В каменном доме царил переполох. Алистин терпеливо дождался, когда ему объяснят в чём же дело. Оказалось, что ночью прибыл эльф-гонец из самого Тролльбурга, послание передал, ему и комнату выделили, чтобы отдохнул с дороги. Только вот утром эльфа недосчитались. Весь Каменный дом перевернули, но гонец словно сквозь камни провалился.

Алистин облегчённо выдохнул. Значит, у него в запасе всего несколько дней, чтобы найти тёмного мага, иначе беда постучится в двери Бельчонка. Жалко, конечно, несчастного эльфа, но маг его не знал, так что слёзы лить не стал. Распрощавшись с орками, он поторопился домой.

Бельвель

Колокольчик на двери приветственно прозвенел, когда Бельвель вошёл в лавку. Запах копчёностей и маринада тут же пробрался в нос, и эльф громко чихнул.

– Будьте здоровы! – раздалось из-за прилавка.

Краснощёкий, пышный мужчина, сколько себя помнил Бельвель, держал эту лавку и ещё мама брала его сюда с собой, когда собиралась приготовить для отца что-нибудь особенное.

– Спасибо, – улыбнулся в ответ эльф.

– Давно вас не видел, – произнёс мясник, нарезая острым ножом тоненькие кружочки колбаски.

Бельвель смутился и отвёл взгляд в сторону. Не рассказывать же всем подряд, что прячешься дома, избегая одного неприятного эльфа.

– Много дел было, – с важным видом произнёс Бельвель, показывая, что он очень занятой парень.

– Что желаете взять? Есть чудесная вырезка. Сочная, с жирком, – мясник приложил пальцы к губам и причмокнул.

Бельвель рассмеялся, но отказался от предложенного, помня о странных предпочтениях Алистина.

– Благодарю, но мне бы не слишком жирное мясо. У вас есть индейка?

– А как же! – отозвался мясник.

– Тогда дайте одну. Только не слишком большую. Мне ещё нужно зайти…, – Бельвель не успел договорить, прерванный перезвоном колокольчика.

Он обернулся на звук и оцепенел. Порог мясной лавки переступил высокий мужчина в длинном, чёрном пальто. Увидев Бельвеля, вошедший гость хищно оскалился и принялся стягивать с рук кожаные перчатки. От скрипа кожи по телу Бельвеля пробежал тревожный холодок.

– Ну, здравствуй, малыш, – высокий эльф в один большой шаг оказался рядом с ним, обдав дорогим парфюмом.

– Здравствуйте, господин Виларус, – пролепетал Бельвель, замерев как маленький кролик перед львом.

Бельвель

Бельвель во все глаза уставился на своего мучителя, эльф не ожидал, что тот начнёт караулить его и на рынке. Захотелось расплакаться от досады, но вместо этого он поджал губы, загородившись корзинкой от господина Виларуса.

– Какая приятная встреча, – проворковал тот, неумолимо приближаясь к нему.

Бельвель икнул и жутко покраснел, увы, такого же он не мог сказать в ответ.

– Я слышал, ты пустил в дом постояльца? – вкрадчиво поинтересовался господин Виларус.

– Да, – испуганно пролепетал эльф.

– Если он вдруг попробует тебя обидеть, – господин Виларус почти вплотную приблизился к нему и провёл двумя пальцами по подбородку. – Можешь обратиться ко мне за помощью.

– Спасибо, – выдавил из себя Бель.

– У меня для тебя подарок, малыш, – господин Виларус резко распахнул полы своего пальто.

Эльф испуганно взвизгнул, а тот, смеясь, достал бутылку красного вина и протянул ему.

– Чтобы тебе не было одиноко долгой, зимней ночью, – с придыханием вымолвил мужчина и с хищным оскалом засунул подарок в корзинку Бельвеля.

Эльф нервно сглотнул, обошёл господина Виларуса и бочком двинулся к двери.

– Постой, малыш! – рявкнул мучитель.

Бельвель невольно втянул голову в плечи.

– Ты забыл мясо, – хохотнул тот.

Эльф вернулся к прилавку, схватил кусок мяса и с визгом выскочил на улицу, унося ноги от господина Виларуса.

Алистин

Алистин возвращался через рынок, чтобы скоротать путь, тут-то к нему и привязалась мохнатая тварь. Длинная шерсть смёрзлась сосульками, несколько чёрных глаз на тоненьких ножках собрались в пучок и с любопытством взирали на мага. Тварь перебирала четырьмя когтистыми лапами, следуя за Алистином по пятам.

