Такой куш – вполне достойная цель для злодея.

Так может, он и есть ликвит?

По спине Ульфа пробежал холодок. Он понимал: ликвиты ничем не сильнее и не опаснее других людей, кроме самой их неуловимости. Но ощущение, что где-то рядом бродит человек, который не он, изрядно его нервировало.

Дом куртизанки был обставлен по последнему писку моды. В коридорах там и сям стояли абстрактного вида статуэтки, в которых всё же угадывались люди в причудливых позах – обычно по двое. Внутри прозрачных обоев из упругого стеклопластика парили сияющие неоном пузырьки, и в каждой комнате – другого цвета. В их свете пушились анимокресла, анимодиваны и анимопуфики, то и дело меняющие форму и текстуру ткани. Ульф видел это через прозрачные двери, словно предназначенные для того, чтобы манить внутрь каждого помещения. Каждого из множества помещений…

– Красиво, да? – сказала инспектор за спиной. Ульф не совсем понимал, сарказм это или нет.

– Что мы знаем об убитой? – спросил он.

– Пока негусто. Кармен Фиори, пятьдесят семь лет. Родилась на Окситании-2, сюда перебралась в двадцать – пыталась заделаться актрисой фильмов эстези. Мечты, мечты. После неудачи ей некуда было деваться.

– Кое-каких высот она добилась, – заметил Ульф. – Какие-нибудь странные эпизоды в её биографии?

– Ничего особенного. – Девушка пожала плечами. – Пару лет назад только чуть не откинула копыта от передоза, стояла потом на учёте у нарколога. Вроде бы даже завязала. – И задумчиво добавила: – На кой вообще ширяться при такой-то жизни…

Ульф ничего не ответил. За пятнадцать лет службы он понял одно: поступки людей, даже самых умных и влиятельных, очень часто бывают иррациональны. Поразительно иррациональны.

Комната, где всё произошло, освещалась ярким белым светом с потолка – после таинственной полутьмы неоновых лабиринтов он заставил Ульфа поморщиться. На кровати, прикрытая простынёй, лежала стройная загорелая блондинка с совсем юным и невинным лицом. Просто ангел.

Но падший. И разбившийся насмерть об асфальт.

– Мне бы так выглядеть в пятьдесят семь, – прокомментировала инспектор.

– Время смерти? – осведомился Ульф.

– Два часа назад.

– Хорошо, – негромко сказал Ульф. Значит, тот парень сразу вызвал копов. Или это охранная система?..

«Тот парень» обнаружился здесь же – сидел в углу комнаты в одних брюках, обхватив руками колени. Будто ребёнок, на неделю лишённый любимой игрушки.

– Маркус? – спросил Ульф. Парень поднял красные глаза. – Мои соболезнования.

– Спасибо, – выдавил Маркус, моргнув вместо кивка.

– Нам очень понадобится ваша помощь, чтобы найти того, кто это сделал, – доверительно продолжал Ульф. – Вы поможете?

Маркус снова моргнул.

– К-конечно…

– Тогда расскажите по порядку, что произошло.

– Я ведь уже говорил… – запротестовал Маркус, но Ульф и инспектор настояли.

Рассказ Маркуса был коротким и не слишком увлекательным. Худой лысый мужчина с огромным ожогом на лице ворвался в комнату, совершенно не обращая внимания на происходившее в ней. Не успели Кармен и Маркус что-нибудь сказать, как голова Кармен уже оказалась у убийцы в руках. Миг спустя всё было кончено – а киллер скрылся так же стремительно, как появился.

– Во что он был одет? – спросил Ульф. Боковым зрением он поймал на себе недоумённый взгляд инспектора. Спотти Стива трудно не узнать – так на что выяснять, как он одет?

О, если бы ты знала.

– Во что-то тёмно-зелёное, кажется… – протянул Маркус.

А что бы сказал ликвит, который решил принять облик случайного свидетеля? Что ж, от своей одежды он вряд ли смог бы легко избавиться – пришлось бы врать на этот счет. Но ликвит и впрямь носил зелёную куртку. Не он.

Если только он не специально подставился под камеру. Тогда он мог просто переодеться в костюм – и сейчас сидеть перед агентом разведки, оплакивая свою жертву.

Маркус поёжился под задумчивым взглядом Ульфа. Но рябь по его лицу не шла. И не должна, напомнил себе Ульф. Так бывает только в первые несколько минут после перевоплощения, пока все системы организма адаптируются к новой топографии тела.

