Он понял, что нельзя было говорить такое, когда ее плечи напряглись, но не знал, как правильно, и она не смотрела на него. Идей не было, и он схватил свою тарелку с подноса и ушел тихо в свою комнату.

В своем номере он сел у столика у окна и механически ел, запихивая яичницу с беконом в себя так быстро, как мог, а потом задвинул полог и упал лицом на большую и странно одинокую кровать. Но, хоть он устал, он не мог уснуть.

Он лежал во тьме, открыв глаза, стараясь не слушать, как Марси двигалась за стеной, стараясь не думать о возможностях, которые открывал тот поцелуй, или как сильно он хотел поддаться, стараясь вообще не думать. К сожалению, его мозг не хотел затихать. Два часа спустя он все еще не спал, гудел нервной энергией. Раз сон был невозможным, Джулиус встал, снял новую рубашку и джинсы и встал в планку на полу, решив восстановить форму, которую потерял за семь лет укрытия.

Полчаса спустя он тяжело дышал, словно никогда не тренировался в жизни. Если бы тут был Джастин, он бы месяц вспоминал ему это, но хотя бы нехватка кислорода заставила его мозг отвлечься от поцелуя Марси.

Хотя бы ненадолго.

* * *

Плюсом жизни дракона было то, что почти без еды и усилий можно было восстановить форму. Потребовалось бы не одно утро, чтобы вернуть скорость и выносливость до уровня, какими они были до того, как Джастин переехал, забрав с собой всю мотивацию Джулиуса, но после шести часов упражнений, трех звонков с заказом еды и сна Джулиус заметил улучшения.

К полудню он смог набрать скорость достаточно, чтобы сделать любимый трюк: налить полную чашку воды и затем опуститься достаточно быстро, чтобы снова поймать ее чашкой, прежде чем поток обрушится на пол. Конечно, когда они с Джастином были на пике, они делали такое с двумя чашками. Джастин, наверное, мог это делать сейчас с тремя, но и одна была радостью, особенно, учитывая, с чего начал Джулиус. Он гордился достижением, схватил полотенца из шкафа и пошел вытирать пролитую воду от тренировок с пола в ванной.

Он стал тренироваться, чтобы отвлечься от Марси. Теперь Джулиус был рад, что сделал это. Он не думал об этом годами, но было время, когда он был самым быстром драконом среди сверстников. Даже быстрее Джастина, который был королем кладки «Дж» с момента, как вылупился. Тогда он думал, что его скорость была признаком таланта. Но его мать быстро сбила его на землю и указала (правильно), что Джулиус стал таким быстрым, потому что много времени убегал. Тогда вся его родня нашла другие способы мучить его, и он стал прятаться, а не убегать, и его скорость упала.

Джулиус не хотел теперь прятаться. Впервые в жизни все шло, как он хотел. Он не только вернул рефлексы на неплохой уровень, но и был близко к Кате. Да, он пока еще не нашел след с помощью согильдийца, но было еще рано для дракона, который убежал поздно ночью. Она могла еще спать там, где спряталась. Но она проснется, и как только она использует телефон для покупки, он найдет ее и поговорит с ней. Он все еще не знал, что скажет, но знал, что не будет использовать на ней цепочку Свены, и от этого он ощущал себя счастливее, чем за долгое время. И, конечно, была Марси.

Он взглянул на дверь, соединяющую их комнаты. Он уже успел запомнить поверхность двери, но Джулиус знал, что многое испортил до этого, знал, что мог все исправить. Марси была умным и практичным человеком. Как только Джулиус объяснит ей, что не отказывал ей, прервав их поцелуй, она поймет. Может, поцелует его снова, и он стремился к этому.

Счастливая мысль направила его уже парящий оптимизм за крышу. Он стал посвистывать, вытирая воду с плитки. Когда он закончил, он бросил мокрое полотенце в ванну, схватил чистое, чтобы вытереться. Он все еще вытирался, когда его телефон зазвонил.

Хорошее настроение сделало его безумным, потому что он подумал сначала, что уловка сработала, и ему пришло местоположение Кати. Надежда угасла, когда он прошел к кровати, где бросил телефон, и увидел имя Бетезды на экране.

Оптимизм, поднявшийся быстро, спикировал к его ногам. Перемена была такой резкой, что Джулиус подумывал не отвечать. Но такое с Бетездой привело бы к катастрофе, и он укутался в остатки хорошего настроения, как в одеяло, схватил телефон и поднес к уху с глубоким вдохом.

