Глухой стук в дверь заставил Бельвеля подпрыгнуть на месте. «Неужели мерзкий господин Виларус припёрся? – эльф испуганно прижал руки к груди и задрожал. – Он же точно закатит скандал магу. А если маг передумает у меня оставаться до весны? Скажет, что такие проблемы ему вовсе не нужны. Мамочка, помоги мне, пожалуйста»! Бельвель осторожно вышел из кухни, а маг уже стоял у дверей. Эльф хотел крикнуть, чтобы тот не открывал господину Виларусу, но тут дверь распахнулась, и в дом ввалились орки. Бельвель побледнел при виде незваных гостей.

– Всё в порядке, – успокоил его маг.

От этих слов на душе эльфа сразу же стало спокойно. Именно таким он и представлял себе мужчину, который сможет защитить его ото всех невзгод.

– Отнесите наверх, – приказал маг оркам. – Дверь в комнату открыта.

Маг неожиданно приблизился к Бельвелю и приобнял за плечо. Эльф невольно пискнул, чувствуя тёплые ладони мужчины.

– Извини, Бельчонок, что не предупредил заранее. Ко мне часто будут наведываться орки.

– Да?! – обрадовался Бельвель, теперь господин Виларус трижды подумает прежде, чем навещать его без предупреждения. – Ну, конечно, пусть приходят. Им чаю предложить с пирогом?

– Не надо, – произнёс маг властным тоном. – Они просто будут доставлять мне сообщения из Каменного дома и выполнять мелкие поручения.

Когда орки спустились и отчитались перед магом, эльф с сожалением выскользнул из тёплых объятий и спрятался на кухне. Всего один день, а сердце уже готово выскочить из груди. В его доме давно не было столько гостей за один раз! Неожиданно маг появился на кухне, смерив эльфа суровым взглядом.

– Что-то не так, господин? Э, ну… – забеспокоился Бельвель.

«Неужели полы плохо помыл»? – ужаснулся эльф. Он метнулся к печи и приоткрыл дверцу, собираясь достать пирог.

– Тебе помочь? – маг встал так близко, что можно было утонуть в его тёмно-синих глазах.

– Я сам справлюсь, – пролепетал Бельвель, предательски краснея от смущения.

– Мне нетрудно, – горячее дыхание опалило длинное ушко эльфа.

– Ай! – вскрикнул Бельвель, когда пламя вырвалось из очага и больно укусило за пальцы.

«Думай о пироге», – мысленно напомнил себе эльф. Но тут маг оттащил его от печи и усадил на стол, а потом накрыл обожжённые пальцы своей ладонью. По телу Бельвеля разлилась сладостная дрожь, он испуганно прижал острые ушки к голове, боясь выдать своё состояние.

– Не бойся, я сейчас вылечу тебя, – от заботливого и мягкого голоса мага эльф поплыл.

«Это ведь всё не взаправду»? – усомнился Бельвель своему неожиданному счастью, прикусил нижнюю губу до боли, что аж на глаза навернулись слёзы. Эльф ощутил, как магия пронзает кожу, словно щекочет, а потом боль ушла и стало неимоверно хорошо. Губы мага были так близко, что, ещё немного, и он прильнёт к ним, благодаря за заботу.

– Больше не болит, – потрясённо вымолвил Бельвель, но тут он уловил запах подгоревшего пирога и соскочил со стола. – Пирог горит!

– Господин, а вы мне не назвали своё имя? – эльф с гордостью поставил на стол спасённый яблочный пирог.

– Алистин, – представился маг.

– Красивое имя, – смущённо улыбнулся Бельвель.

В этом маге всё было прекрасно, даже имя. «Интересно, а как он выглядит без одежды»? – закралась шаловливая мысль в светлую головушку. Мысленно представляя мужчину без одежды, Бельвель положил ему на блюдце кусочек пирога. На пальцах остались сахарные кусочки, и эльф, не задумываясь, облизнул их. От жаркого взгляда мужчины стало не по себе, словно тот раздел его прямо здесь на кухне.

– Простите, я совершенно позабыл про чай, – тоненько засмеялся Бельвель и побежал за чайником, который вовсю кипел на очаге.

Он налил горячий чай в кружку мага и постарался загладить оплошность:

– Приятного аппетита!

Маг попробовал пирог, облизнул губы и подмигнул Бельвелю. Щёки эльфа тут же стали пунцовыми. «Ой, только бы Алистин не догадался, что я влюбился в него по уши»! – подумал Бельвель, усаживаясь на стул.

