Он едва завершил упражнение позитивного мышления, его такси остановилось рядом с людной высокой площадью, окруженной деревьями, фонтанами и дорогими ресторанами. Очень дорогими, с непроизносимыми названиями и дресс-кодами с пиджаками. Джулиус посмотрел на свою древнюю зеленую футболку и чуть опаленные джинсы со вздохом. Часть него все еще пыталась оставаться на позитиве, отметила, что ему нужно было радоваться, что он был в футболке, когда его мать ворвалась в его комнату, но остальной он хотел покончить с этим.

Автоматическое такси взяло плату с его счета, когда добралось до места назначения, и Джулиус вышел из ярко-желтой машины без водителя, не оглядываясь. Он несколько минут шел среди толпы модников и туристов, делающих свои фотографии, в поисках адреса, который дал ему Иен: стильный гибрид клуба и ресторана с затемненными стеклянными дверями и без названия, просто дерево было вырезано лазером на окнах.

Как и ожидалось от дорогого заведения, первые двери были для вида. Настоящие двери были внутри тускло освещенного фойе, охраняемого тремя камерами и швейцаром. Обычно человек не беспокоил бы Джулиуса так сильно, но этот явно был с улучшениями — руки у людей не были такими крупными без медицинской помощи — и он явно мог задействовать их.

Джулиус выглядел жалко и ожидал, что швейцар схватит его за потрепанный воротник и выбросит на площадь. Судя по лицу мужчины, он хотел это сделать, но, когда Джулиус назвал свое имя, швейцар просто открыл покрытую кожей дверь и сказал ему, что его ждали в дальнем конце зала.

После шума людной площади в ресторане было поразительно тихо, такое могли купить только настоящие деньги. Даже утварь не звякала, пока Джулиус шел между столов с белыми скатертями и стульями с высокими спинками. Пахло богато: ненавязчивая смесь паркета, кожи, трюфельного масла и другого, что его чувствительный нос не узнавал из-за отсутствия культуры.

VIP-зона была в дальнем углу, отделенная от ресторана занавесом из бусин из малахита. Джулиус открыл их после паузы колебаний, игнорируя нарядные пары, которые пялились на него, пока он искал брата.

Долго искать не пришлось. Он не мог вспомнить Иена до этого, но теперь он был тут и заметил брата сразу же. И понял, почему их мать так любила его.

С первого взгляда было видно, что Иен был драконом. Даже в черном костюме и на черном стуле он легко затмевал нарядных мужчин с их женщин с украшениями и бутылками шампанского за тысячу долларов, как пантера в стае павлинов. Джулиус ощущал себя как плешивый пес, пока опускался на кожаный стул напротив брата, кивая в приветствии.

Ян не ответил кивком. Он сидел и смотрел на Джулиуса, прищурив зеленые глаза Хартстрайкера, а потом протяжно вздохнул.

— Что на тебе такое?

— То, в чем я был, — раздраженно ответил Джулиус. — Мне не дали собраться.

— Это я слышал, — его брат склонил голову, и его идеально уложенные черные волосы упали на темные брови, подчеркнув хмурую гримасу. — Вокруг ходили сплетни о том, что ты сделал, чтобы так разгневать матушку. Я не помню, чтобы слышал, чтобы она прогоняла одного из нас на частном самолете посреди ночи.

Джулиус потел. Хартстрайкеры сплетничали о нем. От этого было не по себе. Хуже внимания драконов было только стать мишенью интереса драконов.

— То, что она прогнала тебя, хороший знак, — продолжил Иен. — Обычно, когда она воюет, она ест части, которые ей нравятся, а остальное отправляет в пустыню для стервятников. Она явно верит, что ты можешь реабилитироваться, раз не убила тебя сразу.

Джулиус решил, что это было утешением.

— Она угрожала сделать это.

— Бетезда грозила убить всех нас в какой-то период, — Иен пожал плечами. — Такая из нее мать. Это не означает, что она не съест тебя. Слабый дракон — помеха для всего клана. Проблема в том, как заставить ее видеть в тебе дополнение, а не разочарование?

