– Богатырь, что силою сравним с медведем, – то Никифор Плума – продолжила представлять товарищей волшебница.

– Ну а лидер наш, глас совести и чести – инквизитор Лэкс Карнифэкс – на этот раз Анна поклонилась уже инквизитору, выражая тому своё почтение.

Наконец, когда знакомство с новыми товарищами было закончено, подбежал запыхающийся Август.

– Помнится, говорил ты, что хочешь служить в священной гвардии – под строгим взглядом инквизитора Август стушевался.

– Дабы гвардейцем стать, нужно дисциплиной овладеть. Впредь я лично буду следить за вами двумя.

Наконец, уладив все дела, группа готова была отправляться в путь. Однако для этого предстояло вновь преодолеть тот путь, который друзья вынуждены были пробежать ещё до испытания.

Подготовленные лошади были запряжены в повозку и ожидали отправления возле покосившейся избушки, что расположена на пересечении основного тракта и маленькой тропинки.

– Ныне вы станете нашими проводниками. Проложите путь сквозь густые заросли терновника и ядовитых трав.

Выдвинулась группа утром. На этот раз не было необходимости в беге, поэтому путники спокойно обходили все колючие преграды, что возникали на пути. Весело щебетали птицы. Солнечный день дарил радостное настроение, а прохладный ветерок приятно обдувал, подгоняя вперёд товарищей.

– Ужель дорога столь сложна, что без кого-то из монастыря её не преодолеть? – обратилась Анна к новоявленным товарищам. Голос её звонким эхом прокатился по окрестностям.

– Эта волшебная тропа, которая пропускает только тех, кто живёт в обители. Всех же остальных она запутывает и уводит в лесную чащу. Да и травы здесь растут необычные. Прикоснёшься не к тому – всё, пиши пропало. Поранишься о шип – так и рухнешь, оцепенев. Ну, а ежели сорвёшь чего не то – мёртвым сном уснёшь – ответил Артемий, осуждающе косясь на Августа, который уже потянулся рукой дотронуться до небольшого деревца.

– В дивном месте монастырь расположился. С одной стороны отвесные горы, с другой лес с волшебной тропкой – хмыкнул Никифор.

Хотя все старались поддерживать непринуждённую атмосферу, разбавляя беседу редкими шутками. Всё же путники неустанно следовали по пути двух юнцов, что шли впереди. Лишь Лэкс сохранял предельно серьёзное выражение лица. Казалось, его что-то тревожило. Что-то, что витало в воздухе, но только он мог это явственно ощутить. Остальные же, словно ничего не замечая, продолжали идти дальше, попутно весело общаясь.

– За нами кто-то следит – наконец заговорил инквизитор.

– Вестимо следят – махнул рукой Август, но тут же поспешил объясниться – Это леший. Мы идём по его территории. Есть, конечно, тропа, ведущая прямиком сквозь земли Яги, но по ней даже братья-монахи предпочитают не ходить. Лишь несколько из них отваживаются ступить на неё.

Ответ Августа удовлетворил любопытство товарищей, но не унял нарастающее беспокойство Карнифэкса. Годами взращенная мнительность инквизитора была неумолима в своей подозрительности. Своей проницательностью он распутывал многие сложные дела, связанные с преступлениями против церкви. С подозрением он смотрел даже на тех, с кем лично был знаком. Лишь два человека смогли заслужить его доверие и глубочайшую признательность. К счастью, оба этих человека сейчас шли рядом. Они, также как и он знают, должны знать, что этот лес не так прост, как рассказывают эти два юнца. Жаль, у инквизитора нет времени убедиться в своих догадках.

День клонился к закату. Лучи Солнца озарили небосклон, окрашивая его в оранжевые цвета. Без происшествий группа добралась до избушки, возле которой их ожидала повозка. Она была вполне обычной: четыре колеса, деревянная коляска и отсутствие крыши. Лишь инсигния инквизиции говорила о том, кому она принадлежит.

– Неподалёку отсюда есть постоялый двор. Будем там ближе к полуночи, если отправимся сейчас – заявил инквизитор. Так и поступили.

К удивлению юношей, стоило только всем погрузиться в повозку, как на месте кучера образовалась фигура, похожая на человека. Вот только не было у неё человеческого тела, вместо этого тело было буквально создано из серой дымки тумана. Никак на это не отреагировали не только инквизитор со спутниками, но даже лошади, словно не замечая ничего необычного, не выказали даже малейшего недовольства.

