– Здесь тихо – отметил Артемий необычайную тишину.

– Подожди. Вот наступит ночь – окрестности преобразятся – бросил в ответ Лэкс.

Дойдя до парка, товарищи без труда отыскали раскинувшееся неглубокое озерцо, по водной глади которого безмятежно плавали утки. Решив отыскать зацепки, они медленно побрели вдоль берега, вглядываясь в каждую песчинку, в каждый камень. Наконец, на глаза попался камень со странным смазанным тёмно-красным пятном.

– Кажется, что-то есть – указал на алое пятно Лэкс.

Небольшой угловатый камень так и остался бы неприметно лежать на берегу озерца среди других таких же, если бы не одно «но». Он был измазан в тёмно-красном пятне запекшейся крови. Артемий предположил, что здесь священника и ударили по голове, но инквизитор сразу же отбросил эту мысль.

– Посмотри, на камне кровь была смазана ладонью. И вот ещё… – Лэкс жестом указал Артемию на небольшие, едва видные, красные следы, тянущиеся откуда-то из дворов домов, что окружали небольшой водоём.

– Значит, идём по следу крови? Не слишком ли жутковато? – усмехнулся Артемий. Инквизитор радостного настроения юноши явно не разделял. Он быстрым шагом пошёл по следу, не обращая никакого внимания на товарища, что едва поспевал за своим наставником.

След крови оборвался возле неприметного, двухэтажного дома. Такого же, как десятки других, расположенных в этом районе. Грубая каменная кладка дома терпимости кое-где выглядывала из под облупившейся штукатурки, на которой были изображены не вполне приличные рисунки. Так бы напарники и прошли мимо, если бы Лэкс не заметил едва заметный кровавый след на дверном косяке.

– Зайдём-ка сюда – поманил за собой юношу инквизитор.

Внутри было так же тихо, как и снаружи. Однако, запахи здесь чувствовались куда как явственнее. Немного затхлый воздух был буквально пропитан чем-то сладким, неприятным, а в воздухе белёсыми клубами парил дым.

В дверях товарищей встретила эффектная женщина: яркий, вызывающий макияж, трубка в руках, и странного кроя хитон с излишне глубоким вырезом ничего не скрывал, не оставляя места для фантазии.

– Чем могу помочь служителям Яркого пламени? – учтиво поклонилась женщина, заметив инсигнию Лэкса.

– Вы – мадам этого дома? – перешёл сразу к делу инквизитор, на что получил утвердительный кивок.

– Думаю, вы знаете, что не далее, как сегодня на рассвете стража обнаружила в этом районе труп священника – утвердительно заявил Лэкс.

– Печальная новость. Но чем я могу помочь? – состроила непонимающее лицо мадам.

– Следы ведут в ваш дом.

– Достаточно! – вдруг воскликнула женщина. – Я не позволю оскорблять моё заведение! – с этими словами Карнифэкс злобно улыбнулся.

– Я даже не начинал угрожать. Полученных мною доказательств вполне хватит для обвинения. Знаешь, что это значит? – указал пальцем на свою инсигнию инквизитор.

– Я… мне… но разве… – ошарашенно хваталась за воздух мадам, видимо, осознав, что может произойти.

– Неужто вы сами не хотите, что бы это поскорее закончилось? Неужто у вас нет желания помочь церкви в расследовании? В конце концов, Яркое пламя жаждет отмщения. Только от вас зависит, будет это исполнено или же нет – со сталью в голосе сказал Лэкс.

– Тот священник был частым посетителем, – понурив голову, начала женщина, – У него были какие-то причуды. Он любил оставлять ожоги на теле девочек.

– И что, ни у кого не возникало вопросов?

– Он одаривал щедрыми подарками тех, с кем проводил ночь, поэтому никто и слова не говорил. Но в тот вечер он увидел новенькую.

– Новенькую? – заинтересовался Лэкс.

– Совсем недавно пришла к нам девчушка. Вся заплаканная. Сказала, что, вроде бы, у неё жених погиб, а семья в Диррахии от неё отказалась. Ну мы и взяли её под своё крыло. Всё было хорошо. Она помогала на кухне и разносила напитки посетителям. Но в тот вечер её заприметил этот священник. Он пообещал ей щедрую награду. Ну, она и не отказалась. Лишь только сказала, что встретится с ним в уединённом месте. Они куда-то ушли, а потом она вернулась. Все руки в крови, а в глазах застыл страх. Она сказала, что он на неё напал, и она его ударила кинжалом. Девочки её успокоили, попросили у меня покровительство. Я согласилась, но её уже и след простыл – как на духу ответила женщина, с опаской глядя на инквизитора.

