– И всё? – спросил Август, скептически посмотрев на друга.

– А ты чего ожидал? – усмехнулся Артемий.

– Поединка, схватки с чудищами, сложные тропы со смертельными ловушками… – так бы Август и продолжал, если бы не был прерван Артемием.

– Суть испытаний не убить аколита, но посмотреть его силы и способности в условиях, когда помощи ждать не откуда и надеяться можно лишь на верного товарища. Поэтому кому-то достались совершенно обычные задания, навроде того, чтобы создать зелья или зачаровать клинки.

– То есть, пока мы там будем трудности преодолевать, кто-то отсиживаться в монастыре будет?

– Так! Хватит лясы попусту точить. Быстрей начнём – быстрей закончим.

Выйдя во двор монастыря, друзья обнаружили очередную причуду изменчивой погоды. Дождь лил стеной так, что не было видно ничего дальше нескольких футов. Настроение упало ниже некуда. Однако ж испытание выполнять нужно было, поэтому небольшая компания двинулась к неприметной тропке, что вела прочь из монастыря в сторону гор.

Лёгкая прогулка оказалась серьёзным испытанием. Благодаря ливню тропа раскисла и превратилась в сплошное месиво из грязи. Ноги утопали и вязли в каше, которая ещё утром была приличной тропинкой. Но то было не самым сложным. Дойдя до узкой, шириной в одну ступню, лестнице, что была проложена на отроге горы, друзья, наконец, поняли, сколь сложный путь выпало им пройти. Обычно, этот маршрут аколиты пробегали очень быстро, ведь сноровистые юноши многие лета учились его проходить, перенося серьёзные тренировки тела и духа. Сейчас же каменные ступени были сырыми от дождя, на которых измазанные в грязи башмаки студентов предательски скользили.

Передвигаясь медленно, по одному, прижавшись спиной к скале, товарищи продвигались вперёд. Сделав очередной шаг вперёд, Артемий на почувствовал под собой опору. Оступился. Время замедлилось, а перед глазами уже промелькнула вся жизнь. В отчаянной попытке зацепиться хоть за что-то, герой ухватился за сырой уступ ступени. Пальцы соскальзывали. Не помогало и то, что он смог ухватиться второй рукой за уступ. Под ногами была пропасть. Наконец, ступенька не выдержала и надломилась. Тут бы и закончился путь Артемия, если бы не вовремя подоспевший Август, который схватил друга за ворот рубахи. Недюжинная сила помогла юноше. Он перехватил товарища под руки и вытащил того на соседний уступ.

Глаза у Артемия лихорадочно бегали туда-сюда, сердце бешено стучало, а сам он глубоко дышал. Не сразу он услышал голос Августа, пытающегося достучаться до друга.

– А, что? – растерянно спросил Артемий.

– Под ноги смотри, говорю. Ступени и без того скользкие, так ещё и за тобой следить надо, кабы не грохнулся в пропасть.

Пару минут отдышавшись, товарищи медленно отправились дальше. Дождь и не думал прекращаться, продолжая создавать препятствия путникам. Последние ступени дались товарищам особенно тяжело. Тропинка резко уходила вниз, а нижние ступени были наклонены. Соскользнувшись с них, друзья кубарем рухнули вниз, на небольшую полянку. Дальше была обычная тропа, уводившая вглубь ущелья. Туда, где на горном выступе находилось древнее капище язычников, что жили в этих землях задолго до появления Александрийской империи.

В сравнении с дорогой, что осталась позади, раскисшая от дождя тропка была с энтузиазмом встречена путниками. Бодро преодолев последний участок пути, друзья, наконец, вышли к капищу. Времени на любование пейзажами долины, что лежала внизу, у товарищей не было. Оба хотели скорее закончить начатое испытание и вернуться в обитель. Кроме того, этому мешал и дождь, не дававший рассмотреть ничего, дальше собственного носа.

Подойдя к древнему алтарю, Артемий взял в руки рунный камень. Повертев его в руках, он положил магический предмет на место.

– И что дальше? – устало спросил Август.

– А ничего, – раздражённо ответил Артемий, – Надо, чтобы было яркое солнце или яркая луна. Они своей энергией напитали бы камень. Но этот проклятый дождь всё испортил! – со злости юноша пнул небольшой камень.