Алистин

Алистин, как мог, растягивал время, медленно надкусывал кусочек пирога, украдкой любуясь эльфом. Он заметил, что на кухне никто не пользовался магией, и это была странно. В последнее время в обиход прочно вошли заговорённые предметы, амулеты и прочие вещи, которые помогали в быту и не требовали особых навыков и познаний. Тут-то Алистина и осенило озарение, он понял, где искать ответ на таинственный знак, что висел над дверями дома эльфа.

Маг доел пирог и поднялся со своего места, издав вздох сожаления.

– Благодарю, Бельчонок, – улыбнулся маг. – Надеюсь, ужин будет таким же потрясающим.

Алистин бы с удовольствием остался и помог эльфёнку помыть посуду, но хотелось быстрее проверить свою догадку. Он наклонился и провёл пальцами по румяной щёчке, длинные, заострённые на концах ушки Бельчонка задрожали, а сам паренёк опустил голову, пряча взор.

– Не беспокой меня, пожалуйста, – попросил маг. – Мне надо отдохнуть с дороги.

Эльфёнок послушно кивнул, и Алистин поднялся в свою спальню. Первым делом стоило оградить малыша и себя от нежелательной магии. Он наложил на стены, дверь и окно нерушимое заклятье, чтобы ни одно слово не просочилось вовне. Когда соприкасаешься с тёмной магией, то не стоит пренебрегать элементарной защитой. Да и сам Алистин ни в коем разе не желал подвергнуть Бельчонка опасности.

Думая о малыше, маг стянул с себя рубаху, насквозь пропахнувшую орками. Он укорил себя за то, что раньше не избавился от неё, а в таком неприглядном виде спустился к Бельчонку. «Вот же я дурак, – подумал Алистин. – Напугал эльфёнка». Маг размял руки, а потом достал из сундука отчёт из Тролльбурга.

– Тёмный высасывает кровь только из молодых эльфов, не достигших своего столетия, – прочитал вслух Алистин. – Ставит запретные руны на запястьях жертв. На шее видны ровные проколы, словно от клыков.

Он пролистнул страницы, а потом ткнул указательным пальцем в рисунок той самой руны: две скрещенные стрелы, запечатанные в круг. Конечно, Алистин мог бы и сразу догадаться к чему всё приведёт. Тёмный маг ставил жёсткий запрет на магию своих жертв, те не могли даже мольбу о помощи послать сородичам. Вот поэтому и у Бельчонка в доме не было никаких магических предметов.

Маг бросил отчёт на стол и в сердцах сказал:

– Вот как новый год на носу, так обязательно какая-нибудь чертовщина вылезет на свет. Нет бы дать остальным встретить праздник. Теперь ищи подлеца!

Бельвель

Желая покорить сердце Алистина через желудок, Бельвель начистил целый противень картошки и, смешав её с колечками морковки, поставил подальше в печь. И пока гарнир запекался, эльф сбегал в погреб и достал несколько кусков мяса с жировыми прожилками. На чугунную сковороду, где уже растопил кусочек сала, Бельвель бросил очищенный чеснок и веточку душистых трав. Мясо, едва коснувшись разогретой поверхности, тут же зашкворчало, и кухню наполнил новый аромат, вытесняя сладкий запах яблочного пирога.

Эльф, прыгая вокруг сковороды, поливал стейки жиром и рассеянно улыбался. Такому сильному мужчине гарантированно должен понравиться сытный ужин! Нужно обязательно сбегать в мясную лавку и пополнить запасы. Сам он предпочитал овощи или рыбу, иногда и вовсе забывал поесть. Но для Алистина хотелось постараться на славу!

– Может, ещё салат? – приложив пальчик к губам, задумчиво произнёс Бельвель в пустой кухне.

Когда мясо было готово, он снял его с огня и быстрым шагом поднялся наверх. Остановившись перед дверью Алистина, эльф торопливо поправил волосы и сдёрнул с себя фартук. Щёки вспыхнули от предвкушения. Он не видел мага всего-то час, а уже разволновался от предстоящей встречи.

– Господин маг, – эльф постучал в дверь, но ответа не получил.

Бельвель опасливо оглянулся по сторонам. Мало ли, вдруг Алистин вышел из комнаты. Эльф припал к двери длинным ухом и прислушался. Внутри стояла густая, неестественная тишина.