— Он сейчас ищет ее ID, — объяснил Джулиус. — Как только она заплатит телефоном за что-то, программа слежки отправит нам место, и потом нужно будет только приехать и сказать «привет», — и надеяться, что Катя не была так напугана, что побежит от дракона с печатью. И все же Джулиус думал, что это был довольно умный план, и он немного расстроился, когда лицо Марси осталось пустым.

— Так твой друг сделал все это для тебя по звонку?

— Он не совсем друг, — признался Джулиус. — Я даже не знаю его настоящее имя, но я был его хилером в игре, а связь между хилером и танком глубока. И он не работает бесплатно. Я плачу ему, как любой другой клиент. Просто он оказал мне услугу, подвинув меня в начало очереди.

Марси кивнула, но Джулиусу показалось, что она не слушала. Все время, пока они говорили, она смотрела на телефон с замкнутым лицом, и это ему не нравилось. Пора было перейти к серьезным аргументам.

— Вот, — он сел у столика, где стоял поднос с завтраком. — Поешь. Я заказал тебе вафли.

Он поднял крышки с торжественным видом, показывая красиво уложенные горки бельгийских вафель, посыпанных сахарной пудрой, и свежие нарезанные фрукты. Но, когда он поднял голову, надеясь получить улыбку, Марси все еще просто смотрела на него, а потом ее нижняя губа задрожала. Она отвернулась через миг, подняла ладонь к лицу, и когда ее плечи задрожали, Джулиус понял, что она плакала.

— Что? — он вскочил с воплем. — Прости, что я сделал? Ты не любишь вафли?

— Нет, нет, — сказала Марси. — Вафли идеальны, это… — она замолчала и потерла яростно лицо. — Прости. Обычно я не такая эмоциональная. Просто неделя была тяжелой, а ты очень хороший.

Джулиус вздрогнул от слова «хороший». Он не успел это скрыть, Марси повернулась к нему.

— Я не могу это принять, — сказала она, протягивая телефон. — Одно дело — плата за мою работу, но деньги за миног, телефон и документы, комната и… и… — она утихла, вытирая слезы, которые катились по ее щекам. — Прости, — прошептала она виновато. — Я не хотела быть таким фонтаном, но я не могу описать, как приятно быть чистой и в безопасности, не окруженной котами, боясь, что дом упадет на мою голову. И я знаю, что ты спас мне жизнь в канализации, отразив тот синий шар огня. Никто не делал так для меня раньше — не спасал мою жизнь — а ты сделал это дважды за ночь, и я не знаю, как тебе отплатить. Но я отплачу, клянусь. Просто я уже так много тебе должна, и если я приму это, я…

Ладонь Джулиуса опустилась на ее плечо, сжала так сильно, что она вздрогнула. Он тут же ощутил вину, но не мог позволить ей говорить дальше.

— Хватит, — сказал он. — Прошу, послушай. Ты ничего мне не должна. Между нами нет долга.

Она посмотрела на него.

— Но…

— Я сделал это, потому что хотел, — твердо сказал он. — Потому что мы команда, и как нам работать вместе, если я не могу тебе позвонить? А деньги ты честно заслужила. Ты нашла гнездо, и это ты сказала, что миноги ценные. У нас не было бы денег, если бы тебя там не было, так что я не приму возврат. Если не хочешь, можешь выкинуть, но тебе нужно понять, что мы квиты.

Он знал, что звучал глупо. Человек не делал бы из этого серьезное дело, но Джулиус всю жизнь смотрел, как драконы используют долги, чтобы давить властью на других. Он много раз страдал от этого, всегда был внизу, на него давили. Теперь он мог оказаться на месте того, кому должны, но он не хотел такого. Он сказал Джастину, что ему надоело, и он был серьезен. Он даже не хотел притворяться хорошим драконом, особенно, если пришлось бы из-за этого требовать деньги у Марси.

— Ты — мой союзник, — честно сказал он, наполняя слово всем убеждением, какое имел, чтобы она знала, как редко такое у него случалось, и как много это значило. — Все, что я делаю, я делаю из-за этого. Потому что ценю твою помощь и твое общество, и потому что мне приятно видеть твое счастье. Так что, прошу, даже не думай, что ты должна мне отплатить, потому что ты не должна и не будешь должна.