– Ничего нельзя сделать?

– Если только не убить Старого Щелестуса и не окропить кровью его сердца камень.

– Аспид ещё жив?

– С чего бы ему умереть? К монастырю не подлетает, а деревень поблизости нет.

– Но это же чудовище, ужель инквизитор не может с ним расправиться? – продолжал возмущаться Август.

– Сдюжить он его, конечно, сдюжит. Даром, что силушкой не обделён, равно как и верными товарищами. Да вот надо ль это? Да и нам от того пользы никакой. Отправляться надо обратно.

Поразмыслив над тем, как идти обратно, ведь проходить тот же маршрут никому из друзей не хотелось, я торчать на поляне в ожидании прекращения дождя было бы слишком долго. Поэтому товарищи решили спуститься в долину, пройдя сквозь пещеру, к которой, в конечном итоге, вела раскисшая тропинка. Пройдя по тропе вниз, прочь со скалистого отрога, друзья вышли к гроту. Находясь на склоне горы, грот открывал путь прямиком к единственному большому озеру в округе.

Подойдя к песчаному берегу водоёма, друзья ненадолго остановились. Наблюдая за колышущейся гладью воды от падающих на её поверхность капель дождя, Артемий вдруг вспомнил старую, как мир легенду о сотворении этого прекрасного места. Юноша долгое время не верил в россказни захмелевших монахов. Вот только совсем недавно одна встреча изменила его отношение к легенде. В конце концов, что это было, если не подтверждение старой сказки.

– Помнишь легенду об этом озере? – внезапно задал вопрос другу Артемий.

– Ту, в которой на землю упала звезда, образовав озеро? – уточнил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.

– Нет, не помню – съехидничал Август, скрестив руки.

Закатив глаза, Артемий окинул друга осуждающим взглядом.

– До вчерашнего дня я считал это не более чем красивой сказкой.

– Но потом ты нашёл здесь эту свою волшебную флягу. – Артемий кивнул на утверждение друга, после чего принялся рассказывать удивительную встречу, которую довелось пережить юноше.

– Так и знал, что увлечение брата Агофета бомбами ничем хорошим не закончится. – Хихикнул Август. – Но я не совсем понимаю, при чём тут эта встреча и старая легенда?

– Быть может это и не легенда вовсе, а та звезда всё ещё лежит себе тихонько на дне? Если это так, то мы сможем напитать камень и выполнить испытание.

– Сдурел?! Даже если на дне действительно есть упавшая звезда, как ты сможешь до неё добраться? Там не меньше схониона{?}[Схинион - единица измерения длины, равная 10 оргиям или 21,1 - 21,7 м.] в глубину! – эмоционально отреагировал Август.

– Сделаем отвар.

– Из чего и в чём? – обречённо вздохнул Август.

– Роголистник, цветок кувшинки, корень ромашки, лопух.

– Сам дурак! – бросил в ответ Август, на что Артемий лишь закатили глаза.

– Листья лопуха. Сделаем отвар для того, чтобы я смог дольше находиться под водой.

– Ну, хорошо. Допустим, мы соберём всё это, а варить мы в чём будем?

– У меня есть магическая фляга. Такого объёма будет вполне достаточно для нашей цели.

Распределив обязанности таким образом, что Август достаёт необходимые ингредиенты, а Артемий создаёт отвар, товарищи деятельно взялись за работу.

День неумолимо клонился к закату, но дождь и не думал прекращаться. В ожидании, пока Август соберёт все ингредиенты, Артемий решил собрать веток для костра. Выходило так себе. Деревья стояли вымокшие от дождя, а сырые ветви поджечь у юноши не получилось бы никак, ведь не волшебник он и сил волшебных не имел.

Несмотря на все трудности, друзья работали споро, так что вскоре всё было закончено. Хотя зелья и было сварено, но наступившие сумерки не позволили товарищам исполнить задуманное.

– Что-то не очень хочется мне оставаться на ночь в лесу – заявил Август.

– Ночью этот лес полон опасностей. Дойти быстро до обители мы не сможем. Думаю, лучшим решением будет вернуться к гроту и там переночевать. Зверьё туда не заходит, да и дождь перестанет нам докучать.