В голове плескались обрывки формул и фраз, смешивались диковинным салатом, но ни идеи, ни подсказки Маруа не нашла. Она настолько запуталась, что уже даже не понимала, какая ей нужна основа под артефакт. Может, и правда проще заключить контракт и не видеть Тиша? И попросить его показать только конечный результат? Отогнав предательский соблазн, Маруа снова нырнула в науку и сама не заметила, как в какой-то момент уснула.
Проснулась она от холода, такого, словно за ней снова пришло встреченное утром чудовище. Отлепив от щеки страницу учебника, подняла голову. «Спокойно, тебе кажется, тебе совсем не страшно! Просто кто-то открыл окно!» — уговаривала она себя. Шар мигнул, и по стене пробежала длинная тень. Маруа задрожала и прикусила губу. Стало страшно настолько, что с первого раза не получилось надеть очки — они сползали с переносицы. Слишком тихо вокруг!
Предчувствие чего-то ужасного заставило Маруа замереть, вжаться в спинку стула. Она затаила дыхание и услышала тихий, какой-то неправильный шорох. Шорох повторился, более длительный, тяжелый… Глухой удар, ослепительная вспышка за шкафом. Тишина. И вновь шорохи! Только теперь они становились тише и тише, пока совсем не пропали…
От ужаса Маруа вскочила и побежала, ничего не видя — прочь из библиотеки! Рванув дверь, она споткнулась о порожек и упала на пол, ушибив колени. Синий ночной свет делал коридор жутким. Вскочив, Маруа побежала — скорее, еще скорее! Сейчас она прибежит в свою комнату, нырнет под одеяло с головой, и там ее никто-никто не тронет!..
Когда ее схватили за плечо, останавливая, Маруа не закричала, потому что ей зажали и рот. Ударив неизвестного, она зацепилась за что-то, дернула и выпуталась, готовясь выпустить чистую силу, но вовремя остановилась: напротив корчился Эльрэ.
— Ты!.. — выдохнула Маруа.
— Я, — ответил тот, гладя грудь. — Что ты здесь делаешь так поздно? — он выпрямился и подошел вплотную, навис над ней и почему-то зло щурился.
— Я уснула в библиотеке. Проснулась, испугалась темноты, вот и побежала… в коридор, — ответила она, опустив взгляд.
Сквозь полы расстегнутого пиджака мага виднелась тяжелая, массивная подвеска с камнями двух цветов, расположенными явно по какой-то схеме.
— И всего-то? — цыкнул Эльрэ. — Чего ты испугалась? Академия — одно из самых безопасных мест! Помнишь, что маг прежде всего должен думать?
Маруа не возражала, когда ее обняли за талию и развернули, уводя от страшной библиотеки. И даже не заметила, что обняли ее как-то слишком сильно и нагло. Она слышала шорохи и видела странную, непонятную вспышку в воспоминаниях, в то время как ей жарко шептали слова утешений, задевая губами ухо…
Когда маг остановился, Маруа сделала это на шаг позже и подняла глаза от пола. Напротив, скрестив руки на груди, стоял Тиш и для разнообразия зло он смотрел не на нее, а на Эльрэ.
— Я больше никогда не выдам вам артефакт. И никогда больше не оформлю для него, — он кивком указал на подвеску, — служебное пользование!
Украшение не выдержало внимания: цепочка оборвалась, подвеска упала, и от удара о пол из нее выскочило несколько камней. Когда Маруа подняла взгляд на Эльрэ, она увидела совсем не молодого мага.
— Как… так?! — Маруа отскочила от мужчины.
— Что, успели развлечься? — фыркнул Тиш.
— Замолчи, Варг, и вспомни, что только благодаря мне ты остался в академии, — сказал… ректор.
Очень злой ректор, лишившийся иллюзии.
— Я провожу обучающуюся в общежитие, а вы пока идите к библиотеке, как и шли! — развернув Маруа за плечи, Тиш подтолкнул ее.
Шаг, второй, третий… Она остановилась.
— Либо ты идешь, либо остаешься здесь одна. В своей комнате поплачешь из-за того, что спуталась со стариком.
Чужие руки с плеч исчезли.
— Идите вы… куда подальше с такими выводами!
