комнате и переодевшись в теплое шерстяное платье и пальто, она вернулась в парк. Ладор сидел на лавочке с покрасневшим носом.
— Ты совсем замерз, — она коснулась руки, лежавшей на набалдашнике трости.
— Зато ты горячее огня, — улыбнулся он. — Пойдем, тут недалеко есть милый ресторан. Поскольку ты теперь бедный студент, то я плачу! Кормят-то здесь, наверное, не очень?
— Вполне прилично, — улыбнулась девушка, принимая предложенный ей локоть.
Ресторан в самом деле оказался милым, со светлыми стенами деревянными и перегородками между столиками. Заказав легкий завтрак, они сели друг напротив друга, и Ладор нахмурился, сцепив руки в замок — вольно или нет, но повторил любимый жест отца.
— Мать просила поговорить с тобой. Она очень хочет, чтобы ты вернулась домой. Сама понимаешь, сначала я сбежал из дома, теперь ты…
Девушка замерла, чуть не скомкав салфетку, которую собиралась положить на колени. От Ладора такого она не ожидала! От него, который сбежал в пятнадцать лет, чтобы изучать немагическую науку! Однако тот откинулся на спинку стула и широко улыбнулся:
— Но я, конечно, отговаривать тебя не буду. Маме стоит понять, что мы свободные люди, а не ее развлечение. И поскольку твоя учеба бесит папу, то я вдвойне счастлив, — и он совершенно по-детски подмигнул сестре.
— Я даже не знаю, как реагировать на твои слова, — официанты принесли еду, и разговор возобновился, только когда они ушли. — Лучше расскажи, как ты поживаешь. Мы давно не виделись… Как твоя поездка на юг? Как железные дороги? Как поезда?
Ладор с грустью посмотрел на кусок мяса, потому что одновременно жевать и говорить он не умел.
— Прекрасно и ужасно одновременно. Совет Правящих постоянно болтает о финансировании и необходимости железных дорог по всему миру, но денег не дает. А между тем мои инженеры близки к разработке нового поезда. Еще у меня появилась одна мысль. Я считаю, что автомобили в том виде, какой есть сейчас, морально устарели, им нужны другие двигатели… В общем, я нашел себе занятие на десяток лет.
Маруа только покачала головой: в механике, как и любой другой немагической науке, она была очень слаба.
— Я в тебя верю! А как…
— Моя жена поживает прекрасно, — ответил он быстрее, чем девушка задала вопрос. — Я хочу услышать тебя. Как академия, как факультет? Нет проблем из-за фамилии?
— Я поступила как Маруа Дардж.
— Моя сестренка! — одобрительно кивнул Ладор, наконец-то добравшись до мяса. — Все верно, только здоровая конкуренция! Фамилия не должна идти впереди тебя! Я тоже долго скрывал, из какой я семьи.
Маруа взяла паузу — принялась за омлет, обдумывая вопрос, который она могла задать только брату, потому что он поймет. Должен понять!
— Папа дал мне немного денег, — начала она, отодвинув тарелку, — но сказал, что больше помогать не будет. И вот тут я не знаю, что делать, Ладор. Я учусь, как проклятая! Как мне еще деньги зарабатывать? Подскажи.
Ладор почесал щеку — это означало, что он размышлял.
— Узнать бы мне раньше о твоей беде… Я вложил все деньги в проект, остались лишь доходы, которых хватит только мне с женой. Были бы деньги, я бы дал тебе. Как заработать? Ну, ты можешь подыскать подработку. А где и кем, не могу подсказать.
Маруа нашла в себе силы улыбнуться и помотать головой:
— Я справлюсь! Думаю, какую-нибудь простую работу я найду.
— Молодец, сестренка! — рассмеялся мужчина. — Но скажи мне, ты правда собираешься после выпуска работать по распределению? Ты ведь все обдумала?
Маруа опять кивнула с приклеившейся к губам улыбкой. Расстраивать брата собственной глупостью не хотелось. Ладор с пятнадцати лет выживал, как мог, а она всего-то перебралась в академию, где надо учиться.
— Что-то мне не нравится твое лицо… Но ладно. Если к концу учебы совсем плохо станет, в своей компании открою вакансию штатного мага и отправлю академии запрос на тебя. Грустно, конечно, что часть твоей зарплаты будет уходить на уплату долга, но зато не сгинешь где-нибудь в Крепости. И если будут проблемы, обращайся.
— Спасибо! — искренне поблагодарила она брата.
Поев, они разошлись: Ладора ждали дела, которые у него, казалось, никогда не кончались, а Маруа поспешила в академию, опять в библиотеку. Там, среди полок с книгами, она нашла и взяла учебник артефакторики для магов второй степени. Сев за стол в дальнем от входа углу, скрытом стеллажами, коснулась шара в подставке, и тот загорелся ровным оранжевым светом. В библиотеке не было никого — даже ответственная за книги старушка ушла куда-то. Пролистав учебник до середины, Маруа откинулась на спинку стула, глядя в потолок. Гора книг на столе незаметно выросла: слишком многое требовало пояснений, уточнений и разбора. Ясным оставалось одно: об артефакторике можно прочесть множество книг, можно понять все уравнения, но это никак не поможет, если не пытаться создать артефакт. Теория здесь была скорее вспомогательным элементом, а суть составляло умение мага владеть потоком силы и плести схемы, создавать основы разных типов и подбирать их.
