— Итак, — сказал он, когда Марси забралась по полкам шкафа, чтобы забрать с верхней полки коробочку разноцветного мела для магии с ярлычком. — Ты из Невады?

— Лас-Вегас, — гордо сказала она. — У нас с папой был там бизнес по магическим решениям.

Это объясняло ее визитку.

— Какие решения?

— Всякие, — сказала Марси. — Хотя мы специализировались на снятии проклятий. Лас-Вегас — мстительный город, и это место хорошо подходит для обеих сторон рынка проклятий, — она сделала паузу. — Я собиралась продолжать в Невадском университете, чтобы получить степень доктора по тауматургической теории, но пришлось оставить это, когда папа умер.

— Жаль.

Она пожала плечами.

— Ничего не поделать. Наверное, это было к лучшему. Я устала от ограничений академической магии.

Ложь снова звенела в ее голосе, когда она это говорила, но Джулиус снова это проигнорировал. Вряд ли она врала в этот раз, скорее недоговаривала. И все же ему было не по себе, но он не рассказал ей и сотую своей истории, было проще не трогать это. Он держал рот на замке, пока шел за ней к пересекающимся магическим кругам, нарисованным на бетоне.

— Дай минутку, я перерисую их, и мы начнем, — она схватила сухую швабру из угла и использовала ее как ластик, стерла круги с бетона парой ловких движений.

— Что не так было со старыми?

— Неподходящие изначальные параметры, — Марси убрала швабру, взяла новый кусочек золотого мела из коробочки, которую вытащила из шкафа. — Ты впервые увидишь тауматургию в действии?

Он впервые видел, как человек колдует, но не успел это сказать, Марси продолжила:

— Тауматургия — лучшая форма магии, — сказала она радостным тоном той, кто получил шанс объяснить то, что она любила. — Это процесс использования логичного заклинания для создания подробных указаний, как магии себя вести. Смотри, все начинается с круга.

Она взяла металлический складной стул, стоящий у стены, вставила мел в его ножку. Джулиус не успел спросить, зачем, она наполовину раскрыла стул, опустила заднюю ножку и, используя стул как циркуль, опустила ножку с мелом на бетонный пол и стала крутить стул, рисуя идеальный круг. Джулиус ошеломленно смотрел. Марси Новалли, видимо, умела использовать все вещи оригинально.

— Вот так, — она отставила стул к стене. — Теперь у нас есть место, где магия соберется перед тем, как мы используем ее. Это как резервуар, — она подняла выжидающе взгляд, и Джулиус решил, что нужно кивнуть. От этого он получил яркую улыбку и продолжение неожиданного урока. — Теперь у нас есть место для сбора магии, пора создать указания, что ей делать.

Она вытащила мел, говоря это, опустилась на колени у края круга и стала писать линию греческих символов, цифр и сокращенных слов по внутреннему изгибу.

— Я использую метод записи Сократа, потому что он самый точный и нравится мне больше всего, но есть и другие языки чар, которые делают одно и то же. Идея — создать серию алгоритмов, которые говорят магии, как себя вести. Это как написать компьютерную программу. Как только чары завершены, мне нужно провести магию через круг, и — вуаля! — заклинание применено, — она взглянула на него. — Кстати, ты решил, каким магом хочешь быть?

Он обдумал вопрос.

— Это вечеринка шаманов, так что, наверное, шаманом. Лучше бы кем-то тихим, — потому что, если с ним заговорят о магии, он сразу раскроет себя как обманщика.

Марси задумалась на миг, а потом склонилась над кругом.

— У меня есть хороший вариант, — сказала она, умело двигая мелом по бетонному полу. — Просто дай мне это записать, и мы будем золотыми.

Джулиус кивнул и стал ждать, восхищенно глядя, как Марси работала. Он всегда считал, что магические символы были случайными рисунками, которые управляли магией. Теперь она объяснила, что делали эти строки символов, и он был удивлен тому, что это на самом деле выглядело как код. Части даже можно было прочесть. Он хотел опуститься и рассмотреть ближе, когда что-то холодное задело его ногу.

Он вздрогнул, не сдержавшись, и опустил взгляд, увидел большого белого пушистого кота. А потом снова вздрогнул, потому что кот был внутри зоны, защищенной чарами, где коты не должны быть, а еще из-за того, что тело кота просвечивало. И сияло странным бело-голубым светом, почти как…

— Призрак!

