И я это вижу. Тень Риты становиться более явной. Я буквально ощущаю присутствие матери в моей кухне. И я перестаю быть в безопасности. Хочу, чтобы она исчезла. Хочу, чтобы Артем ушел.

– Я с Ритой не общаюсь уже очень давно, – произношу четко.

– Думаешь, я не знаю, какая компания строила этот жилищный комплекс? – зло выплевывает Артём.

А он хорош. Подготовился. Мне не чем крыть этот ход.

Но я не понимаю его агрессию.

Да, когда-то давно мы расстались не лучшим образом. Тогда мы оба знатно накосячили… Но я надеялась, что он выйдет на связь первый, сам. Найдёт меня. Вернет меня себе. Я хотела, чтобы он вернул. Меня. Нас.

Ничего этого не произошло. Может быть, он тоже ждал от меня первого шага? А я смогла сделать его почти через десять лет, знатно опоздав, на поезд, который давно ушел в депо.

– Я думаю, знаешь.

– Поэтому хватит врать. Ты бы не смогла позволить себе такую квартиру, в этом доме, в этом жилищном комплексе, без чьей-то помощи. Или хочешь сказать, помогла тебе не твоя мать, а кто-то ещё? Может у тебя есть спонсоры? – продолжает Артём, намекая на мою сомнительную работу.

Он прав.

Только мама мне не помогла, она от меня этой квартирой откупилась. Этого я, конечно, ему рассказывать не буду. У нас не те отношения, чтобы вдруг начать делиться тайнами и страшными секретами прошлого. Доверие нужно заслужить, а Артём явно провёл, между нами, черту, указав мне на моё место.

Касаюсь кончиками пальцев холодного напольного покрытия и сокращаю расстояние между нашими лицами до минимальными.

Голубая радужка глаз Артема заметно сужается, потому что зрачки неконтролируемо расширяются. Но надо отдать ему должное он остается на месте, даже не дернувшись.

– И что с того? – говорю с вызовом. – Это нормально, когда родители помогают своим любимым детям, – делаю акцент на последней фразе, с наслаждением наблюдая, как равнодушная маска трескается на лице Артёма.

Он поджимает губы и шумно выдыхает.

Мы оба знаем, кто в нашей сборной семье был «любимицей» у его отца, а кто аутсайдером. Дядя Серёжа даже вписал меня в свое завещание, которое я, ввиду некоторых обстоятельств, так и не увидела. Как и денежных средств, которые мне причитались по закону.

– Что же любимая «мамочка» не помогла тебе сейчас? – ухмыляется Артём.

– Ауч. Один один.

У моей матери тоже был любимчик в семье, и это была не я.

– Не знал, что мы ведем счет.

– Скажи, что ты хочешь? – произношу я. – И закончим на этом. Раз ты не заплатил, люди Давида за мной придут. Мне нужно подготовиться. Собрать вещи.

– Обязательно придут, – подтверждает кивком Артём, откидываясь на спинку стула. – Поэтому я предлагаю сделку.

– Какую?

– Я выплачу за тебя оставшуюся сумму, и от тебя отстанут парни из казино. А ты поможешь мне вернуть компанию моего отца. Которую у меня когда-то отобрала твоя мать.

– Нет.

– Нет? – удивляется Артём, слегка приподнимая брови.

Мне нравится, когда он показывает свои эмоции, тогда его холодное лицо оживает, а у меня в животе всё сжимается, совсем не от страха. Я помню таким. Живым. И эти воспоминания спрятанные подкоркой памяти, все отчетливее рвутся наружу.

– Нет, – произношу твёрдым голосом, сминая край халата до побелевших костяшек.

Давида я боюсь не так сильно, как собственную мать. Я даже позвонить ей не могу себя заставить, поэтому набрала Артему!

Нет. Нет. Нет.

Я не хочу вмешиваться в ее жизнь и возвращать ее в свою. Вот такая мы чудная семейка.

– Жаль, – говорит Артём, опять скрывая эмоции за маской холодного безразличия, от которой по коже несётся мороз. – Если честно, я надеялся на другой ответ. Раз так, я ухожу.

Встаёт, подхватив свой телефон со стола, и, не мешкая ни секунды, двигается к выходу. Но почему? Он же согласился, тогда, по телефону! Зачем всё это было? Мог сразу озвучить свои условия. Зачем приезжал, дал ложную надежду. Надежду… Надя…

Ладно, ради неё я могу попробовать ещё раз. Тем более здесь только один свидетель моего унижения.

