– Розалетта, ты слишком напряжена. Я пришёл не за сладким. Или за ним? – плавной походкой он приближался ко мне, но я не двигалась с места, не в силах ни убежать, ни сказать что-то гадкое.

– Деус, зачем ты здесь? – шепчу я, смотря на него широко раскрытыми глазами. – Я устала.

Он приблизился ко мне вплотную и положил пальцы на мою шею, гладя бархатную полоску кожи. Его светло-голубые глаза внимательно следили за движением кисти, а чёрные волосы длинными прядями обрамляли точеное лицо. Он был идеален внешне, но кто знает, что творилось в его душе? И была ли у него душа?

– Сладкая, ты трудишься, не покладая рук, но может, лучше сдаться? – я скидываю его ладони и отхожу от него на пару шагов.

– Уходи, живо! – грозно указываю ему на дверь, а Деус лишь поднимает густые брови наверх и усмехается.

– Я же только пришёл, а ты уже прогоняешь, сахарная моя, – но, видя мой насупленный взгляд, он поднимает обе руки вверх и нехотя говорит. – Хорошо, проводи меня до калитки.

Понимая, что выбора нет, я киваю и двигаюсь чеканным шагом на выход из дома, не смотря за тем, идёт он следом или нет. Я иду, вдыхая прохладный ночной воздух, и судорожно думаю, что его появления становятся всё чаще, а реагирую я на это, как первый раз.

Остановившись у калитки, я с грустью смотрю на изгородь из роз. Это было невыносимо, но я могла лишь жить в агонии, которая будет длиться вечность. Каждый день я подолгу с тоской смотрела на небо, пытаясь уловить в нем солнечные лучи, но, конечно же, ничего не находила. Выхода не было.

– Роза, сколько лет ты живёшь в этом месте? – спрашивает мужчина, оказываясь за моей спиной и сжимая меня в объятиях. – Ты сильная, но всему есть предел.

– Я справлюсь. Не твоя забота, Деус, – тихо отвечаю я, чувствуя, что слёзы еще не закончились, и в любой момент я могу заплакать.

– Тихо-тихо, моя хорошая, просто согласись, – он гладит меня по волосам, но его рука натыкается на новую заколку и тут же снимает её с меня. – Всего лишь нужно согласиться.

– Нет, – качаю я головой, прощаясь со своим подарком. Недолго он был со мной, как и предыдущие подарки других мужчин.

– Я подожду, – говорит Деус и целует меня в макушку. – Еще увидимся… Розалетта Свит, ты прекрасна и когда-нибудь будешь моей.

Его шепот растворяется в ночи, а я, застывшей карамелью, смотрю на изгородь, что отделяет меня от мира за её пределами. Я была узницей, запертой на территории этого дома. И запер меня он – Деус.

Близился вечер, и я, находясь за прилавком, наблюдала за мальчишкой, который просто смотрел на сладости. Это не первый раз, когда дети прибегали стайками и поодиночке, глазели на мой маленький мир, но этот мальчик был особенным.

Он приходил один и всегда молчал. Его одежда казалась поношенной, другие дети в таком не ходили. Нет, конечно, иногда забегали чумазые малыши, но сразу было видно, что мамочки их заботливо наряжали в костюмчики, новенькие и выглаженные. Родители следили за такими вещами, чтобы с детства приучать своих отпрысков ходить в чистом и опрятном, и вообще следить за своим внешним видом. Понятное дело, ребенку без разницы, как он выглядит. Но если малыш с самого начала не поймет, что нужно беречь свои вещи, то его мама с папой рискуют разориться на их покупке.

Но этот мальчик был другой. Сероватые волосы прятались под кепкой, а зеленые глаза зорко следили за детьми, шарахающимися от него. Казалось, ему было без разницы, что с ним не общаются и то, как он выглядит.

Положив голову на ладонь, я стала накручивать пальцем розовую прядь, думая, как могу помочь ему. Я была слишком жалостлива, и дети всегда вызвали во мне необъяснимую бурю эмоций, которую я даже не пыталась подавить. Бесполезное занятие, которое только принесет мне боль, как тянучка, которая будет тянуться и тянуться до бесконечности.

День закончился, все клиенты разошлись и мальчик в том числе. Придя на кухню, я задумчиво посмотрела на заготовки сладостей. А что, если…?