Так как же узнать правду? Даже взять пробу ДНК – не вариант: ликвиты и её способны перестраивать, да так, что ни один тест не докажет подделку. Формально – за это их и изгнали. Законы Лиги запрещают генную модификацию человека – а ликвиты сами себе стали ген-инженерами.

Оставался один способ. Ульф вышел из комнаты.

В коридоре он приказал Палате связаться с Эскавилем. Отозвался кто-то из младших работников Шестого управления.

– Нужна информация о местонахождении Маркуса Халиди, – сказал Ульф. – Точнее – где его в последний раз видели.

– Передадим, как только узнаем, – бодро ответили на том конце, и связь прервалась.

Ульф вернулся в комнату. Инспектор глядела на него с нетерпением, Маркус – с некоторой паникой.

– Маркус, – спросил Ульф максимально доброжелательно, – вы давно знали Кармен?

– Больше года.

Ульфу показалось, что инспектор присвистнула от удивления.

– Вы, наверное, много общались. Я имею в виду просто разговоры.

Маркус кивал.

– Она не рассказывала, с кем ещё… имеет контакты? Какие-то важные лица, быть может?

Маркус задумался.

– Она упоминала… много кого, на самом деле. Актёров, спортсменов… своего нарколога…

Инспектор хихикнула.

– А как насчёт крупных бизнесменов или политиков?

– Они ей редко нравились. Мол, скользкие типы. Так и говорила. Она могла себе позволить выбирать, как вы понимаете.

– Редко, говорите? – переспросил Ульф. – Значит, всё же пара таких клиентов у неё имелась? Знаете, кто?

Маркус задумался ещё сильнее.

– Не знаю, считается ли это…

– Та-а-ак, – подбодрил его Ульф.

– …но однажды… – Маркус на секунду запнулся. – Вы ведь не скажете моему отцу?

– Не скажем, – заверил Ульф.

– Однажды… – продолжил он, – хотя даже не однажды, на самом деле… мы баловались бентом. Ну, понемногу, я не подсел… Она сказала, это клиент угощает. Точнее, платит. Сказала, что он тоже скользкий тип, к тому же приходит каждый раз с какими-то мордоворотами, и они просто стоят на страже…

– Но оно того стоило, – закончил за него Ульф.

– Бент был хорош, – признался Маркус. – Думаете, это он?

– Пока неясно, – сказал Ульф. – Но мы заставим убийцу ответить. У него и так руки в крови по локоть, – добавил он, бросив на Маркуса многозначительный взгляд.

Как только Маркус ушёл, Ульфу позвонили из управления. Халиди-младший ушёл из дому четыре часа назад по местному времени. Уехал на своем глайдере. До того его целый день видели в университете, вёл себя совершенно обычно, из поля зрения камер надолго не выпадал.

Похоже, не ликвит.

Значит, по всей видимости, и цель – не семья Халиди. Глупо отказываться от шанса завладеть личностью их отпрыска, если бы в этом заключалась цель.

И всё же не стоит отбрасывать и эту версию.

– Мы будем очень признательны, – сказал Ульф инспектору, – если вы прикажете установить круглосуточное наблюдение за Маркусом.

Инспектор не разделяла энтузиазма Ульфа.

– Слушайте, – сказала она, вновь сложив руки перед собой, – вы нарисовались в моём округе, заявились на моё место преступления, говорите, что будете помогать – а теперь командуете! Вы в порядке?

– Я в порядке, – без тени смущения ответил Ульф. – А вы знаете, что согласно положению…

– …номер которого я не помню, вы можете требовать от местной полиции всего, что в её полномочиях, – закончила инспектор. – Как прикажете, сэр, – она карикатурно изобразила реверанс, – но тогда извольте хотя бы объяснить, что здесь творится! Ежу ведь понятно, что дело не просто в Спотти Стиве.

– Тише, милочка, – Ульф умиротворяюще выставил перед собой ладони, заставив инспектора гневно сжать зубы. – Я могу и этого не делать… но так и быть. Вы увидели, какие люди вертелись вокруг покойной? Мы думаем – и не спрашивайте, почему, – что кое-кто руками Спотти хочет надавить на кого-то, кто связан с Кармен. И её поставщик бента – идеальный кандидат.