Он мог сказать больше. Он мог вечно описывать, чтобы она поняла. Но Марси не обрадовалась, а, казалось, могла снова расплакаться.

От этого Джулиус ощущал панику. Мысли кипели, искали, что сказать, чтобы стереть то, чем он вызвал такую реакцию. Но это не было важно. Потому что Марси не заплакала. Она сделала кое-что другое, полностью неожиданное.

Она поцеловала его.

Глава 10

Если бы Марси не прижала ладони к его плечам, Джулиус выскочил бы из кожи. Но она держала его на месте, мягко скользнула руками, обвив его шею, отклонила голову и прижалась губами к его губам. Ее тело прильнуло к его, и Джулиус снова вздрогнул, потому что она была мягкой, теплой и милой, и она целовала его, и… он смог дойти только до этого, и его разум затуманился, а ладони сами легли на ее бедра.

Пыльный уголок его мозга, который еще не понял приказ выключиться, понимал, что это был первый настоящий поцелуй Джулиуса. О, он уже ощущал губы девушки на своих губах раньше. Благодаря любви Бетезды к вниманию, Хартстрайкеры не были тайной, и многие люди приходили в город возле горы его матери, надеясь переспать с драконом. На Джулиуса несколько раз прыгали, как-то раз — в его комнате, пока он спал, девушка забралась туда после того, как одна из его сестер прогнала ее. Но, пока другие драконы принимали такое внимание как должное, Джулиус всегда находил это неприятным. Ему хватало гордости, чтобы презирать то, как за ним гонялись, потому что он был драконом, только поэтому. Марси не знала, кем он был, но целовала его, и это было приятно.

Джулиус осторожно поднял ладони к ее лицу, прижал их к ее голове, когда стал целовать ее в ответ. Ее дыхание дрогнуло от его прикосновения, она тихо охнула от наслаждения и удивления, и от этого сердце Джулиуса дико забилось. Он осмелел, склонился ближе, прижался плотнее к ее телу, вдыхая ее. Не удивительно, Марси пахла человеком и магией, но еще мылом, мелом для колдовства, а в глубине был запах Марси, теплый, приятный и женственный аромат с ноткой слез.

Он застыл, пальцы замерли на ее коже. Что он делал? Марси была расстроена. Она плакала за полминуты до этого, и теперь он сжимал ее?

Часть него хотела продолжить, громко напоминала Джулиусу, что это начала она, но он знал, что было не так просто. Марси только потеряла отца, и ее жизнь перевернулась. Она была одна, почти бездомная, жила на деньги, которые смогла наскрести за последние четыре дня, и это было до того, как он заставил ее всю ночь гоняться за драконами. Теперь она устала, была переполнена эмоциями, ощущала благодарность к нему, и если Джулиус использует это, воспользуется ею, он будет хуже всех в его семье.

Эта мысль была пинком, которая заставила Джулиуса отпустить. Он отпрянул на широкий шаг, убрав руки с ее лица. Оттуда он видел, как на мечтательном лице Марси проступает смятение, а потом ужас от осознания, что произошло.

— О, — она опустила взгляд на ковер, ее щеки краснели все сильнее. — Я, эм, вряд ли ты сможешь забыть произошедшее? Потому что мне очень жаль.

— Не нужно извиняться, — робко сказал он. Она не ответила, и он хотел побить себя. Он знал, что нужно было сказать что-то еще, что-то лучше. Но ничто не успело прийти в голову, Марси отвернулась к окну.

— Я все испортила, да? — прошептала она, кусая ногти.

— Ничего ты не испортила, — быстро сказал он, но она не поверила. Он провел ладонью по своим влажным волосам, пытаясь придумать, как объяснить свою логику, чтобы не звучало, словно он жалел ее, но его мозг опустел. Он устал, его разум все еще не оправился от поцелуя. Решения не было видно, и Марси отстранялась все сильнее с каждой секундой, и Джулиус решил хотя бы дать им время. — Давай поспим, — сказал он тихо. — Поговорим об этом утром.