- Мне нравится их командующий, Джек. Надо будет с ним познакомиться, если мы переживем эту битву. - Тони кивнул капралу. - Вот и наш черед. Коллинз, картечь! - Выстрелы картечи сносили всадников, но те держали расстояние между друг другом достаточное, чтобы картечь стала малоэффективной. Тогда Тони ускорил шагоход и ворвался в ряды кочевников, снеся их ударом манипуляторов. Послышался звук рога и ему вновь вторил леденящий кровь гул, шерфы слаженно начали отступать.

- А мне описывали их, как варваров, не умеющих ничего кроме как бежать в лобовую, - голос Коллинза звучал глухо из оружейного гнезда, где наполовину скрылось его тело.

- Тебе наврали, - Тони не нравилось развитие ситуации. Кочевники отступили за укрепления, на ряды пехоты и оставшиеся шагоходы посыпались выстрелы винтовок. Пули защелкали по стеклу шагохода. Выстрелы были не особо опасны для "Граннога" и Тони уверенно вел его на баррикады.

- Надеюсь, там не окажется сюрприза вроде волчьих ям, - Джек подошел к сидению Тони, он пытался разглядеть сквозь пыль и пороховой дым ловушки.

- Это было бы проблемой, - ответил Тони. Он до жгучей боли закусил губу и вцепился в рычаги управления до белых костяшек на руках. Шагоходы с левого фланга вел Кристофер, они ворвались в бой раньше. Амбулаты быстро разобрались со стрелками и развернули свое оружие на шерфских всадников. Кочевники дрогнули и попятились.

С громкими криками имперские солдаты бросились вперед, занимая позиции на остатках баррикад пустынников. Раздались слаженные залпы винтовок. С высоты шагохода Тони было прекрасно видно падающие навзничь тела. Он потянул рычаг скорости и амбулат быстрыми шагами двинулся вперед. С хрустом нога "Граннога" наступила на вертикально стоящие обломки бревен. А вот с неприятным влажным чавканьем на тело человека. Тони поднял орудийный ствол - залп! Второй! Люди падали и кричали. Воронки, черный густой дым от горевших обломков смешивается с белым пороховым.

Шерфы бежали совсем рядом с "Гранногом". Тони резко потянул рукоятку с цепью, раздался неприятный лязг шестеренок, и манипулятор амбулата схватил человека. Тони отвернул лицо и дернул рукоять на себя. Сдавленный крик сообщил Тони, что пора разжать манипулятор. Коллинз с трудом сдержал рвотные позывы, громкий гортанный звук заставил капитана вздрогнуть.

- А как же Тестфальская мясорубка? - Тони показалось, что в голосе Джека мелькнули ехидные нотки.

- Там не довелось людей напротив смотрового экрана давить. И вообще, вон, капитан тоже отвернулся.

- Да, он у нас слабенький, - засмеялся капрал. Тони только фыркнул.

Шерфы внезапно развернулись и бросились с саблями на ряды пехоты. Имперцы встретили их дружным залпом. Началась штыковая. Вмешаться Тони не мог, опасаясь попасть в своих. "Гранног" начал обходить шерфов с фланга. Громкие крики смешались со звуками рога и с глиняных холмов посыпались всадники, они растянулись цепью и мчались на имперцев с флангов.

Тони круто развернул "Гранног" направо, краем глаза заметил, как кавалергарды бросились наперерез всадникам, часть пехотинцев начали стрелять. Двое всадников растянули металлический трос и начали обегать шагоход, надеясь закрутить тому ноги. Тони не стал этого дожидаться, манипулятором отбросив одного всадника. Второй выпустил трос и поскакал назад. Откуда-то сбоку грянули выстрелы артиллерии. Капитан Гвайд не смог усидеть в стороне.

Один за другим расцвели цветки взрывов среди всадников. В легком кольчужном нагруднике поверх белого стеганого халата, кочевники были отличной целью для осколков. Лошади, обезумев от страха, бросились в рассыпную. Некоторые всадники вылетели из седел, а подбитые кони покатились через голову. Одно из обезумевших животных врезалось в амбулата. "Гранног" покачнулся, но устоял, несколько всадников налетели вокруг и стали стучать по ногам амбулата саблями. Тони дернул несколько рычажков и разметал всадников в стороны, но новые еще более плотно облепили шагоход.

