— Верю на слово, — сказал Джулиус. — Но зачем тебе две иллюзии?

— Потому что я иду с тобой, — Марси бросила на него взгляд. — Что? Ты же не думал, что я пущу тебя одного?

— Ну, — начал Джулиус, — я…

— Ты — мой клиент, — возмутилась она. — Я не могу отпустить тебя без поддержки. А если чары рассеются? И, не пойми превратно, но ты говоришь, как полный ноль. Не важно, какое хорошее прикрытие я на тебя налеплю, тебя через секунду раскроют, если никто не будет помогать.

Джулиус не мог тут спорить.

— Я буду рад твоей помощи, но я все еще не понимаю, зачем тебе прикрытие. Ты уже маг.

Глаза Марси расширились, словно он ее обозвал.

— Ты не слушал? Я — сократический тауматург. Логическое мышление, повторяемые результаты, лучшие практики, настоящее волшебство? Мы идем на вечеринку шаманов. Шаманы считают себя творцами, в лучшем случае, духовными гуру — в худшем. Многие из них просто бросают магию и надеются, что это сработает. Наверное, там не будет никого, кто мог бы записать заклинание, даже если бы от этого зависела их жизнь. Они увидят, кто я, по моей магии. Настоящим испытанием будет скрыть мою ухоженную ауру бредом, чтобы они не видели все хорошее внутри.

— Я не хотел тебя оскорбить, — быстро сказал Джулиус. — Уверен, твой способ лучше, но и их не может быть плохим. Может, они делают магию не так, как ты, но шаманов много, — включая парня, с которым он был в игровой гильдии с прошлого года. Он был неплохим, хоть и со странностями. — Что-то они делают правильно, иначе у них ничего не работало бы.

Марси скривилась.

— Можно сказать, что шаманы лучше колдуют налету. Тауматургия требует времени, ведь мы не сочиняем на ходу. Но для твоей иллюзии тауматургия на-а-амного лучше.

Джулиусу казалось, что Марси заявила бы, что тауматургия лучше всего, но он был готов принять эту ложь.

— Тогда мне повезло, что ты меня нашла.

Она наградила его сияющей улыбкой, она опустила бивень химеры в центр тщательно нарисованного мелом круга.

— Готов?

Джулиус кивнул и шагнул в круг, куда она указала. Он ощутил гул ее магии, когда его тело пересекло линию, дрожь пела, как камертон, на его костях, а потом стала приятным жужжанием.

Марси опустила ладони на его плечи и крутила его, пока он не оказался над бивнем в центре.

— Я начну тянуть магию, — предупредила она, выйдя из круга. — Ты можешь ощутить небольшое давление.

Он глубоко вдохнул.

— Вперед.

Едва он сказал это, и круг из мела вспыхнул, как фосфор. Магия опустилась на него и чуть не поставила на колени.

Внезапная паника от давления чужой магии чуть не заставила Джулиуса ответить своей силой. Он вовремя подавил рефлекс, сжал магию крепко и дышал, несмотря на давление, пока это не стало ощущаться как волна, а не оползень. Когда он убедился, что мог это вытерпеть, он открыл глаза и увидел, как Марси забавно смотрит на него.

— Тебя проверяли как мага? — спросила она, двигая ладонями в воздухе между ними, словно управляла невидимым оркестром. Каждый раз, когда она двигалась, еще линия ее записей на полу загоралась, и магия сильнее сдавливала его. Было неприятно, словно его затягивали, и Джулиус несколько секунд собирался с мыслями, а потом покачал головой. — Может, стоило бы. У тебя удивительно много естественной магии. Твое проклятие ее искажает. Я еще не работала с магией, которая ощущается как твоя, — она с тревогой посмотрела на него. — Точно не хочешь, чтобы я сняла проклятие? Это нездорово.

— Точно, — сказал Джулиус. Он ощутил магию Марси и был уверен, что она не могла снять печать его матери. Их магия сильно отличалась, и попытка могла навредить Марси, а еще сорвать его прикрытие. Печать работала поразительно в его пользу сейчас. Было проще дать Марси думать, что его магия ощущалась странно из-за проклятия, а не из-за того, что он был человеком.

Ее не обрадовал его ответ, но она не давила. Она просто работала, пока не опустила ладони. Джулиус ощутил, что магия застегнулась вокруг него, как пряжка.

— Готово, — она гордо улыбнулась. — Что думаешь?