Наконец, повозка тронулась. Туманный человек в роли кучера правил лошадьми с помощью вожжей, а группа людей просто наслаждалась приятной вечерней поездкой. Анна закрыла глаза и подставила лицо под последние лучи заходящего Солнца. Широкая улыбка озарила её лик. Никифор откинулся на спинку и наслаждался вечерней прохладой, а Лэкс так и не смог расслабиться. Он вглядывался в тени сначала обочины, а после и леса, что располагался вдоль тракта. Двое юношей же вертели головой во все стороны, стараясь осмотреть как можно больше. Ведь с самого детства они не видели ничего, кроме монастыря и его окрестностей. Поэтому сейчас они с интересом наблюдали за изменением пейзажа.

Ночь полноценно вступила в свои права. Полная луна взошла над горизонтом. Повозка продолжала мчаться вперёд по тракту. Вот лес сменился широкими полями. Поля – виноградниками. Наконец, показались деревенские дома и, ближе к полуночи, повозка подъехала к постоялому двору. Невысокое каменное здание с красной черепицей было аккуратно огорожено узорчатым забором, вдоль которого росли аккуратно постриженные фиговые деревья. Во дворе виднелся небольшой фонтан и деревянные конюшни. Внутри подворье ничем не отличались от великого множества таких же, расположившихся вдоль всех основных трактов Александрийской империи: основной зал разбит на более мелкие зоны, в которых были расставлены деревянные столики, за которыми завсегдатаи пили местное инжирное вино, играли в латрункули{?}[Латрункули – настольная игра, аналог шашек.], слушали песни местных бардов.

Заплатив за ночной постой и передав лошадей на попечение конюху, компания расположилась за одним из столов в общем зале. Появление инквизитора вызвало страх среди посетителей. Слишком уж неоднозначная репутация ходит вокруг церковных сыщиков. Ведь не гнушались они никакими методами для достижения своих целей. Конечно, опасаться простым гражданам было нечего, коли, за душой не было у них злых деяний или помыслов, направленных супротив духовных устоев государства. Стихла музыка, напряглись шумные посетители. Только лишь два старика, забывшись игрой в шашки, не замечали ничего вокруг, продолжая передвигать фигурки по клеткам игрового поля.

– Чего желают господа? – нервно дрожал голос у подоспевшего держателя постоялого двора.

– Не все здесь господа. Коль ликом не пригожа я для вас, так хоть на грудь бы посмотрели – звонко хохотнула Анна, на что хозяин заметно побледнел.

– Вина, хлеба, фруктов и сыра – коротко и по делу ответил Лэкс, кинув небольшую горсть медяков.

– Хоть раз бы взяли мяса иль рыбу – вздохнул Никифор.

– Расходы церкви на содержание инквизиции крайне малы. Так что довольствуйся малым, брат мой – без интереса ответил инквизитор.

Расправившись с поздним ужином, компания, наконец, добралась до кроватей. Сон был недолгим. Очень уж быстро наступает летнее утро в этих местах. Спустя несколько часов, стоило лишь первым лучам солнца озарить ночное небо, как заголосили первые петухи.

Артемий открыл глаза, потянулся и лениво сбросил лёгкое покрывало. Привычка вставать рано выработалась ещё в монастыре. Поэтому сейчас, не испытывая никаких сложностей, юноша поднялся и направился умываться. Справившись с водными процедурами, спустился в главный зал, где за столом уже сидел инквизитор. Жестом руки он подозвал к себе корчемника. Тут же перед юношей появилась миска с творогом, щедро политой мёдом и посыпанной грецким орехом.

Постепенно все товарищи спустились из своих покоев. Усевшись за стол, они приступили к утренней трапезе.

– А вино здесь кислое – поморщился Никифор.

Быстро расправившись с завтраком, компания вновь тронулась в путь. Петляя по извилистой дороге, повозка то взбиралась на небольшие холмики, то резво скатывалась вниз. Густые леса остались далеко позади и сейчас до самого горизонта тянулись поля и крыши домиков в небольших деревнях. Вот впереди показался массивный каменный мост, перекинутый через бурный поток реки Широкой. Перейдя по мосту повозка оказалась на землях столицы империи – стольного града Александрии. Повсюду были раскинуты широкие поля и виноградники, что практически круглый год давали урожай. Высокие, никак не меньше трёх схинионов{?}[Схинион – единица измерения, равная 10 оргиям или 21,1 – 21,7 метров.], белокаменные стены со сверкающими башнями опоясывали город и служили надёжной защитой для его жителей. Высокие купола дворцов в свете Солнца отливали золотом, от чего Артемий то и дело жмурился и прикрывал глаза ладонью. Вокруг города то тут, то там были видны деревеньки.