- Другие предложения? - полковник сделал вид, что не услышал.

- Тактика капитана Гвайда кажется мне более предпочтительной, - Тони склонился над картой, - кочевники уже видели наши шагоходы и напугать их лобовой атакой наших амбулатов будет сложно. Нападают они обычно врассыпную, обстреливают противника и стараются взять в клещи, поэтому шагоходы на флангах нас прикроют. Не надо отводить артиллерию, ее нужно разместить на холмах, сбоку, вот тут, - Тони ткнул в карту, - там самая хорошая возможность для обстрела врага.

- Возможно, - полковник провел рукой по шее, - что считаете, господа?

- Определенно, капитан Уотерс хочет сохранить свои драгоценные шагоходы, раз соглашается с вариантом капитана Гвайда, - пробурчал дородный майор, чьего имени Тони никак не мог запомнить, - но план лейтенанта не годится вообще. План же Гвайда зависит от прибытия кавалерии, да и артиллерию он планирует оставить в невыгодном положении без защиты...

- Это глупо, Энтони, - перебил майора Кристофер, - наши шагоходы сомнут этих варваров!

- Их пятнадцать, Крис. - Пятнадцать! Еще они не самые совершенные. Что мы сделаем против двух-трех тысяч всадников? - повысил голос Тони.

- Они дрогнут после выстрелов...

- Дрогнут? Они же встречались с ними в бою. Может, ты один всех раскидаешь?

- Успокойтесь, господа, - подал голос полковник, - Уотерс прав, лейтенант. Шагоходы играют лишь вспомогательную роль и не могут идти в атаку в одиночку. Предлагаю подкорректировать план капитана Гвайда, и выступать утром, чтобы быстрее их занять выгодную позицию на холмах. Нельзя надеяться на амбулатов, все то, что уничтожает вражеских солдат больше чем одного за выстрел, одинаково опасно и для нашего войска.

- Подход традиционалиста, - улыбнулся капитан Гвайд. - Вот увидите, артиллерия еще будет царицей войны.

- Артиллерия, - подал голос толстый майор, собираясь продолжить спор.

- Голосую за план Гвайда с моими уточнениями, - Тони быстро поднял руку. Его жест повторило большинство офицеров.

Синглтон кивнул. Он хотел что-то сказать, но тут в шатер ворвался адъютант. - Полковник! Кавалергарды прибыли!

- Превосходно! Значит, утверждаем план капитана Гвайда. Артиллерией я рисковать не буду, и мы оставим её позади позиций наших войск. Теперь пойдемте, разместим гостей. Капитан Уотерс, полагаю, вы захотите осмотреть новых амбулатов, которые должны были прибыть с отрядом кавалергардов. Тони кивнул и вышел вслед за Кристофером.

Новые шагоходы на взгляд Тони были прекрасны. Высотой в три человеческих роста, они сверкали серебристым покрытием в заходящем солнце.

- Они дают самое яркое представление о могуществе и силе Империи, - Кристофер был невесел. Тони наоборот радовался как ребенок тому, что его поддержали в полевом штабе. Терять шагоходы ему хотелось меньше всего. Сейчас он с удовольствием подставлял лицо ласковым лучам солнца и беспечно улыбался, рассматривая хмурое лицо друга.

- Три модели "Гранног-63" - тихо сказал Кристофер, - новые, более прочные, чем все модели до этого.

- Амбулаты легко могут приве6сти тебя в возбужденный трепет, друг.

- Что это было там, в штабе? Ты опять не поддержал меня.

- Крис, не начинай. - Ты хочешь угробить амбулаты, я хочу их спасти. Мы по разные стороны баррикад.

- Ну конечно, - Кристофер скривился. - Ладно, проехали. Я тут письмо с завода читал. "Гранноги" несут на себе встроенную в манипулятор пушку и паровой двигатель уменьшили, он теперь экономнее, спрятан в корпус машины.

- Да, мне не нравилась пыхтящая бандура на спине моего "Орленога".

- Как делить новых амбулатов будем?

- Один мне, два лейтенантам. - Тони говорил тихо, любуясь отражением заката на стекле боевой машины. Долговязому и худощавому Кристоферу, который с трудом помещался в кабине шагохода из-за своего роста, Тони доверял руководить вторым флангом в наступлениях.

Через пару часов Тони решил опробовать "Гранног-63". - Капитан, ты пыхтишь как толстяк после забега в лигу, - услышал Тони вместо приветствия, когда забрался в кабину. Верный боевой товарищ капитана - капрал Джек развалился в кресле водителя.