Джулиус опустил взгляд… но увидел себя прежним.

— Эм, это сработало?

— Ясное дело, — сказала Марси. — Если кто-то посмотрит на твою магию, ты будешь выглядеть как камень. Я сделала тебя каменным шаманом, плоским, скучным и тихим. Подойдет?

Он моргнул и посмотрел снова. Он видел магию, как дракон, но не учился делать это человеком. Это оказалось удивительно сложно, но если он щурился, он мог различить туман магии Марси поверх его, как золотую пелену, и чем больше он смотрел, тем больше видел, что она была права. Он выглядел как камень.

— Я буду шаманом-барсуком, — Марси махнула ему выйти из круга. — Нечто милое и гадкое, с чем никто не захочет иметь дела.

Она склонилась и стерла конец строки заклинания, переписала ее для себя. Джулиус отошел и сосредоточился, чтобы привыкнуть к весу иллюзии Марси. К его удивлению, было даже приятно, когда он привык. Заклинания драконов были острыми, как их клыки, но магия Марси была толстой и мягкой, как тяжелое одеяло.

Он стал привыкать, но тут вспышка света привлекла его внимание. Он поднял голову и увидел, как Марси опустила ладони с толчком, и от круга мела поднялось облако пыли.

— Вот, — она развернулась. — Что ты думаешь?

Она не сильно изменилась, но ее короткие каштановые волосы теперь были черными с двумя белыми полосками, как у барсука. Она сменила искрящуюся жилетку на иллюзию длинной куртки, которая выглядела самодельной, и заменила сапоги сандалиями, которые были завязаны лентами всех цветов радуги.

— Думаю, обувь — это перебор.

— Тогда ты видел мало шаманов, — сказала она, пошевелила пальцами ног, которые тоже были с радужным лаком. — Я уверена. Теперь идем. Мы уже опаздываем на десять минут.

Джулиус тихо выругался. С котами, призраками и иллюзиями он потерял счет времени. К счастью, Марси была готова за три минуты, хотя настояла запереть за ними дверь подвала. Джулиусу это казалось бессмысленным, деревянная дверь так прогнила, что он мог бы вытащить замок ладонью, но когда он увидел вспыхнувшие чары, она будто повернула ключ, и ее слова обрели больше смысла. И он уже видел дважды чары Марси, считая желтую ленту, и он был готов поспорить, что у нее было больше, чем он заметил. От этого Джулиус задумался, сколько магической работы, стоящей тысячи долларов, Марси вложила, чтобы эта дыра с котами стала жилой. Это того не стоило, на его взгляд, но он не был на ее месте. Когда у тебя была только магия, ты ее использовал.

— Как долго мы будем туда добираться? — спросил он, они поднимались по лестнице к машине.

Она взглянула на адрес.

— Это на реке возле острова Белль, около двадцати минут, — Джулиус скривился, она добавила. — Не переживай. Это вечеринка шаманов. Они никогда не начинают вовремя.

Он надеялся, что она была права. И он надеялся, что машина Марси справится. Коты следили, как они отъезжали от гнилого старого поместья, и хоть Джулиус не был уверен, он, казалось, увидел Призрака на дымоходе, он смотрел им вслед сияющими голубыми глазами. Хоть мертвый кот был жутким, это было цветочками по сравнению с тем, что его ждало дальше.

Он сунул ладонь в карман, убедился, что серебряная цепочка Свены была еще там. Может, ему показалось, но звенья будто прыгнули к его пальцам, металл был холодным, как лед, хоть цепочка час грелась об него. Он отдернул ладонь, сжал кулак. Ему это не нравилось, но ему вообще не нравилось делать то, что должны были делать драконы. Его мнение не имело значения. Если он не вернет сестру Свены, как было приказано, Ян сообщит о его поражении, и мама сделает цепочку из внутренностей Джулиуса, а это не давало ему перечить планам. Было сложно придерживаться мнения, когда хотел сохранить внутренности.

От милой картинки в голове он вздохнул, прислонился головой к окну Марси. Он вел себя глупо. И что с того, что от мысли, что он загонит в угол сбежавшую дракониху и доставит ее бессознательное тело в клан, которого она боялась, он ощущал себя ниже грязи? Он должен был сосредоточиться на том, как порадовать свою семью, чтобы остаться живым, несъеденным, а не переживать из-за совести. Настоящие драконы не обладали совестью. Его совесть ему не помогала.