- Джек, усиль давление! - крикнул Энтони, пытаясь перекричать звук двигателя и ржание коней.

Капрал кивнул, двигатель стал рычать сильнее, в его мерном рокоте прорезался вой и хрип. Один из пустынников догадался перестать бить ноги амбулата и метнул копье в покрытый железной сеткой смотровой иллюминатор. Ему повезло, копье попало в трещину, которую оставил умирающий червь. Трещина расползлась. Шерфы увидели это и начали, с улюлюканьем, метать копья и стрелять из луков.

Тони бросил взгляд на шкалу давления и быстро нажал большую красную кнопку. "Гранног" рывком присел и громко задрожал, словно собираясь рассыпаться. Кочевники в страхе отпрянули в сторону, но тут амбулат затих. Пустынники переглянулись и подъехали ближе. И вот тут капитан раскрыл клапаны и выпустил на них раскаленный пар.

- Зрелище не для слабонервных, - прошептал капитан. Вопли обожженных шерфов на несколько секунд оглушили экипаж. Тони резко дернул рычаг и с громким лязганьем "Гранног" встал. Капитану показалось, что рев двигателя изменился. Несколько раз раздался негромкий редкий стук. Сзади ругался Джек, восстанавливая давление, а Коллинз, напряг щеки и закатил глаза. Тони огляделся по сторонам. Амбулаты ИАМ задержали всадников и значительно проредили их ряды, но бой завязался на флангах пехотных построений. С левой стороны кавалергарды выбивали всадников из седел короткими пиками и выстрелами пистолей.

Тони поднял мех на вершину холма. Шатер предводителя кочевников был в половине лиги отсюда. И к ним быстро двигались ряды стрелковой пехоты шерфов. Капитан удивился, что их не встречали залпы артиллерии. - Скорее всего, Оливер со своими ребятами обезвредил пушки. Было бы неплохо, - прошептал Тони. Капитан подал сигнал амбулатам у подножия холма, боевые машины двинулись к нему.

- Мы побеждаем, капитан? - неуверенно спросил Коллинз.

- Положение у нас непростое, но...

- Мы надрали им зад, Джар! Понимаешь! Твой первый выезд на "Гранноге", а мы уже надрали им зад! - радости капрала хватило бы на весь лагерь.

- Я бы не был столь категоричен, друг, - улыбнулся Тони. - Но мы ближе к победе, чем шерфы.

- Ура! - Коллинз шутливо похлопал.

Капитан развернул шагоход и бегло осмотрел три боевые машины, что двигались за "Гранногом" Тони. - Состояние сносное, только у "Орленога" сержанта Паркинса был поврежден один из манипуляторов, - ответил Тони на вопрос капрала.

- Подождем своих? - Джек устало присел на стул около ящика с углем.

- Впереди пехота шерфов, капитан. - Коллинз поправил кабассет, по лбу ручейками тек пот. - Нам надо задержать их, они идут на помощь всадникам.

Тони неожиданно почувствовал одуряющую духоту. В кабине был горячий спертый воздух, но азарт боя не дал Тони отвлечься. Теперь же капитану предстояло непростое решение.

- Капитан? - Коллинз тяжело оперся на короб с картечными зарядами. Тони закрыл глаза. Ему показалось или звук двигателя опять изменился? В нем снова появился стук. Он двигался хаотично или отбивал ритм? Капитан облизнул губы, на ощупь нашел под столом бутыль с водой. Тони точно слышал ритм. Медленный, даже торжественный. Как на похоронах старого императора, на которых он бывал в детстве.

- Капитан, решать надо. - Джек подбросил угля. Сквозь пыльное стекло пробивался блеск шагоходов Кристофера, они поднялись на холм.

- Сигнал, - Тони поперхнулся теплой водой. - Наступаем.

Под свист сигнала амбулаты клином двинулись наперерез шерфам. Стрелки пустынников присели и начали стрельбу. Дробь выстрелов застучала по корпусу "Граннога", одна пуля ударила по иллюминатору, стекло треснуло от края до края, но выдержало. Пули шерфов оказались более крупного калибра, чем пули имперцев и с такого небольшого расстоянию обладали чудовищной убойной силой. Тони сильно сомневался, что у них хватило бы знаний модернизировать купленное оружие. "Видимо и с этим им помогли" - горько подумал капитан.