– Пошла вон! – прикрикнул на неё маг.

Тварь клацнула зубами, а потом, подражая человеческому голосу, заскрежетала:

– Памагите, памагите…

«Она, наверное, голодная», – подумал Алистин, заглянул в ближайшую лавку и купил несколько костей, вышел на улицу и бросил их твари, та на мгновение растерялась.

– Жри, – приказал маг, щёлкнул пальцами и стал невидимым.

Тварь жалобно завыла, побежала за ним, шумно принюхиваясь, а потом вспомнила о костях и метнулась к ним, злобно рыча на прохожих. Алистин добрался до начала улицы, уходящей вверх, сбросил с себя невидимость. Магия магией, но последствия после злоупотребления никто не отменял. Алистин сделал несколько шагов, когда почувствовал на своей спине тяжёлый взгляд. Маг обернулся, но никого за собой не увидел. Гонимый дурным предчувствием, он поспешил домой.

Бельвель

Морозный воздух резал лёгкие изнутри, дыхание сбилось от быстрого бега, но Бельвель ни на секунду не замедлился. Эльф бежал, словно за ним гналась стая разъярённых орков с дубинками. Он юркнул в свой двор и, дотянувшись до дверной ручки, дрожащими пальцами достал ключ. Руки тряслись, а накатившие слёзы мешали разглядеть замочную скважину.

– Ну же, – всхлипнул эльф и только после его жалобной просьбы ключ, как по волшебству вскочил в замок.

Бельвель влетел в дом, с грохотом захлопнул за собой дверь и, отбросив в сторону корзину, прижался спиной к двери. Чёртов господин Виларус повадился к нему ходить с весны, сперва просто, якобы приглядеть за ним, а потом и вовсе стал напрашиваться остаться на чай. Эльф не испытывал к своему темноволосому сородичу никаких чувств, а тот начал ему расписывать, какие прекрасные перспективы откроются перед Белем, когда он примет ухаживания господина Виларуса. И даже чёткое и звонкое – нет, не подействовало на коварного ухажёра, а, кажется, даже раззадорило его.

– Ну, чего он ко мне прицепился?! – простонал Бельвель, стягивая шарфик и шапочку с головы. – Полно же в городе других эльфов, более красивых, чем я. Вот сошёлся на мне свет клином!

Он подобрал корзинку и потопал на кухню, собираясь приготовить для мага самый лучший обед. Горлышко бутылки призывно торчало, так и притягивая взгляд эльфа.

– Ну, ничего же плохого не случится, если я выпью один стаканчик красного вина? – спросил сам у себя Бель, радостно потёр ладоши и ответил: – Ничего! Я же просто пытаюсь согреться.

Эльф откупорил бутылку, плеснул вина в бокал и с удовольствием пригубил. Какой же чудесный вкус был у напитка! Бельвель ощутил, как за спиной вырастают крылышки, того гляди, он и в фею новогоднюю превратится. Ощущение радости и полёта охватило эльфа, он принялся на цыпочках бегать по кухне, успевая и готовить. Вот уже и в духовке очутилось мяско, а на столе под ножом захрустела капусточка, ещё мгновение, и горка свеженарезанных овощей украшала глубокую миску.

– Какой чудесный день! – восхищённо воскликнул Бельвель и дёрнул же его чёрт именно в этот момент посмотреть на себя в зеркало. – А-а-а! О-о-о! Ужас-с-с-с!

Со слезами на глазах эльф рванул прочь с кухни, около лестницы вспомнил про мясо, воротился и достал противень из духовки, а потом уже, ревя во весь голос, укрылся под одеялом в своей спальне.

Алистин

Алистин вошёл в дом и уловил чудесный аромат запечённого мяса, с довольной улыбкой переступил порог кухни и тут же напрягся, увидев брошенную плетёную корзинку на полу. Неужели?.. Маг в три прыжка преодолел ступеньки и очутился перед спальней эльфёнка. Он услышал, как тот горько плачет, сердце сжалось от печали, Алистин толкнул дверь и ворвался в комнату Бельчонка, готовый разорвать всех обидчиков на куски. Паренёк мгновенно юркнул под одеяло и задрожал. Алистин шумно втянул носом воздух и облегчённо вздохнул, когда не обнаружил следов тёмной магии. Он присел на край кровати, провёл ладонью по одеялу и промолвил: