– Через час позову вас пить чай.

– Отлично, – улыбнулся Алистин.

Бельчонок убежал вниз, оставив мага одного. «Какой замечательный эльфёнок», – подумал Алистин, отправляя магическое послание в Каменный дом, чтобы орки доставили его багаж по новому адресу.

Бельвель

Бельвель вернулся с рынка, едва таща тяжёлую корзинку с продуктами. В этот раз он набрал и капусты на засолку, и молодой свёклы для борща, и даже ухватил несколько пучков зелени.

– Малыш, тебе помочь? – выглянул из своего дома сосед-орк.

– Всё в порядке, – запыхавшись, крикнул Бельвель и улыбнулся.

Орк скрылся в доме, чтобы не морозить нос, и эльф потопал дальше. Переступив порог, эльф с облегчением выдохнул и поставил корзинку на пол, стянул шапку и шарфик, а потом уже и тёплую куртку снял. Взгляд невольно зацепился за диванчик в гостиной, пухлые подушечки призывно зазывали прилечь и вытянуть усталые ноги. Да только вот дел по дому накопилось немало, поэтому разлёживаться было некогда. Пока в кухонном очаге разгорался огонь, эльф поставил на плиту пузатый чайник и подмёл на нижнем этаже пол. Порой, доставшийся от родителей, дом пугал своими размерами, но оставить его Бельвель никак не мог. Будь то память о проведённом здесь счастливом детстве или уже взрослые годы, каждое мгновение было наполнено приятными воспоминаниями.

Эльф выскочил на мороз и набрал побольше поленьев, чтобы растопить огонь в гостиной. И когда основная часть домашних дел была завершена, а большая кружка травяного чая выпита, Бельвель позволил себе с наслаждением растянуться на полу, нежась на мягкой шкуре медведя. Эльф перевернулся на живот и задумчиво посмотрел на огонь. Сожалеть о прошлом было подобно приёму горькой микстуры. Приятного мало, да и толку никакого. Бельвель тяжело вздохнул, глядя на пляшущие языки пламени. Хотел бы он быть таким же свободным, как дикий огонь. Но дом, обязанности, и так некстати настойчивое внимание господина Виларуса заставляли прятаться за родными стенами. Именно недвусмысленные намёки старого эльфа, холодный взгляд которого пронзал насквозь, заставили три дня назад повесить на дверь объявление о сдаче комнаты. Ведь наймись он куда угодно на работу, будь то лавка травника или библиотека, господин Виларус неизменно окажется рядом.

Поэтому Бельвель добросовестно прибрался в свободных покоях, расположенных на втором этаже, и принялся ждать. Первые дни он ещё был преисполнен слепой надежды и веры, но позже энтузиазма поубавилось. Ну, кто в их захолустье придумает арендовать комнаты у парня, которому так настойчиво оказывает внимание один из состоятельных эльфов города?

– Матушка, вы смогли бы найти слова, – грустно улыбнулся он, вспоминая рыжие волосы всегда весёлой мамы, так похожие на огонь. – Как бы я хотел…

Бельвель зажмурился, сцепив ручки в замок.

– Желал, – прошептал пухлыми губами эльф: – встретить человека, который полюбил бы меня таким, какой я есть.

Непрошеные слёзы защипали глаза, а сердце затрепетало в груди от одной мысли, что рядом с ним может оказаться нежный и любящий мужчина, с которым они стали бы жить в гармонии, как было между его родителями. Эльф смахнул слёзы и грустно улыбнулся огню. Пустые мольбы.

Внезапно громкий стук в дверь заставил его вздрогнуть. Эльф подскочил с пола, не поверив своим острым ушам. Не желая ждать и увериться, что ему не показалось, он бросился к двери и распахнул её настежь, уткнувшись взглядом в широкую грудь. Бельвель поднял взгляд и едва не ахнул. Перед ним стоял тот самый маг, которого он сегодня утром повстречал на рынке!

– Комната ещё свободна? – спросил незнакомец, от одного голоса которого у эльфа предательски зарделись кончики ушей.

Неужели небеса услышали его просьбу?

– Да! – очнувшись, словно от дрёмы, выпалил Бельвель. – Пять золотых монет в месяц, предоплата три монеты.