Маруа колотило от страха, от потрясений, от усталости… Обняв себя и пересилив оцепенение, пошла. Тиш увязался следом. До общежития. До этажа. До комнаты. И, когда Маруа не смогла попасть ключом в замочную скважину, отобрал его и открыл дверь, вошел первым. Этого Маруа не выдержала. Шагнув внутрь, закрыла дверь и замахнулась. Пощечина вышла на редкость звонкой и сильной — ладонь загорелась. Вот бы еще одну!
— Я понимаю, что ты в шоке, но это уже перебор! — маг перехватил ее руку и сжал запястье. — Или ты попросишь меня передать пощечину ректору?
Она вырвала руку и отошла от мага, отвернулась, не желая его ни видеть, ни слышать.
— Успокойся. Не ты первая и не ты последняя так обманулась. А сейчас расскажи, что видела в библиотеке, и я уйду.
Из всего Маруа услышала только первое предложение. Не первая. Не последняя. Сколько же было девушек? От воспоминаний о горячем шепоте и о касаниях стало тошно настолько, что горло перехватило. Ведь, продолжи они общаться, Маруа не отказалась бы и от флирта, и, может быть, от поцелуев… Со стариком!
Маруа насильно усадили на кровать, и Тиш, подняв ее лицо за подбородок, приказал:
— Зайди ко мне днем, — и ушел.
Маруа легла — прямо в платье и обуви, завернулась в одеяло. «Нет, это дурной сон, ничего не было! Я сейчас возьму и проснусь!» — прошептала она себе.
Глава 7
В библиотеке горели все осветительные шары на стенах, под которыми мигали ярко-синим артефакты, и именно последние прислали сигнал о применении сильной магии в помещении. Ректор качал головой, Фарлах осматривал полы и стеллажи, Иритар вместе с Варгом изучал все, что можно, с помощью различных артефактов. Справа от двери в библиотеку лежало тело, накрытое тканью со стола — этой ночью погиб очередной обучающийся факультета экспериментальной магии.
— Иритар, тебя явно кто-то очень не любит, — протянул ректор, щуря глаза. — Убивают только твоих подопечных…
Как маг, ректор давно исчерпал себя и не мог уже ни применять заклинаний, потому что концентрация с годами ухудшилась, ни создавать что-то новое, но это совсем не мешало ему возглавлять Тарконскую академию магии, удерживая ее престиж благодаря нужным связям. Однако и ему скрывать факт убийств и выдавать их за случайную гибель становилось всё сложнее, да и взволнованная общественность хуже иного врага, а студенты — они же первые всё всем расскажут!
— Давайте вас зачислим на факультет, раз вы так рветесь узнать правду? Посмотрите изнутри на ситуацию, так сказать, а с вашим характером вас очень быстро захотят убить! — огрызнулся декан факультета экспериментальной магии, в руках которого рассыпался артефакт, не дав никакого результата.
— Мелко мыслишь, Иритар! — рассмеялся ректор. — Я, между прочим, успеваю быть в курсе дел во всей академии.
— Волочась за каждой юбкой? — не выдержал уже Фарлах.
Веум уважал начальство за изворотливость и жесткую хватку, но его увлечение молоденькими девушками… Этого он не одобрял.
— Я нашел того, кто поможет нам узнать, что творится на твоем факультете, Иритар, изнутри, как ты и хочешь, — ректор погладил бороду, а улыбка его предвещала гадость. — Есть один человек, который мог бы рассказывать нам все, не так ли, Фарлах?
— Я заберу ее домой, как только ты озвучишь свою идею! — дернулся тот, захлопнув учебник, который держал в руках.
Все в помещении замерли и повернулись к мужчинам, не понимая, что происходит. Ректор улыбнулся еще шире, отчего стал в несколько раз противнее выглядеть — морщины собрались уродливыми пиками, а щеки отвисли сильнее.
— Маруа Дардж, настоящее это имя или нет, заключила контракт с самим Советом Правящих, когда поступила в академию, оспорить это ты не в силах. Либо она будет учиться в академии, либо тебя ждет гигантский штраф. Успокойся, Фарлах, я не говорю, что твоя дочь будет выслеживать убийцу, она всего лишь навострит ушки, будет слушать и рассказывать нам обо всем. В конце концов это и в ее интересах: если мы не найдем в этом году убийцу, факультет придется расформировать. Слишком много смертей!
Варг Тиш качнул головой, переваривая открытие: о родстве Маруа и Фарлаха догадаться можно было бы — они похожи лицом, да и лучше всего на экзамене девушка сдала теорию магии, но он все-таки не заметил.
