После залпа все вокруг мгновенно заволокло пороховым дымом. Капитан сделал манипулятором круговой жест, скомандовав отступление. Амбулаты попятились назад, не рискуя стрелять в заволокшем их тумане. Один из легких мехов кренился на левый бок, у него было повреждено коленное сцепление, второй шел нормально, третий затерялся в дыму. Энтони скользил взглядом по усыпанной пулями земле.

- "Орленог" Паркинса! - крикнул Джек. Он оставил двигатель и вцепился в плечо капитана. Пальцы капрала дрожали.

- Коллинз, займи пост у двигателя, - рядовой кивнул.

- Джек, к оружейному гнезду, - капрал поперхнулся и ничего не ответил.

Тони подвел шагоход к амбулату сержанта Паркинса и одним ударом сорвал смотровой иллюминатор. Сержант был еще жив. Глаза на закопченном лице с болью смотрели в небо, струйка крови текла с головы, рассеченной обломком металла. Тони выстрелил в сторону предполагаемых кочевников. Их кони истошно ржали в пороховом дыму. Капитан аккуратно просунул манипулятор в смотровое отверстие, сержант ухватился за него и Тони вытянул его из исходящего черным дымом "Орленога". Второму члену экипажа было уже не помочь. Его накрыло отлетевшим от обшивки листом металла, окровавленная неподвижная рука торчала из-под раскаленной плиты.

- Видимо бомбу забросили, - пробормотал Коллинз. Тони кивнул, гневно играя желваками. Джек внезапно согнулся и с ревом закашлял, выплевывая на пол желто-красные сгустки. Капрал рухнул на колени, он дергался и рвал рубашку на груди. Двигатель застучал громче, отбивая торжественную мелодию. Этот звук нравился Тони все меньше и меньше.

- Демоны его побери! - Тони ударил кулаком по подлокотнику кресла. - Рядовой, вернись к двигателю, - крикнул он на Коллинза, который бросился на помощь Джеку. - Сволочь, доигрался со своим куревом.

- Душно, - прохрипел Джек.

- Коллинз, люк!

Аккуратно прижав сержанта к иллюминатору, капитан повел шагоход за отступающими амбулатами. Коллинз открыл люк, впустил в кабину поток горячего воздуха, смешанного с пороховым дымом. - Нужно помочь сержанту! - крикнул он капитану.

- Куда! - только и успел воскликнуть Тони. Коллинз, цепляясь за обшивку амбулата, добрался до Паркинса и втянул его внутрь. Сзади загромыхали выстрелы перезарядивших винтовки кочевников. Следом раздался оглушающий грохот - это взорвался "Орленног" Паркинса, раскидывая комья песка и глины. Испуганные пустынники притихли, пороховой дым слишком мешал им стрелять.

- Будем надеяться, что чиновники Штаба не выписали им достаточно боеприпасов, чтобы палить вслепую, - прошептал Тони.

Вновь послышался звук рога. Леденящие кровь звуки заставили Тони вздрогнуть.

- Что у них за рог такой! - Тони выругался. - Коллинз, к двигателю. Что там с давлением? Почему он так стучит? - Рядовой похлопал Паркинса по плечу и вернулся к датчикам давления. А через несколько секунд рог замолчал. Из-под песка вынырнул гигантский червь. Среагировать Тони не успел и червь всей своей массой обрушился на "Гранног". Могучий шагоход повалился назад. Все перевернулось вверх дном, болезненный хрип Джека раздался совсем рядом с ногами Тони.

Червь навис над кабиной шагохода и в этот момент Тони выстрелил картечью. Червь заревел и обрушился на смотровой экран. Стекло провалилось и внутрь хлынула черная кровь. Тони быстро отстегнул ремень, схватил Джека. - Коллинз, уходим! - Рядовой повернулся, его голубые глаза расширились от испуга. Двигатель застучал быстрее. Взрыв оглушил Тони и выбросил его вместе с Джеком и Паркинсом через открытый люк.

Дым, гарь и копоть... Тони тяжело открыл глаза, перевернулся на бок и зашелся в затяжном кашле. Голова звенела, взгляд то и дело вело в сторону. От "Граннога" осталась лишь груда металла, над которым весело плясало пламя. Коллинз лежал рядом с горящими обломками. Тони встал, собираясь ему помочь, и тут их накрыло.

