Заданием стало слить всю собственную магию в специальный артефакт — огромную машину, появившуюся в углу аудитории. Она сверкала латунными трубами, а в центре ее билось, как живое, полупрозрачное сердце, сотканное из магии.
— К концу семестра вы должны будете справляться хотя бы за минуту, в идеале — еще меньше. Первый этап к увеличению собственного потока — ваша пропускная способность. Вы должны быстро, легко и безболезненно пропускать через себя огромные потоки магии.
Передача магии — самое скучное зрелище. Без очков понять, что что-то происходит в аудитории, где только гудит артефакт, можно было лишь по постепенно наползавшей на лица близнецов бледности. В обморок они свалились также одновременно… Им потребовалось семь минут, а магическое сердце оказалось едва заполненным, и цифры над артефактом беспощадно отразили грустную правду.
— Итак, вот вам наглядный пример малого использования силы. Их резерв на двоих составил двести независимых магических единиц. Достаточно для многих заклинаний, но в целом так себе.
Пока декан говорил, Альгар и Найд посадили близнецов за стол, а увидев, что они падают, уложили головами на парту. И их же следующими и позвали. Взмокший Альгар за три минуты влил в сердце те же двести единиц — очень сильный маг! Однако он также упал в обморок. Двести единиц влил и Найд, отделавшись зеленцой на лице.
— Лукавите. Ваш резерв больше, чем у Альгара. Я бы лично вас поднял с пола… Да и не такой уж он и грязный, чтобы бояться на него падать! — язвил Орсэ.
Риг сдался на второй минуте, закачав в сердце всего лишь пятьдесят единиц. Слабый маг, которому явно лучше подошла бы теория, зато ушел он на своих двоих. Дейт показал средний результат, но его тоже пришлось поднимать из обморока. Дольше всех мучилась Кло, боявшаяся отдать силу.
— Прошу вас, Маруа! — с улыбкой ехидны поклонился декан.
Сердце в артефакте пульсировало уже совершенно как живое, дергалось, сокращалось, и в нем плескалась отданная магия, ослеплявшая через очки так, что кружилась голова. Маруа нужно совсем немного, всего лишь добавить туда капельку своей силы… Не знает же декан ее настоящего уровня? Значит, если сейчас показать себя слабым магом, то можно сделать вид, что она разовьет резерв до среднего уровня?
Сульвен Орсэ, видимо, надоело ждать, и, схватив Маруа за руку, он положил ее на оболочку сердца. Девушка чуть не отпрыгнула, но ладонь словно приклеилась, и в нее ударилось нечто мягкое и теплое. Оно просило силы, шептало отдать ее всю, и Маруа… подчинилась. Ее сто двадцать единиц медленно перетекли в сосуд, оставив слабость в теле и головокружение.
— Десять минут. Плохо, Маруа, — цыкнул декан, разворачивая ее за плечи в сторону парт. — Если у вас нет цели учиться, уходите по-хорошему. В противном случае подчиняйтесь и выполняйте. Такой халтуры с выцеживанием магии я больше не потерплю. Вы должны отдать ее как можно скорее, всю. Наденьте очки.
Все, кто был в состоянии, подчинились. Декана окружал вихрь магии, он кружился и стекался к руке, которая спокойно и уверенно легла на сердце. Четверть минуты, и двести пятьдесят единиц магии оказались в сердце, заставив его довольно вспыхнуть и растянуться. Маруа посмотрела поверх очков: декан был бодр и доволен произведенным впечатлением, а кроме того вокруг него еще оставалась сила. Невероятно!..
Маруа мысленно оценила: подобный невероятный поток позволял плести свободные заклинания и почти мгновенно дублировать их. То есть, например, сульвен Орсэ мог сплести схему одного водяного шарика, и пропустить через нее единовременно такой поток, что на выходе получилось бы шариков двадцать!
— Видите? Без тренировок у меня был бы поток не больше ста сорока единиц. Ну, и можете потешить свое самолюбие: развитию магпотока учат только у нас и на тайном факультете, — сульвен Орсэ потер руку и потряс ею.
Группа прониклась. Среди всех школ только в Тарконской был тайный факультет, готовивший кадры для Магконтроля. Туда брали только по приглашению, а секретностьвокруг него была такова, что никто не мог сказать, ни чему там обучают, ни кого. В коридоре, в столовой или общежитии нельзя было столкнуться с обучающимся факультета, их расписание имелось только у ректора, даже преподавателям неизвестно, кто из коллег там задействован. Так что самолюбие первому курсу декан пощекотал. И тут же объявил об окончании занятия.