– Значит, это самооборона? – недоумевающе спросил Артемий, на что Лэкс лишь сжал кулаки.

– Злоупотребление полномочиями, прелюбодеяния, растрата средств церкви и нападение на женщину, пускай и падшую – этих преступлений хватило бы, чтобы отправить его на очищение… огнём – Резко встав из за стола, Лэкс направился прочь из публичного дома. Быстрым шагом он шагал к лошади, не обращая внимания на редких прохожих, что в страхе шарахались в стороны, видя суровое лицо мужчины. Вновь Артемий бежал следом, лишь бы не упустить наставника из виду.

Добравшись вскорости до лошади, напарники спешно отправились навстречу к остальным товарищам, что уже выполнили свою часть работы и сейчас спокойно ожидали встречи в приятной таверне. Завидев быстро приближающуюся лошадь с двумя людьми на спине, Анна помахала им рукой.

Резко, без лишних слов и совершенно не обращая внимания на приветливость товарища, Лэкс перешёл сразу к делу, пересказав всё, что удалось узнать о смерти священника. По мере рассказа лица друзей становились всё смурней.

– Что узнали вы?

– Плотники действительно работали с церковью. Обговаривали дела обычно с кем-то из священников. Но в тот раз почему-то встреча была назначена с молодой послушницей из замка понтифика. Причём, Встреча должна была состояться не в мастерской или в замке, а в каком-то неприметном месте, недалеко от которого и нашли тело несчастного – отчитался Никифор.

– Что за послушница? – вновь задал вопрос инквизитор.

– Узнавать отправились мы в замок. Поспрошали, разузнали. То юная девица была, что оказалась брошена семьёй. Взяли её на послушание её к себе. Сметливостью была наделена и остротой ума одарена. Сама она в тот раз и напросилась оказать поддержку храму, что приютил её. Отправилась она на встречу к плотникам, дабы статуэтки одолжить. Да так и не пришла обратно. Испарилась, будто дух она, мираж иль наваждение. Да только разве ж миражи иль морок может трупы оставлять – рассказала Анна.

– Единственная зацепка – Диррахий. Туда-то и лежит наш путь.

========== Глава III. Все следы ведут в Диррахий ==========

Диррахий был удивительной провинцией. Находясь на западе Империи, эта земля сочетала в себе совершенно разную растительность. Густые леса древних, широколиственных деревьев надёжно хранили удивительные травы, которые, казалось, вовсе не могли здесь появиться.

Находясь на границе, эта провинция, тем не менее, была укрыта от всех треволнений хорошо укомплектованным и подготовленным легионом, усиленным отрядами боевых магов. Тем не менее, было бы ложью сказать, что беды вовсе обходят этот благодатный и плодородный край стороной. Вовсе не так. Восстание армии мертвецов, что чёрной косой пронеслась по этим землям, собирая свою кровавую жатву, вынудили отдать военное командование над этой провинцией одному из драконьих рыцарей. С тех пор он неустанно несёт свою тяжёлую службу.

Ближе к вечеру повозка инквизитора въехала на земли Диррахия. Повсюду, куда ни глянь, виднелись поля пшеницы, чьи колосья в свете алых закатных лучей окрасились в насыщенные оранжевые оттенки. Без остановки экипаж мчался по мощеной дороге вперёд. Вскоре вдали показались небольшие стены торгового форпоста, что находился на главном тракте и связывал остальную империю с провинцией. За годы, прошедшие после битвы за Диррахий, форпост вырос в небольшое торговое поселение. Каменные стены прежнего пункта были окружены рядом деревянных стен, за которыми укрылись и создали свои мастерские ремесленники и мелкие торговцы, травники и лекари. Появилось и пара постоялых дворов.

Ещё до сумерек группа инквизитора прибыла к вратам городка Торгового. Это название так и прижилось среди местных, решивших оставить его в память о прошедших событиях, связанных с этим местом. Подъехав достаточно близко, повозка была остановлена стражником. Пробежавшись оценивающим взглядом по пассажирам, стражник заметил инсигнию, что красовалась на дверце. Тут же его взгляд стал холодным и каким-то равнодушным. Потребовав документы, воин сразу стал тщательным образом их проверять. Пробежавшись по тексту несколько раз, он, поморщившись, отдал бумаги Лэксу. Было видно, что солдат недоволен. Впрочем, разрешение на въезд было получено, а думать над причиной такого поведения стражника Карнифэксу решительно не хотелось. Мало ли, быть может у того с утра день не задался.