И эльф протянул раскрытую ладонь, показывая, что не уступит в цене ни монеты. Незнакомец усмехнулся и вошёл в дом, немного хмуро осмотрелся по сторонам, но, к собственному удивлению, Бельвеля ничуть не напугали нахмуренные густые брови или морщинка на переносице. Наоборот, воспользовавшись мгновением, эльф во все глаза рассматривал постояльца, от которого так явно пахло травами. Испугавшись, что мужчина может передумать, Бельвель предпринял запрещённый приём затараторив:

– Я сам готовлю еду, так что у вас будет и завтрак, и обед, и сытный ужин!

Бельвель начал загибать пальчики, не зная, как ещё склонить чашу весов в свою сторону, но большего не потребовалось. Маг неожиданно ухмыльнулся и произнёс:

– Ну, показывай комнату, малыш.

– Я не малыш, – тут же насупился Бельвель. – Мне уже целых двадцать два года!

– И как мне к тебе обращаться? – спросил маг.

– Бельвель, – представился эльф, решив, что достаточно обойтись одним именем.

Маг хмыкнул, потерев подбородок, но своего имени в ответ не назвал, а едва эльф открыл рот, чтобы спросить, мужчина опередил его:

– Хорошо, Бельчонок, веди меня в комнату.

Бельвель не стал спорить и поправлять оговорившегося мага. Сейчас ему хотелось показать себя с лучшей стороны, чтобы постоялец понял, что лучших меблированных комнат ему не найти во всём Эльфогорске. Он знал, что стыдиться ему нечего. Комната была пусть и просто обставлена, но всё же была чистой и тёплой. Что ещё нужно в приближавшиеся холодные дни и тем более ночи? При мысли о том, что в его доме будет ночевать привлекательный мужчина, уши эльфа предательски вспыхнули и ничто не могло скрыть этого факта. Смутившись ещё больше и взмолившись предкам, чтобы маг не заметил его состояния, Бельвель проводил того в спальню.

– Мне комната нужна будет до весны, – произнёс маг таким тоном, что эльф уже мысленно готов был отплясывать джигу от радости. До самой весны он избавится от необходимости искать работу и тем самым контактировать с господином Виларусом.

– Правда? – не скрыв радости, выпалил Бельвель, тут же захотелось тут же отблагодарить мага. А что для человека будет как нельзя кстати после долгой дороги, чем вкусная еда. – Вы голодны? Приготовить ужин?

– Я успел перекусить в трактире, – отозвался маг и неожиданно сделал шаг навстречу, сократив расстояние между Бельвелем и собой. – Ты умеешь готовить пироги?

– Да, – кивнул эльф, а уши уже позорно запульсировали, став ещё более пунцовыми. – С какой начинкой испечь?

Он готов был провалиться сквозь землю, лишь бы избежать пристального взгляда тёмно-синих глаз, от которых становилось только жарче. Эльф шумно втянул носом воздух, надеясь вернуть самообладание.

– Яблочный.

– Я сейчас всё сделаю! – бросился прочь эльф, надеясь, что гостю больше ничего не потребуется в ближайшее время.

– Подожди, – прилетело в спину, и эльф был вынужден остановиться. – Ты забыл о предоплате.

Новая порция смущения не имела уже ничего общего с похотливыми мыслями, которые так некстати появились в светлой голове с длинными, острыми ушками.

– Точно, – прошелестел эльф и вернулся в спальню.

Маг перехватил его руку, отчего по телу побежали волны мурашек, заставившие Бельвеля переступить с ноги на ногу. В сравнении с собственными руки мага оказались такими большими и тёплыми, что хотелось жмуриться от удовольствия. Бельвель понял, что мог бы стоять так бесконечно долго, ощущая тёплую ласку и греясь в бездонных синих глазах. Мужчина погладил его запястье большим пальцем и градус смущения эльфа повысился, заставив пылать уже не только кончики ушей, но и щёки.

– Через час позову вас пить чай, – пискнул он, выдернув руки и спрятав их за спину.

– Отлично, – ответил чуть более низким голосом маг и Бельвель бросился прочь, торопясь скрыться на кухне.

Оказавшись на спасительной территории, он заглянул в ведро с водой и с досадой простонал. Всё лицо пылало. Теперь маг решит, что он какой-то деревенский неумёха, который стыдится малейшего прикосновения. И то, что это было истинной правдой, вызвало ещё больше досады в длинноухой голове. Бельвель торопливо брызнул в лицо холодной водой и принялся доставать из погреба засахаренные яблоки. Хотелось искупить собственную оплошность перед постояльцем и, возможно, самую малость, похвастать своим кулинарным мастерством.