Джулиус заерзал на кожаном стуле. Он не мог спорить со словами брата, но часть «мы» заставляла его нервничать. Он не знал Иена лично — он был из тех сильных и популярных родичей, от которых Джулиус держался подальше — но если он считался хорошим сыном, то он скорее повесится на своем хвосте, чем поможет члену семьи бесплатно.

— Чего ты хочешь?

Ян улыбнулся.

— Тебя, — сказал он. — На работу. Так случилось, что у меня есть интригующий вариант для кого-то с твоими… уникальными талантами.

Джулиус не знал, что это означало.

— Так ты хочешь, чтобы я что-то сделал?

— Да, — сухо сказал его брат. — За деньги, — он скептически посмотрел на Джулиуса. — Ты понимаешь, что означает работа?

— Это я понимаю, — буркнул Джулиус. — Я просто хочу знать, что ты от меня хочешь, перед тем, как я согласился на это, — потому что список того, что он не сделал бы за деньги, был длинным, включал многие занятия, которые драконы делали для веселья. Конечно, будучи одним из тех драконов, Иен не понимал это.

— Не глупи, Джулиус, — он взял свой напиток. — Я снизошел до разговора с тобой только из-за матери. Так что я не буду просить тебя сделать то, что ее не устроит, особенно тут. Я знаю, что ты проводил свою взрослую жизнь под камнем, но даже ты должен понимать, что интересные занятия в городе Алгонквин вызовут Челси на наши головы, а нам это не нужно.

Спокойное упоминание Челси встревожило Джулиуса сильнее разговора о матери. Челси была одной из их старших сестер, внутренним силовиком клана Хартстрайкер. Джулиус видел ее только издалека на собраниях семьи, и даже это ощущалось слишком близко для спокойствия. Матушка может бушевать и угрожать содрать с тебя шкуру, но чаще всего ножом владеет Челси, а ее приближение, в отличие от матери, не уловить.

— Думаешь, Челси тут, в Детройте? — прошептал Джулиус.

Ян пожал плечами.

— Кто знает? Тень Бетезды всюду. Это может быть девизом семьи: «Следи за словами. Матушка в горе, но Челси — за тобой».

Он рассмеялся, будто это была шутка, но даже холодное лицо Иена не смогло скрыть страх в его голосе. Джулиус не стал считать его слабее от этого. Каждый Хартстрайкер боялся Челси.

— И для чего эта работа? — спросил он, желая вернуться к теме, пока они не вызвали Челси, произнося ее имя много раз. Вместо ответа глаза Иена посмотрели за плечо Джулиуса. Джулиус не успел обернуться, его брат отклонился, расслабил тело, выглядя уверенно, как кот. Но, хоть его поза вдруг показалась спокойной, его шепот был резким, как лезвие.

— Поздно отступать, — сказал он. — Сядь прямо и не пялься. Ты не хочешь на свою голову больше проблем.

Джулиус открыл рот, чтобы спросить, кого он заметил, но она вдруг оказалась у их стола без звука. И хоть Иен предупреждал, Джулиус не сдержался.

Он пялился.

Глава 2

Она была драконшей. Он не сомневался. Даже в облике человека она источала опасность, жестокую и игривую. Она не была Хартстрайкером. Джулиус не знал всю семью внешне — только мать знала — но он точно запомнил бы такую родственницу.

Она была красивой, конечно, но как снежный леопард, убивающий оленя. Каждая черта от бледной кожи до почти белых волос, которые ниспадали на ее голые плечи, и острых ногтей на концах ее изящных пальцев была холодной и потусторонней. Даже ее улыбка была убийственной, как деликатная ухмылка древних королев, с какой они приказывали рабам биться насмерть ради их развлечения. Но Джулиуса задел расчетливый взгляд ее ледяных голубых глаз, каким она окинула его, как драконы всегда оценивали новичков. Игрок или пешка? Орудие или угроза? Об этом спрашивал ее взгляд.