- Друг, ты бы хоть рубашку надел, - пробормотал Тони, пока рассматривал показания датчиков. По беглому осмотру он мог судить, что приборная доска не изменилась.

- Пот и так ведрами течет, - отмахнулся капрал. На кнопочки не смотри, тут все как на "Орленоге".

- Рычаг пароперегревателя теперь справа, - деликатно кашлянул крепкий парень, который полусогнулся возле двигателя.

- Тебе откуда знать, Коллинз, это твой первый выезд, - Джек громко зевнул.

- Ну, нас же учили на "Орленогах", - смутился Коллинз.

- А, ясли для обслуги амбулатов. Я там был, ничего дельного не узнал. Меня капитан всему заново учил.

- Это потому что ты не учился как положено, Джек. - Тони довольно поцокал языком, осмотрев двигатель. - Поднимай свою задницу, твоя задача за двигателем следить, а не кресло для офицера греть. - Капрал заворчал, лениво потягиваясь. Тони шутливо взъерошил всколоченные черные волосы капрала. - Не бойся Коллинз, я тебя всему научу, лучше Джека справишься с этой махиной. - Рядовой быстро кивнул. - Имя у тебя есть, друг? - Тони занял кресло водителя. Новехонькая жесткая кожа неприятно заскрипела.

- Матушка Джаром назвала. - Коллинз поспешил уйти с дороги Джека, поигрывающего жесткими узлами жилистого тела.

- Смотри не перепутай нас, капитан, а то я обижусь, - Джек засмеялся.

- Дж-дж-дж, - начал наигранно заикаться Тони. Коллинз неловко улыбнулся. Милая улыбка, большие голубые глаза на худом лице. У капитана сжалось сердце, когда он представил, как очерствеет этот открытый взгляд. Как часто он будет улыбаться вот так открыто, после двух-трех боев? Капрал тем временем согнулся до самого пола, кашляя от смеха. - Ладно. - Тони завел двигатель. - Посмеялись и хватит. Завтра, послезавтра бой, мы должны объездить этого красавца, а то...

- Это будет отличный огромный металлический гроб на ножках, - Джек все никак не мог прокашляться.

- Вот именно, - Тони нахмурился. - Всем занять свои места. Бросал бы ты, друг, курить.

- Это от дыма двигателя, - прохрипел Джек, он то и дело вздрагивал от подавляемого кашля.

Управление "Гранногом" было чуть сложнее, но после получаса вождения Тони уже неплохо освоился с новыми кнопками и рычагами. Джек отмахнулся от помощи рядового и великодушно доверил Коллинзу зарядку орудий.

- А раньше кто заряжал, капитан? - поинтересовался Джар.

- Наивный, - Джек свистнул сквозь отсутствующий передний зуб. - Капитан себя утруждать не будет. Тони только хмыкнул. Он еще не привык к повышенным габаритам машины. "Гранног" с громким лязгом маневрировал среди больших валунов песчаника в полулиге от лагеря.

- Просто у нас эту функцию водитель выполнял. Ему ближе и...

- Вот поэтому капитан меня и переучивал. Те, кто вас учит, в жизни в бою не бывали.

- И со здравым смыслом не знакомы, иначе бы догадались, что водителю некогда отвлекаться на это, - добавил Тони, прикусив язык. "Гранног" в полушаге разминулся с огромным камнем.

- Да и там одна легкая гаубица, а здесь видишь, две мощные пушки, серьезная сила. Одни заряды сколько весят. Когда-нибудь амбулаты станут ведущей боевой силой в Империи.

- Ты только полковнику об этом не говори, от такой перспективы его удар хватит, - хмыкнул Тони. - То, что для нашего корпуса прислали новые машины - чудо, которое Экхалору и не снилось.

Капитан полулежал в тени "Граннога", лениво вытирая руки от машинного масла. Мимо бегали солдаты в полном обмундировании. Тони нравились бурые плотные доспехи из кожи с широкими стальными нагрудными пластинами и шлемами-капеллинами, на которые какой-то оружейный гений установил приближающие окуляры. А вот оружие вызывало лишь слезы жалости - палаши и старые кремневые ружья. Если в Арихе людям помогали технологии, здесь на границе с шерфской пустыней не слышали не только про цивилизацию, но и про современное оружие. Солдаты ни разу не видели многозарядных орудий.