Мысли путались. - Что произошло? - простонал Тони в лазурное небо, затянутое пороховыми облаками. Капитан не мог дать этому название. Удар? Или волна? В любом случае это нечто такой мощи, что смяло и стройные ряды имперской пехоты и могучие шагоходы. Тяжело поднявшись на колени, Тони с ужасом осмотрел поле боя. Кочевники сновали далеко в стороне, а все пространство перед глазами Тони было усеяно трупами людей, лошадей и обломками боевых машин.

Он тяжело встал на колени и подполз к Джеку. - Жив, - капитан похлопал капрала по груди. Глаза Джека словно подернулись пеленой, но он судорожно дышал. На слова Тони он не отзывался, лишь иногда вздрагивал, ударяясь головой о песок. Паркинсон лежал рядом, остекленевший взгляд был направлен в сторону солнца, скрытого за мутной пеленой пыли. Тони со вздохом закрыл сержанту глаза.

- Рядовой, ты как? - крикнул Тони. Коллинз не ответил. Он лежал на спине, не замечая бешеной температуры от горящих обломков. Тони за руку оттащил его от огня, жмурясь от иссушающего жара. Голубые большие глаза Коллинза так и не очерствели. Все тем же невинным взглядом он смотрел на Тони. Кабассет сдвинутый им, чтобы оттереть пот так и остался в том же положении. Осколок двигателя пришелся в незащищенную часть лба. Тони расстегнул ремешок шлема, шея рядового посинела от огромной гематомы.

- Не спас тебя шлем, - Тони сжал зубы. Капитан достал платок, отер лицо Коллинза и закрыл пронзительно голубые глаза. - Прости меня, Джар. Если бы я не поставил тебя у двигателя, - капитан облизнул пересохшие губы. - Если бы я остановил машину после того стука. - Тони аккуратно положил голову Коллинза на песок. Ив эту секунду в нем вскипел гнев. Тони взревел и ударил по земле. Промахнулся. Голова мертвого Коллинза мотнулась от бешеного удара. - Тише, тише, - забормотал Тони, осторожно поглаживая рядового по лицу. Капитан неловко на четвереньках отбежал в сторону прежде чем встать напротив трещащего пламени.

Полыхающий жар мешал подойти к обломкам шагохода, Тони прищурился и, медленно вдыхая горячий воздух, приблизился. - Теперь это и, правда, бездушный металл, - прошептал Тони, вспомнив слова Милины Рич. - Коллинз был твоей душой, "Гранног", ты убил свою душу.

- Дефект конструкции, - языком штабных документов сказал Тони. - Проклятье! Распродали и пропили! А потом напишут - низкое качество материалов. Неужели, такие как Альпин будут преследовать меня всю жизнь! - крикнул Тони и упал на колени. Он прикрыл покрасневшие глаза. Ветер разносил запах гари, кожа на лице ссыхалась от жара.

- Мы проиграли? - сзади раздался стон Джека. Капитан прислушался.

- Нет, мне кажется, на левом фланге еще идет бой, - Тони быстро поднялся и слегка пошатываясь, побрел в сторону звуков сражения.

Цепляясь за трещины в глинистой почве, Тони взобрался на крутой холм. Ветер унес черную дымку гари и капитан рассмотрел тело еще одного червя и кочевников, что преследовали отступающие части имперской пехоты. Тони облегчённо вздохнул, когда рассмотрел среди отступающих силуэты боевых машин.

Капитан медленно брел, натыкаясь на тела людей и лошадей. Шерфы лежали вповалку с имперцами, под удар некой силы попали все без исключения. Многие выжили, звали на помощь, но Тони упрямо шел мимо. Почему-то сейчас для Тони казалось крайне важным найти ответ на вопрос - что вызвало все это?

- Похоже на магию, но откуда среди шерфов маги? Может у них союз с Альянсом? Тогда наши не продавали им оружие? - размышлял капитан, спотыкаясь об тела. В боку настойчиво ныло, Тони хотелось лечь на окровавленный песок. Следом заныла спина и капитан, тихо выругавшись, сел около убитого шерфа. У бедняги была свернута шея.

Вокруг было очень тихо. Большинство воинов ушли в погоню за отступающими. Тишина продлилась недолго. Тони услышал знакомое лязганье. Он обернулся и заметил одиноко бредущий в отдалении "Орленог". "Кто-то из отряда Блумквиста?" Несколько шерфов тоже заметили шагоход и устремились к нему. Тони видел только силуэты всадников, беззвучно проносившиеся в пороховом дыму.