— Я даже подняться не могу! — простонал Дейт.
Зеленцой на лице с ним соглашался Риг. Близнецы медленно поднимали головы, а Кло пялилась в одну точку. С девушкой Маруа была солидарна: мысли едва ворочались в голове, а внутри звенела пустота, ведь раньше ей никогда не приходилось отдавать так много магии.
— Странно, что всех в академии не заставляют увеличивать магический поток, — заметил, как всегда в воздух, Найд.
Альгар сделал вялое движение головой, похожее на смесь судороги с кивком. Маруа в мыслях согласилась с блондином: например те, кого ждала работа в Крепости, точно не отказались бы. Своя сила надежнее любого артефакта, который может сломаться или потеряться…
Расползалась группа медленно, хватаясь за любую опору кроме товарища — упасть вдвоем никому не хотелось. В столовой Маруа заплетающимся языком выпросила сладкого чая, такого, что сахара в нем было чуть ли не больше, чем воды. Пила его, морщась, но как никогда нужны были силы. Подошедшие следом обучающиеся фыркнули и обошли бледную Маруа по дуге:
— Опять в этом году Орсэ будет кого-то хоронить. Смертники!..
Время до первого выходного пролетело мгновенно, как по щелчку. Проснувшись рано утром, Маруа натянула на голову одеяло и поджала оголившиеся ноги: завтра снова за учебу. Даже во сне ее преследовали схемы, артефакты, трупы, задачи на логику и прочее, и прочее… Все дни до ночи Маруа пропадала в библиотеке, штурмуя, словно вражескую крепость, учебники по всем предметам. Оказалось, что теорию магии она знала магистерскую. Радовало, что это помогало разбираться в остальных предметах, так что их оставалось только окончательно понять и выучить, чтобы подтянуться до уровня, на каком им давали информацию на парах. Но голова все равно пухла. Еще, как ни старалась девушка, с заданием Тиша она не справлялась. Артефакторику для магистров Маруа еще как-то сможет понять, но здесь и сейчас осознать ее на уровне магов второй степени нереально, как ни крути.
Сев, она ударила кулаками по матрасу и закусила губу… И упала обратно, закрыв лицо руками. Только первая неделя, а впереди годы учебы, и если все они будут такими тяжелыми… А ведь еще откуда-то надо брать деньги, которые скоро закончатся! Повернувшись носом к стене, Маруа обняла колени. И ведь не с кем поделиться: Луа скажет бросать учебу, а одногруппники и вовсе не желали общаться друг с другом дольше необходимого, и все чаще Маруа замечала странные взгляды — каждый изучал каждого, присматривался, и в воздухе уже повеяло соперничеством.
«Ну, нет! Так я совершенно раскисну!» — она села, хлопнув по кровати. Чтобы взбодриться, Маруа отправилась бегать — в такой ранний час на тропинках вокруг академии никого не будет. Выйдя из общежития, девушка потянулась и размяла плечи, словно скидывая с них усталость. В парке пахло свежестью и мокрой травой, блестели маленькие лужи после ночного дождя, а солнце приятно грело, прогоняя туманную дымку. Вдох-выдох, вдох-выдох — вперед, быстрее и быстрее!..
Устав, Маруа остановилась у лавочки, оперлась о спинку, чтобы перевести дыхание. И вздрогнула от раздавшегося за спиной рыка. Обернувшись, она увидела призрачную тварь, похожую на сгусток тумана с яркими алыми глазами и громадными клыками. Глаза приблизились к Маруа, лицо обдал жуткий холод, а от страха ее парализовало, она не могла ни убежать, ни закричать.
— О, не бойтесь, он на магическом поводке! Ближе не подойдет! — крикнули ей из-за кустов, и тварь впустую клацнула зубами в ладони от лица девушки, после чего ее дернули, утащив в кусты.
Маруа села на лавочку. И что, что мокрая после дождя? Ноги-то совсем не держали… Что это было?! Неужели в академии делают магических сущностей?! Такого «питомца» завести могли только самые отчаянные! Услышав шаги, она обернулась на них: по тропинке шел Тиш, и вредный маг показался Маруа в десять раз симпатичнее, чем раньше. Лучше очередная словесная дуэль с вредным преподавателем, чем нечто неизведанное и жуткое. У Тиша хотя бы нет клыков!