Он поднял взгляд, Марси сидела на коленях, уперев руки в бока, недовольно хмурясь.

— Ты знаешь, что нельзя беспокоить клиентов, — твердо сказала она, указывая на дальнюю часть подвала. — Уходи отсюда!

Прозрачный кот посмотрел на нее с отвращением и прошел к дивану. Он отвернулся от них, дойдя туда, стал лизать лапы, ведя себя так, словно переезд был его идеей.

— Марси, — очень медленно сказал Джулиус, — почему у тебя призрак кота?

— Технически, он не призрак, — Марси вернулась к заклинанию. — Это его имя. Он — мертвый дух. Ты, наверное, заметил проблему миссис Херст с котами?

Джулиус взглянул на стену сверкающих глаз, глядящих на них с гор мусора за желтой лентой.

— Я заметил.

Марси покачала головой.

— Хорошая старушка, но сердце чересчур доброе. Она сказала, что не смогла прогнать бродяг, но у нее не было денег, чтобы вылечить их, так что дом стали заполнять коты. Они годами жили тут, так что, к сожалению, много мертвых котов лежит в этом мусоре, а мертвые тела — это мертвые духи.

Джулиус посмотрел на просвечивающего кота на диване, поёжившись.

— Так он — твоя работа для хозяйки этого места? За него ты получила свободное проживание?

— Да, — ответила Марси. — Я искала работу на досках объявлений, когда увидела запись от старушки, которая клялась, что кот-призрак пытался ее убить. Обычно я не берусь за безумную работу, но никто больше не ответил ей, а мне нужны были деньги, и я сказала ей, что приду и проверю. Когда я прибыла, Призрак сидел на груди моей будущей клиентки. Он почти выкачал все из нее к тому моменту, и мне пришлось привязать его, чтобы он отцепился.

Джулиус сжался.

— Это ужасно.

— Я знаю, — Марси рассмеялась. — Пришлось уклоняться от разъяренных котов по пути, и я еще не знала, что буду делать привязывание.

— Но зачем ты его привязала? — спросил Джулиус. — Почему не изгнала? — он мало знал о магии людей, но привязывание было серьезным делом, соединяло дух и мага на жизнь. Это вряд ли кто-то делал сходу, особенно, с враждебно настроенным мертвым духом.

— Я думала об этом, — сказала она. — Но если бы я его изгнала, он просто вернулся бы и тревожил кого-то еще. И он — редкий образец. Есть гипотеза, что у котов естественной магии больше, чем у других одомашненных животных, но я впервые видела или слышала о мертвом духе-коте. Он будет отличной темой, если я все-таки сяду писать докторскую.

Джулиус смотрел на нее, открыв рот, он все чаще выглядел так рядом с Марси.

— Так ты привязала мертвого духа к себе навсегда ради возможности написать о нем, если ты вернешься к учебе?

— Он довольно полезный, — она стряхнула мел с ладоней, пока вставала. — Когда я заставляю его слушаться. Можешь передать мне ящик?

Джулиус так и сделал, отдал дрожащую коробку из шкафа. Тихий гул прекратился, когда Марси сняла бумажную печать. Она вытащила оттуда что-то длинное, черное и немного бугристое, как звериный рог.

— Что это?

— Бивень химеры, — гордо сказала Марси, подняв черный предмет, чтобы он видел. — И, пока ты не спросил, он с лицензированной фермы в Канаде. Я не покупаю с фабрик. Это портит магию.

Джулиус не собирался спрашивать, потому что ему и в голову не приходило, что в Канаде были фермы химер. Но он вдруг стал переживать из-за заклинания.

— Зачем тебе бивень химеры?

— Он не нужен, — Марси опустила бивень на центр ладони. — Но нужно много магии, чтобы сделать две иллюзии, достаточно плотные, чтобы обмануть комнату, полную магов, и я уверена, что ты не хочешь стоять тут всю ночь и ждать, пока я соберу эту магию сама, так что я подумала использовать наружный источник. Это как батарейка, — она посмотрела на бивень в своей руке. — И этот уже старый. Лучше использовать его сейчас, чем ждать, а он в это время будет терять силы, понимаешь?