Вскакиваю со своего места и несусь за ним.

– Артём, пожалуйста, помоги! – Вцепляюсь в руку мужчины, заставляя его остановиться и посмотреть на меня. – У меня нет тех денег, что просит Давид. Эта квартира – всё, что у меня есть, и я не могу её продать. Я не хочу остаться без дома. Для меня это важно.

– Понимаешь, Эля, это не мои проблемы, – безразлично пожимает плечами Артём.

Он вырос в бездушный кретин. Смотрю в голубые холодные глаза и стискиваю его руку сильнее, вдавливая в мужскую ладонь длинные ноги.

– Ты обещал мне помочь, тогда, давно. Сказал, чтобы я приходила к тебе в любой ситуации, с любыми проблемами, – от безысходности топаю ногой. – И вот я пришла. У твоего предложения, что истек срок годности? Или твои слова ничего не стоят?

– Будем считать, я уже помог. Думаю, ты найдёшь чем расплатиться, не трогая свою квартиру.

– Я не сплю с людьми за деньги, – напоминаю ему, но по его кривой усмешке понимаю ни черта он мне не верит.

– Видимо, зря, это решило бы много твоих проблем. Соглашайся, пока предлагают только это.

Размахиваюсь со всей силы, но ударить не получается. Артём ловко останавливает движение, захватывая своей ладонью моё запястье. Сжимает что есть силы, заставляя запищать от боли. И опустится на пятки.

– Не стоит этого делать, – произносит Артём, чеканя каждое слово, злость в его глазах меня пугает, поэтому я отступаю, прижимая к груди руку. – Советую приложить к руке лёд и больше мне не звонить.

Когда он выходит за порог квартиры, не потрудившись закрыть за собой дверь, я всё ещё стою на месте, прокручивая в голове нашу беседу.

Да пошёл он!

Выбегаю в прихожую и с грохотом закрываю дверь за своим сводным братом, проворачивая все три замка, финальную точку ставлю щелчком защёлки, после чего меня окутывает оглушающая тишина квартиры.

У меня ещё не та степень отчаяния, чтобы начать торговать собой. Я всегда умела продать свои мозги, а не тело.

Сначала я просто пришла работать в казино официанткой. Ночные смены мне подходили. Я могла учиться днём, а вечерами и ночами работать. Потом мне предложили попробовать себя в качестве крупье. Я быстро научилась. Мои столы всегда были полны посетителей, которые готовы были расстаться со своими деньгами, но они-то их хотели приумножить. Тогда я и придумала схему, по которой работала последние полтора года.

Для начала попросила Давида, устроить меня в эскорт-сопровождение. Под его личную ответственность: он клятвенно обещал, что ко мне никто не притронется в том самом смысле, который отпугивает меня больше всего. Для этого у Давида были другие девочки. Я никого не осуждаю. У каждого своя голова на плечах, не думаю, что те девушки пошли торговать собой от хорошей жизни.

Я торговать собой не решилась, но постоянным клиентам, кто заказывал меня раз за разом в сопровождение, была доступна дополнительная опция. Я хорошо ориентировалась за карточным столом. Навыки крупье никуда не ушли. Память позволяла легко запомнить и просчитать ходы, что я и делала. Люди выигрывали крупные суммы с минимальной потерей своих денег, а я получала проценты. Хорошие проценты за непыльную работу. Так было до сегодняшней ночи.

Надо думать, Давид не обрадовался, когда узнал, что его человек помогает денежкам уходить за пределы казино, а не приходить в его карманы. Пока коротышка еврей в курсе только о двух моих клиентах, но, я думаю, скоро узнает и о других. А когда узнает… то сумма моего долга увеличится в пару сотен тысяч раз. И я не представляю, где мне искать эти деньги.

Следующее, что я делаю, – собираю вещи.

Хватаю спортивную сумку, с которой обычно хожу на йогу, и, вывалив оттуда содержимое, набиваю вещами, которые могут мне понадобиться в ближайшее время.

Дома я не останусь.

У Давида есть адрес, и я надеюсь, когда он поймет, что меня здесь нет, не станет утруждать себя поисками. Подумаешь, украла у казино чемодан с деньгами, да такое каждый день случается! Что теперь, за мной с собаками бегать? Его верные псы непременно побегут, стоит только приказать, и неважно, в насколько хороших отношениях я была с некоторыми их них.