Единодушно решив, что затея с ночёвкой в пещере не такая уж и плохая, друзья, прихватив с собой охапку сухих веток, направились обратно. Уже прибыв на место, они развели костёр, чтобы обсохнуть и обогреться. Усталость и перенесённые за день испытания тяжким грузом легли на плечи юношей. Они и не заметили, как провалились в забытье.

Пробуждение отдалось болью во всём теле и сильным ознобом. Сказался сон на холодных камнях и ветер, гулявший по всей пещере. Взглянув на хмурое небо, настроение Артемия окончательно пропало. Такие продолжительные дожди для солнечного лета были редкостью. Ещё больше огорчало то, что эта редкость выпала как раз к началу испытания. Тем не менее, нужно было закончить испытание. Растолкав Августа и напомнив тому, что они планировали сделать, товарищи направились к озеру.

– Я вчера подумал… – начал было Артемий.

– Да ты что! – притворно удивившись, нарочито громко сказал Август, взмахнув при этом руками.

– Ныряй-ка лучше всё-таки ты.

– Не от того ли ты передумал, что вспомнил свои тщетные, но весьма потешные попытки научиться плавать? – улыбнулся Август, на что Артемий не ответил, лишь что-то буркнул себе под нос.

Стоя на берегу озера, Артемий дал Августу испить зелья и отдал магический камень.

– Звезда должна быть аккуратно в центре озера – сказал Артемий, на что Август решительно кивнул и, не говоря более ни слова, направился в воду.

Решив доплыть до середины озера не погружаясь под воду, Август стал резво грести руками. Не прошло и десятка минут, как он оказался точнёхонько в центре водоёма.

Стоя на берегу озера, Артемий смотрел в водную гладь, колышущуюся от сильного ливня. Хотя озеро и не имело дурной славы, на душе у юноши было не спокойно. Без спроса он переложил испытание на плечи товарища. Он не умел плавать – вот та мысль, за которой спрятался юнец. Не мог он найти себе места, ведь прошло уже четверть часа, как Август погрузился в пучину вод, но так и не объявился.

Под водой озеро было прекрасно. Переливаясь сотней огней от причудливых растений, оно будоражило воображение Августа. Целый подводный мир предстал пред очами юноши. Множество рыб сновали туда-сюда. Хотя под водой всё было прекрасно видно от свечения ярких огней, разглядеть что-то на дне было решительно невозможно. Высокие водоросли, доходящие практически до поверхности, мешали обзору. Пришлось углубляться дальше. Наконец, впереди, среди водорослей, замерцало яркое свечение. По мере приближения к нему Август узрел чудо: яркая, светящаяся сфера находилась на самом дне. Лишь половина её торчала над землёй, оставшаяся же половина была скрыта под слоем ила и земли.

По мере приближения к волшебной сфере Август стал буквально собственной кожей исходящую от неё магию. Температура юноши стала то подниматься, то опускаться до такой степени, будто он на заснеженных вершинах северных гор. Кровь практически закипала. Преодолевая немыслимые трудности, он продолжал приближаться. Наконец, прислонив камень к сфере, всё будто пропало. Температура вновь стала нормальной, а собственная кровь более не доставляла неудобств. Зато, вместо этого, магический камень, напитавшись энергией от звезды, стал сиять так же ослепительно ярко.

Резко опомнившись, Август оттолкнулся от дна и стал быстро барахтаться к поверхности. Зелье действовать перестало, а воздуха оставалось всё меньше. Но страшного не случилось. Юноша успел всплыть на поверхность и успешно выкарабкался на берег. Увидев выбравшегося друга, Артемий облегчённо выдохнул.

– Там… звезда… получилось! – пытаясь отдышаться, сказал Август, протягивая руку Артемию. В раскрытой ладони ярким светом мерцал камень. Испытание, наконец, пройдено. Осталось лишь добраться до монастыря.

Подождав, пока Август придёт в себя, товарищи зашагали в сторону обители. Определить направление было не сложно. Множество тропинок выходило к этому озеру, большинство из которых вели прямиком к храму. Монахи, да и аколиты использовали их, чтобы бегать сюда: купаться или ловить рыбу.