– Рел, помоги мне, – позвала я своего занятого духа-волшебника, и он тут же появился рядом со мной. Он был пунктуален и никогда не игнорировал мой зов, как бы ни был занят по дому.

– Что такое, хозяюшка? У меня там ваша форма стирается, – пробурчал он, как старик, а я засмеялась. Повезло мне, что вместе со мной в этой темнице обитал дух. Если бы его не было рядом, то я бы сошла с ума от одиночества. И, нет, клиенты – это всего лишь клиенты, они не заполнят беспросветную пустоту образовавшуюся в моей душе после того, как я попала сюда.

– У нас осталась еще эссенция светлячков с болот ведьм? – вслух подумала я, рукой начав копаться на полках с самым необходимым.

– А что такое? Зачем тебе она? – судорожно вздохнул дух, вспомнив недавнюю катастрофу с карамелью. Хотя она, между прочим, отлично продаётся и пошла на «ура» у моих покупателей.

– Хочу облиться и светиться! Конечно же, сделать конфеты, сиренька ты моя, – засмеялась я, а дух протяжно застонал, начав бурчать, что не сидится некоторым розовым бедам на месте.

– Ну и зачем тебе новые конфеты? У нас все твои новинки уже не помещаются на прилавках, – сказал Рел, и я кивнула. Это было правдой. С моими экспериментами уже не оставалось места на что-то новенькое, но это был другой случай, и мне, во что бы то ни стало, нужно было сделать эти конфеты.

– Особые обстоятельства, душенька, особые сладкие обстоятельства. Нашла! – громко крикнула я, найдя маленькую баночку эссенции сверчков.

– И что мы будем делать? – обреченно спросил Рел, а я радостно воскликнула.

– Немного карамели нам не помешает!

– Опять?! – последовал его возмущённый возглас, но мой дух быстро сдался и начал помогать мне в приготовлении особой сладости.

Придирчиво оглядев своё оборудование, я достала огромную кастрюлю, в которой могла уместиться я сама целиком, если свернусь в калачик. Я захихикала под возглас Рела, что этим чаном мы можем накормить весь город. Задумавшись, я пошла на склад за огромной корзиной лимонов, которую совсем недавно завез мне Ванс. Как знала, что нужно было закупиться свежими фруктами.

Вернувшись на склад, я двумя руками вытащила оттуда мешок сахара и медленно начала тянуть его в сторону кухни.

– Отойди, окаянная! Надорвёшь спину, и кто потом будет работать? – отодвинул меня Рел в сторону, а я всё еще поражалась, что он мог это сделать без тела. Хотя я была довольна таким исходом. Никогда не любила таскать сахар. – Что дальше?

– Делаем лимонный сок! – хохочу я, чувствуя всеми фибрами души, каким недовольным стал Рел.

– Почему ты не купила лимонный сок СРАЗУ?! – негодование сиреневыми искрами летело от Рела, а я продолжала смеяться, уворачиваясь от выпадов духа. Розовая копна волос следовала за мной, прыгая из стороны в сторону.

– Потому что так веселее! – хихикала я, но тут же остановилась. – Нет времени на глупости, нам нужен сок из лимонов, значит, будет сок из лимонов.

Рел продолжал бурчать, но принялся за работу. Капли сока летели во все стороны, пока дух недовольно создавал нужную нам жидкость. Я же в это время высыпала весь мешок сахара в чан и ждала, когда же сиренька закончит своё нелёгкое дело. Когда всё было готово, то, что осталось от лимонов, полетело внутрь кастрюли, перемешиваясь с сахаром.

Взяв большой железный венчик и включив плиту, я начала быстро перемешивать смесь.

– Саламандра, тебе не тяжело? Хозяйка нас совсем не бережёт! – бурчал Рел, поглаживая рукой-облаком довольную моську саламандры под конфоркой. Этот питомец жил со мной год, и она уже прекрасно знала, какая температура нужна для приготовления той или иной сладости.

– Я хорошо её кормлю, она довольна, да, Салли? – послышалось довольное бурчание, а я уже заканчивала перемешивать смесь, добавив последний ингредиент из рецепта специального леденца. Эссенция сверчков-светлячков быстро оказалась в чане, и, помешав всё это еще минуту, я отложила венчик в сторону.