Внутри Торгового было шумно. Повсюду горели небольшие фонарики, из одноэтажных домиков уютно горел огонь, а уличные гуляки, слегка захмелев, горланили неприличные песни, от которых у Анны щёки то и дело покрывались румянцем. Впереди забрезжил свет постоялого двора. Остановившись возле входа, повозку покинул один Лэкс. Не обращая внимания на косые взгляды посетителей, он быстро подошёл к стойке, возле которой стоял корчмарь.

– Мне нужно… - начал было Лэкс, но тут же был прерван держателем постоялого двора. Голос его был холоден и отстранён. Взглядом он, при этом, решительно не желал пересекаться со взглядом инквизитора, словно опасаясь чего-то.

– Прошу простить, однако ж, мест нет – Голос корчмаря был холоден и отстранён. Взглядом он, при этом, решительно не желал пересекаться со взглядом инквизитора, словно опасаясь чего-то. Такой ответ явно не устроил Лэкса, от чего он нахмурился.

– Быть может всё-таки… - хотел было сгладить углы инквизитор, однако наткнулся на непреодолимую стену. Не желая дальше продолжать разговор, корчмарь вовсе удалился, посетовав на неотложные дела. Так что Лэксу ничего другого не оставалось, кроме как отправиться обратно.

Не сказав никому ни слова, Лэкс приказал туманному человеку отправиться к следующему постоялому двору. Быть может, там им повезёт больше, ведь ночевать под открытым небом никто решительно не хотел.

Подъехав к следующей корчме, с названием «Бешеная кухарка», Лэкс вновь отправился договариваться о ночлеге. Снова повторилась та же сцена: трактирщик, с ледяными глазами холодным голосом отказался предоставлять комнаты спутникам инквизитора. Только развернувшись и собираясь выйти прочь, внимание Карнифэкса привлекла молодая пара. Мужчина, широко улыбаясь, передал ключи от комнаты хозяину, поблагодарив того за тёплый приём. Однако, под заинтересованным взглядом инквизитора, икнул и быстро стушевался. Извинившись, он схватил стоящую рядом девушку за руку и исчез среди толпы посетителей.

– Полагаю, одна комната свободна? – вопросительно взглянул на корчмаря Лэкс, сложив руки на груди.

Всё с тем же холодным взглядом хозяин достал откуда-то из под стола большую амбарную книгу, где в бесконечных таблицах корявым почерком были начертаны деловые записи. Медленно водя пальцем по строкам, корчмарь наконец обратился к инквизитору.

– Серебряная монета – ледяным голосом произнёс корчмарь.

– Девяносто шесть драхм?! – возмутился Лэкс, не изменившись в лице. Этот корчмарь решил надуть инквизитора, на что он, разумеется, никак согласиться не мог.

– За серебряную монету можно в столице взять на целый день лошадь.

– Цена проживания – одна серебряная монета – вторил без эмоций хозяин.

– Быть может мне поспрашивать твоих постояльцев, сколько они платили? – начал распыляться мужчина, как вдруг ему на плечо легла лёгкая девичья рука.

– Нет правды в том, чтобы со славами почтенного. Он тут хозяин и он господин. Мы гости на его земле. Не стоит вам упрямиться, ведь лошади уж дюже загнаны. Им нужен отдых. Нам – ночлег. Скромная то плата за кров и снедь, ведь нам всего-то ночь нужна. Стоит утренним лучам показаться в небе, как будем мы уже долече. Быть может, у Диррахия у самого – мягко улыбнулась Анна, пытаясь унять Лэкса. Слова девушки возымели нужный эффект. Инквизитор отступился и, скрипя зубами, расплатился серебром за ночь под крышей.

Комната была небольшой. Двуспальная кровать, пару тумбочек, стол, да окно – вот всё убранство. Кое-как разместившись, компания дружно отправилась в общий зал, дабы насытить изголодавшие тела горячей пищей.

– Не нравятся мне местные – начал было Никифор.

– Даже Артемий? – весело фыркнул Август, но тут же поспешил объясниться, – Артемий отсюда.

– И всё-таки, что-то с местными не так. Нас, конечно, по разному привечали, но чтобы так…

– Скорей нам надо до Диррахия добраться. Там все ответы скрыты – после долгого молчания сказала Анна.

– Она права. Только в Диррахии мы найдём ответы. До тех пор, на действия и косые взгляды не отвечаем.