Оставшийся путь прошёл быстро. Не мешал этому ни нескончаемый проливной дождь, ни извилистая тропинка. Не замечая ничего вокруг, друзья шли в приподнятом настроении.

Уже подойдя к воротам монастыря, друзья заметили обеспокоенную толпу, среди которой возвышалась фигура паладина. Увидев две стремительно приближающиеся фигуры, он вскинул могучую руку, показывая остальным, что последние аколиты вернулись и можно завершать испытание.

– Вас не было более суток – грозно начал настоятель.

– Полагаю, испытание вы провалили – констатировал подошедший инквизитор, кивнув товарищам в знак приветствия.

Слова инквизитора вызвали у друзей улыбку. Артемий раскрыл ладонь, в которой лежал наполненный энергией камень. Август в это время живо рассказывал о пережитом приключении. Если остальные ученики слушали с открытыми ртами, то инквизитор лишь усмехнулся.

– Теперь у вас нет сомнений в моём выборе? – обратился инквизитор к настоятелю. На него тут же уставились взгляды недоумевающих друзей.

– Артемий, Август, поздравляю вас. Отныне вы подмастерья инквизитора.

========== Глава II. Преступление в Александрии ==========

Новость отдалась звоном в ушах. Стать подмастерьем инквизитора – великая честь, которой удостаиваются немногие. Несколько минут прошло с тех пор, как слова настоятеля повергли Артемия в шок. Широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух, юноша столбом встал возле врат в монастырь. Все слова и мысли моментально выветрились из головы, а остановившаяся на полуслове фраза так и встала комом в горле.

Август же, в отличие от друга, отреагировал куда более сдержано. Хотя новость стала неожиданностью для всех, однако юноша не стремился попадать в центр внимания. Быстро совладав с собой, он учтиво поклонился.

– Благодарю вас, господин. Однако ж не вижу я пути с вами. Иного хочу я.

Удивлённо посмотрев на юношу, инквизитор снисходительно улыбнулся.

– Чего желаешь ты?

– Более всего хочу я стать тем, кто мечом отстаивает веру империи. Ибо для меня нет иной цели.

– Помыслы твои чисты, а выбранный путь тернист и непрост. Тем не менее, воином священной гвардии не стать простому аколиту. Кроме того, вы оба отданы мне в ученики. Покамест побудете подле меня, а там увидим.

Удовлетворившись ответом инквизитора, Август отошёл в сторонку, поближе к Артемию. Стоя в тени дерева, друзья не отсвечивали лишний раз, дав настоятелю и блюстителю закона решить все оставшиеся дела.

Дождь давно прекратился, а небо очистилось от последнего дождевого облака. Ныне золотистые лучи солнца, обволакивая, согревали промокших от дождя путников.

– Это правда, что ты сказал Инквизитору? – обратился Артемий к другу, на что тот лишь поморщился.

– Не моё это. Ты же знаешь, я не рвался к славе и почёту. Не хотел становиться паладином.

– Точно. Тем паче, что тогда тебе пришлось бы брать ответственность за свои поступки – хохотнул Артемий, подтрунивая над бестолковым другом, за что получил ощутимый тычок в бок.

Сборы и последние приготовления прошли в спешке. Выпускники покидали обитель, разъезжаясь во все части света. Так и Артемий, собрав свой нехитрый скарб, сейчас стоял возле ворот в монастырь, ожидая вместе с инквизитором и его свитой Августа. Юноша явно не торопился, обстоятельно собирая всё, что нажил за время учёбы.

Минуты томительного ожидания казались часами. И без того напряжённый Артемий сейчас чувствовал себя дискомфортно. Он не знал, о чём можно было поговорить со своим новым наставником. Он нервно перебирал пальцами край своей рубахи.

– Не волнуйся ты так! – могучая рука паладина легла на плечо Артемия.

– Всё в порядке – пытаясь успокоить самого себя, выдал вымученную улыбку юноша, но по лицам новых товарищей понял, что ему не поверили.

– Артемий, верно, ты? – обратилась вдруг девушка-маг, на что получила утвердительный кивок.

– Анной звать меня. Вышла я из рода Асанов – девушка приложила руку к груди в знак приветствия. Тут же Артемий обратил внимание на искусную брошь в форме пера феникса – символ рода. Выполнена она была из белого золота со вставками из сапфиров цвета лазури.