Челси фыркнула.

— Моя работа — сохранять клан Хартстрайкеров живым и в порядке, а не защищать ее планы.

В ее голосе была нотка раздражения, какую Джулиус тысячу раз слышал в своем голосе, и на миг он ощутил каплю сочувствия к сестре, которая имело дело с их матерью намного дольше него.

— Я не говорю тебе сдаваться, — продолжила Челси, ее голос снова стал резким, словно и не менялся. — Я просто прошу тебя вести себя так, чтобы это не задело семью. Я бы не хотела нападать тебя из-за чего-то глупого, типа сцены истерики в городе Алгонквин.

— Я не собираюсь устраивать сцену, — сказал Джулиус. — Но спасибо за предупреждение.

— Все его получают, — ответила его сестра. — И я желаю тебе удачи. Тебе это понадобится.

Джулиус опустил ладонь на холодное стекло, неожиданно тронутый.

— Спасибо, Челси.

— Я делаю это не ради тебя, — рявкнула Челси. — Я делаю это ради себя. Я ненавижу убивать драконов младше пятидесяти. Вы чуть больше зародышей, и это печально. Не заставляй меня делать это. И не забывай, что я слежу.

Будто Джулиус мог. Он не успел ничего сказать, звонок завершился. Он опустил телефон, вздохнув, смотрел, как фигура сестры внизу встала со скамьи и пропала в цветной толпе. Когда он уже не видел ее, он опустился на кровать.

Было приятно знать, что Челси не хотела его убивать. Это ее не остановит, конечно, но неожиданное предупреждение сестры сделало его не таким одиноким в свете планов Бетезды. И хоть его утешало, что он был не один, его сестра была права. Его приперли к стенке, и единственной надеждой выбраться было найти Катю как можно скорее. Он начал писать согильдийцу, чтобы узнать, не нашла ли что-то его программа, когда в дверь, смежную с номером Марси, тихо постучали.

Он был так растерян, что сказал ей входить, а потом вспомнил, что был в одних трусах. К счастью, он развивал все утро скорость, и он успел надеть штаны, пока она открывала дверь.

— Эй, — сказала она, входя. — Я просто… — ее голос оборвался, она застыла, посмотрела на ванную, полную мокрых полотенец, потом на кровать, смятую от того, как он ворочался, а потом на него, в штанах и потного перед окном. — Тяжелая ночь?

— Как-то так, — Джулиус вытер лицо полотенцем, висящим на шее, чтобы она не видела, как он смущенно хмурится. Он поднял взгляд, Марси смотрела на его голую грудь. Она смотрела достаточно долго, чтобы Джулиус увидел, как ее щеки порозовели, а потом она повернулась и быстро прошла к двери, которая вела в относительно нетронутую гостиную.

— Прости, что мешаю, — сказала она, пройдя туда. — Но я услышала, что ты говорил, и… — она издала раздраженный звук, стуча пальцами по дверной раме. А потом, будто приняв решение, Марси повернулась и посмотрела ему в глаза. — Я хотела сказать тебе: прости за то, что произошло раньше.

После ужасов последних двадцати минут Джулиус не сразу понял, о чем Марси говорила. Когда он вспомнил, она уже продолжала:

— Мои действия были неуместными, — сказала она, сцепив ладони перед ней. — Я нарушила границы профессиональных отношений, и я искренне извиняюсь. Могу оправдать это лишь усталостью. Я приняла плохие решения, но теперь мне лучше, и я обещаю, что больше не подвергну тебя такому. Если ты не против, мы могли бы просто забыть об этом и работать дальше.

Джулиус шагнул вперед, открыв рот, чтобы сказать, что не было повода извиняться. То, что произошло в ее комнате, было лучшим, что случилось с ним за годы, и он не забудет этого никогда. Но он отвел взгляд, горько вздохнул, потому что, хоть она не так понимала причину, Марси была права.

Она поцеловала его, но Джулиус не должен был радоваться. Она была человеком, а, как напомнил ему разговор с его матерью, он был почти мертвым драконом. Даже если он как-то выживет, Марси нравилась ему слишком сильно, чтобы тянуть ее в змеиную яму политики драконов. Ему стоило попрощаться с ней сейчас, пока он не втянул ее в проблемы, но казалось неправильным бросать ее, пока Биксби все еще искал ее.