— Доброе утро, мама.

— Скорее день, — сказала она, презрение в ее голосе было ленивым, словно это была ее изначальная настройка, и она не хотела приложить силы, чтобы звучать иначе. — Джулиус, серьезно? Спать в роскоши, которая предназначена для тех из нах, кто что-то сделал в жизни?

— Вообще-то, я не спал, — он укутал полотенцем голые плечи. — Я работал над трюком с чашкой воды. Помнишь, который меня заставлял выполнять Джастин? Он напомнил мне прошлой ночью, что я расслабился, и раз я вне горы, я решил привести себя в форму.

Миг потрясенной тишины.

— Джулиус, — его мама произнесла имя протяжно, где-то между урчанием и рычанием. — Шок после маленького приключения прошлой ночью повлиял на тебя, или ты научился врать?

— Надеюсь, ни то, ни другое, — ответил он. — Просто я подумал, что мне пора брать на себя больше ответственности.

— Правда? — тон Бетезды был таким недоверчивым, что Джулиуса удивляло, как ее голос выдерживал такой груз. — Прости, но мне сложно поверить в это после шипения прошлой ночью, попыток вымолить деньги у Иена и устроенного спектакля.

Джулиус скривился. Конечно, мама слышала об этом. Бетезда знала все.

— Да, — он кашлянул. — Я последовал совету Иена и использовал шанс. И Джастин помог, вместе мы справились. Теперь я жду зацепку, и это дело Трех Сестер скоро завершится.

Он затаил дыхание и ждал — не похвалу, конечно, ведь это был не конец мира, но хотя бы признание, что он не был неудачником. Но так можно было ждать, что его мать объявит об акции милосердия, потому что Бетезда сказала лишь:

— О, так у тебя все будет готово к ночи?

Джулиус стал потеть. Как все в семье, он научился не давать матери конкретные сроки. Как только Бетезда получала дату, это становилось железным требованием, которое нужно было выполнить любой ценой, а то и завершить раньше. Но Иен уже потребовал, чтобы Джулиус нашел Катю за сегодня, и его мать, скорее всего, знала об этом, так что вопросы были только тактикой запугивания. Это был классический маневр Бетезды, и то, что он ожидал такое, сделало Джулиуса почти уверенным.

— Я сказал Иену, что этой ночью, — сказал он. — Значит, к ночи я закончу.

Его мать холодно и весело рассмеялась.

— Ох, как самоуверенно. Я позвонила правильному сыну?

Джулиус не ответил ей. К счастью для его эго, ответ и не требовался.

— Я знаю, что прошу тебя вести себя непривычно, — продолжила она. — Но постарайся не устроить бардак. Задание простое: найти сбежавшую драконшу, и я не могу описать, как недовольна буду, если шансы Иена со Свеной — и мой шанс стать бабушкой — рухнут из-за твоей неумелости.

— Бабушкой? — Джулиус не успел остановить себя. Он прикусил язык. Ему нужно было лучше сдерживать эмоции, пока он не выпалил то, что его убьет. К счастью, его мать только рассмеялась.

— Не удивляйся так. Те ледяные змеи высокомерные, но Иен такой красивый, много у меня унаследовал, так что у него есть шанс, если ситуацию не испортит родня.

Джулиус сглотнул.

— Представь, какой это будет триумф для нас, — продолжила его мать. — Я была в паре с каждым важным кланом драконов на планете за последнюю тысячу лет. Те три старухи — последняя помеха. Они всегда считали себя выше меня. Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица, когда они проснутся и поймут, что одна из их драгоценных дочерей стала связанной с командой победителей. И не просто дочь, а сама Белая Ведьма!

Она захихикала. По-настоящему. Джулиус потел. Он не мог представить, чтобы холодная Свена снизошла до Хартстрайкера, тем более — согласилась на что-то серьезное, как полет пары. Но, пока он считал план матери мечтами на грани безумия, Бетезда Хартстрайкер не была глупой, и она была не из тех, кто бездумно бросал информацию по телефону. Если она рассказывала ему о своих надеждах на Иена, то на то была причина, и не только для того, чтобы он знал, что на кону. У Джулиуса на кону была жизнь. И слова о возможном полете пары не меняли его мотивацию, так зачем она делала это? И зачем составлять фразы так, словно шансы Иена со Свеной зависели только от успеха Джулиуса? Его мать ведь не надеялась на…