– Что вы думаете найти? – решил задать вопрос Артемий.

– Обе девушки связаны между собой примерно схожей историей. Однако, в одном из случаев она обмолвилась, что родом из этих мест. Придётся нам о ней разузнать. Для нас рутина, а для вас – полезный опыт.

Более не сказав ни слова, товарищи принялись за поднесённую еду. Расправившись с нехитрым ужином, компания вернулась в комнатку. Ночевать предстояло в одной комнате. Анну уложили на единственную кровать. Все остальные же устроились, где смогли.

– Хорошо бы нам смотрящего оставить – вперёд всех выразил озабоченность Артемий.

– Парень прав, – кивнул Никифор, – Однако, один человек не сможет дежурить всю ночь – роли распределили быстро. Каждый, сменяя друг друга, будет сторожить покой спящих. Так, вплоть до утра, товарищи и провели ночь. Благо, никто не посмел нарушить покой. Неслышно было даже скрипа половиц за дверью. Лишь вой волков доносился откуда-то из леса.

Утро для Артемия началось рано. Сон на деревянном полу не прошёл бесследно для юноши. Каждое движение отзывалось острой болью в спине. Пока оставшаяся команда спустилась вниз в общий зал, Анна наносила лечебную мазь на спину парню. Наконец, когда спина перестала болеть, они спустились к остальным. Быстро позавтракав, вся компания тронулась дальше в путь. Пейзаж менялся не сильно. Разве что, редкие пролески стали появляться чаще. Остаток пути прошёл по прямой дороге, вдоль которой тянулся небольшая речушка, над водной гладью которой весело резвились совсем махонькие разноцветные огоньки – водные духи.

Воспоминания прошедших лет хотя и порядком стёрлись из памяти Артемия, всё же родные места вновь всколыхнули пережитые ужасы. Сожжённая деревня, бегство от чудовищ и сражение с мертвецами – всё это враз нахлынуло на юношу, подкидывая красочные образы.

– Что гложет твоё сердце? – обеспокоенно спросила Анна, заметив резко сменившееся настроение товарища.

– Я родился в деревеньке, что находится неподалёку отсюда. Её разорили мертвецы – каждое слово давалось юноше тяжело. Видя это, Анна успокаивающе улыбнулась и дотронулась до плеча Артемия.

– То лишь прошлого события. Не стоит беспокоиться о том, что смог ты пережить.

– Я помню это происшествие. Тогда рыцарь Иоанн смог с помощью ополчения разбить силы лича. Но вот убить того так и не смог. Мертвец ускользнул в последний момент. Многих инквизиторов тогда привлекли к поимке чудовища. Я был в их числе. Молодой подмастерье мастера Феодосия, я помогал ему в поимке. Мы выследили его. Но он был силён. Мастер пожертвовал жизнью, чтобы спасти меня. Такое не забывается. Всю жизнь это будет тяжким бременем преследовать меня. Равно как и Артемия пережитое никогда не отпустит. Вопрос лишь в том, сможет ли он, не взирая на болезненные воспоминания дальше следовать пути, что сам избрал? – неожиданно разговорился Лэкс. Слова мастера, однако, укрепили уверенность Артемия в своих силах и, в ответ на вопрос, коротко кивнул.

Тем временем, повозка мчалась дальше. Впереди стали отчётливо видны высокие стены Диррахия – столицы провинции. Днём стража не досматривала въезжающих, поэтому, без труда преодолев городские врата, экипаж въехал в город. В глаза решительно не могло ничего броситься: по-имперски строгая архитектура зданий с крышами из красной черепицы, небольшие ромбовидные фонтанчики. Словом, вполне типичный провинциальный город, ничем не выделяющийся среди прочих других таких же. Разве что, статуи героев менялись от города к городу, от провинции к провинции. Из общего антуража города выбивался лишь дворец консуляра{?}[Консуляр – наместник провинции.]. Хотя он и не мог сравниться по пышности с дворцами Александрии, но из местной архитектуры он выбивался сильно: большое, четырёхэтажное здание – парадный вход, соединяется крытыми переходами с меньшими по площади сооружениями, похожими на пантеоны, крыши которых подпирали массивные колонны с вырезанными на них узорами. Даже черепица крыши не была красной, а, скорее, отливала бронзой в лучах яркого летнего Солнца.