Он знал, что хватался за соломинки, но Джулиус был рад хвататься. Звонок его матери потушил новую искру уверенности, которую он разжигал все утро, и Челси затоптала пепел. Если он потеряет и Марси, он не выдержит.

— Я сделаю, что хочешь, — сказал он, схватил новую футболку и надел через голову, чтобы не смотреть ей в глаза. — Считай это забытым.

— О, — он не видел ее лица, но голос Марси звучал удивленно и немного недовольно, хотя последнее могло Джулиусу показаться. — Тогда решено. Какая работа сегодня?

— Как и вчера: поиски Кати, — и быстро, добавил он мысленно, проверяя телефон на случай, если пропустил что-то во всем хаосе, но сообщений больше не стало. Он недовольно написал вопрос своему согильдийцу и тут же получил ответ. Все работало, но докладывать было не о чем.

— Джулиус? — он посмотрел на Марси, ее лицо было встревоженным. — Ты в порядке?

— Да, — выдохнул он, решив убедиться, что это не было ложью. Он решил, что будет в порядке. Он будет спокоен, логичен, поймет, как сделать отношения Иена и Свены успехом, и им не понадобится козел отпущения, и тогда он не погибнет.

Эта мысль наполнила его страхом. Но он смог лучше это выдержать, убрал телефон в карман и повернулся к Марси.

— У тебя есть дела сегодня?

Она моргнула.

— Разве ты не спешил?

— Буду, когда появится след, но пока она не использует телефон, придется ждать, — и если ему придется просто сидеть, тревога уничтожит его. — Может, я помогу тебе с чем-нибудь в это время?

Марси все еще выглядела недоверчиво, но кивнула.

— Я бы хотела заехать домой, если можно. Я не собиралась для долгого пути прошлой ночью, мне нужно забрать парочку вещей, — она сделала паузу и вдруг просияла. — Все, если честно. Если у меня теперь есть деньги, я не буду там ночевать.

Она была так рада идее, что покинет подвал с котами, что Джулиус невольно улыбнулся. Помощь Марси звучала той бездумной работой, в которой он нуждался, чтобы успокоиться, пока он ждал ход Кати, и кто знал? Может, если он остынет, он сможет придумать гениальный и неожиданный план, как спасти свою жизнь.

— Тогда идем, — сказал он, открыл счет на телефоне и оставил чаевые в дополненной реальности комнате служанкам, которым придется разбираться с последствиями его тренировки с водой. — Я буду готов, когда ты готова.

Марси побежала в свою комнату.

— Дай мне минутку собраться!

Джулиус кивнул и закрыл за ней смежную дверь. Когда он остался один, он вытащил цепочку Свены, спрятанную им в тумбочке, и убрал в карман.

* * *

День был чудесным. Летнее солнце было ярким и ясным, и небесные пути СЗД были полными красивых людей, наслаждающихся погодой. Даже машина Марси работала лучше после того, как в отеле ее зарядили и обновили ее программное обеспечение. Марси тоже была бодрее, болтала, гладя объемные браслеты с заклинаниями внутри.

Джулиус молчал. Хоть они согласились, что забыли о поцелуе, было до боли заметно, что Марси скрывала дискомфорт из-за произошедшего в отеле коркой бодрости. Он хотел сказать ей, что не нужно притворяться, но он не собирался обвинять ее в обмане, и он не мог ничего предложить, даже если бы она признала, что была обижена. Он не мог решать столько проблем сразу, и хоть было больно ощущать себя как трус, он пока подыгрывал ей, кивал, когда нужно было, пока машина везла их от Верхнего города в запустение на северной стороне СЗД.

Свет солнца заметно потускнел, когда они приехали в старый район университета. Было темнее, когда они приехали, и хоть Джулиус заметил наклонившиеся здания, странную магию, огромную ограду на краю земли духов Алгонквин, он не видел туман, который висел жирной пленкой над старым районом. От попыток прочесть таблички улиц голова заболела, но Джулиус ощущал себя так, словно за ним следили, и это стало хуже, когда улицы опустели. Конечно, никто не хотел тут жить. Это место было страшнее Подземелья.

Зловещее предчувствие стало хуже, когда Марси съехала с главной дороги к дорожке поместья. Это показалось ему странным, но дико заросший сад кирпичного дома и провисающие карнизы выглядели страшнее в свете дня, чем ночью. Но яркий свет солнца не помешал холоду пробежать по его спине, машина проехала к дому сзади.