Выходит, даже тьма отвергла юношу.
Усмехнувшись проскользнувшей мысли, Артемий смог очистить разум от остаточного влияния окружающей его скверны.
С трудом поднявшись на ноги, герой медленно побрёл к полуразрушенным домам. Он не знал, где может прятаться некромант или где его может поджидать зло.
Не торопясь, дом за домом, он стал осматривать каждый уголок этого древнего города. Удивительно, но всюду парень встречал одну и ту же картину: предметы быта и мебель – всё расставлено так, словно жители только что ужинали в своих домах, но внезапно встали и вышли. Однако, ни единого тела, ни одного истлевшего скелета герой не встретил на своём пути. Казалось, словно город вовсе был пуст, а все те страшные легенды – не более чем домыслы местных.
Чем глубже в город продвигался Артемий, тем сильнее становилось давление. Тени, некогда живущих здесь людей, стали всё чаще и чаще встречаться на стенах домов. Усилился шёпот. Если вначале это было похоже, скорее, на шелест листьев или шум ветра, то теперь это натуральный гол озлобленных голосов.
Наконец, пройдя ещё глубже, Артемий повстречал его. Стоявший посреди улицы скелет был объят голубым пламенем. Однако, в нём не чувствовалась жизнь. Лишь душа, что, судя по всему, сгорала в этом самом голубом пламени, заставляла конечности двигаться.
Заметив человека, скелет бросился на того. Впрочем, никакого оружия, даже самого захудалого доспеха на мертвеце не было. Лишь пламя доставляло неудобства. Сильнее солнца оно обжигало героя.
Удивительно, но Огонь вовсе не подпалил одежду Артемия. Не было она соткана из волшебных нитей, но даже так, огонь не причинил вреда ни одежде, ни телу героя. Пламя обжигало душу.
К счастью, то был обычный скелет, расправиться с которым для юноши не составило труда. Одного удара хватило, чтобы кости рассыпались, а жар исчез.
После первой встречи с пламенным скелетом, словно по чьему-то наитию, на Артемия изо всех углов полезла нечисть. То были не только скелеты. Даже безумные гули – низшая форма джиннов без страха шли вперёд, стараясь дотянуться своими когтистыми руками до плоти юнца.
Справиться со всеми было решительно невозможно. Если скелеты не представляли каких-либо трудностей, то вот гули – совсем другое дело. Эти полусгнившие животные, лишь отдалённо похожие на людей, коими были когда-то, были проворными. То и дело они норовили окружить и зайти за спину Артемию. Наконец, оторвавшись от погони, юноша мог отдышаться.
Парень огляделся по сторонам. Он заметил, что попал на просторную площадь. В её центре стоит огромная резная стелла, возле которой стоял он.
Краснокожий, весь окутанный пламенем. Ног не было видно, но они ему были и не нужны, ведь он парил над землёй. Из головы торчала пара рогов Вместо привычных глаз у существа были жёлтые угли. Сомнений не было – перед Артемием стоял ифрит.
Во время общения с Тикондрусом юноша многое узнал о демонах, что обитают в здешних местах. Джинны – так называют демонов и духов местные. Были среди них как доброжелательные к людям, так и те, кто всячески искушает и ненавидит живых. Ифрит был из тех духов, с которыми лучше не встречаться никогда, ибо это подлые, обозлённые на всех и вся сущности, что занимали высокое положение в касте джиннов. Один из таких спокойно стоял перед Артемием. Сложив руки на груди, он, хитро улыбаясь, смотрел прямо на парня.
– الرجل الميت الذي يسير بين الأحياء فاستسلم لي وسلم قوتك!{?}[«Мертвец, что ходит среди живых, отдайся мне и отдай свою силу!»]
Артемий не понимал, что от него хочет злобный дух, но по тону догадался, что тот предлагает ему сдаться. Быть может, другой и согласился бы на это предложение, но только не он. Не для того герой прошёл сквозь столько испытаний и лишений, чтобы сейчас отдаться какому-то жалкому демону. Нет, это не он, а его должны бояться духи.
– Кто ты, чужестранец? – заговорил, наконец, на понятном для Артемия языке джинн.
– Зачем тебе это знать, демон? – огрызнулся юноша.
– Интересно. Подобные тебе всегда подчинялись моей воле.
– Так это ты заставил меня спрыгнуть со стены? – злобно спросил Артемий, на что джин лишь удивлённо уставился на него.
– О чём ты? Само это место заставило тебя сделать тот шаг. Неужели не ясно?
– Достаточно! Довольно слов. Я – Артемий, ученик и последователь инквизитора Лэкса Карнифэкса, уничтожу тебя.
– Артемий, значит – широко улыбнулся демон. Он ждал, когда мальчишка, наконец, раскроет своё имя.
– Подчинись же мне, Артемий!
Бросившийся на демона герой запнулся и рухнул наземь. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже голова отказывалась подчиняться юноше. Чужие мысли полностью завладели парнем. Изучая воспоминания, демон ломал волю Артемия. Он копался в самых глубоких и тёмных уголках разума человека, высвобождая наружу то, что парень пытался забыть.
– Ты не смог спасти их. Не смог помочь другу – раздавался голос в голове Артемия.
– Нет! Я не…
– Напал на того, кому обязан жизнью. В итоге, даже не смог попрощаться с ним. Его останки так и остались лежать на дне у того маяка, а не упокоенный дух продолжает бродить по миру в поисках жертв.
– Я не помню этого – в ужасе осознал Артемий.
– Прибыв в деревню, именно ты стал виной той резни, что случилась позже. Неужели не понимаешь, что ничем не отличаешься от монстра!
– Я не такой, как ты! Не смей ровнять меня со своей братией! – пытался противостоять напору юноша.
– Но чем ты отличаешься? Чем оправдываешь убийство начальника стражи? Местью? Но разве месть не удел слабых? Ты не смог защитить тех, кто приютил тебя. Сбежал от последствий и возложил вину на других?
Артемий не мог поверить, что согласен с этим мерзким созданием. Действительно, ужель смерть невиновного можно оправдать местью? Сколько ещё должно погибнуть, пока он свершит свою месть?
– Что есть твоя погоня, если не побег от собственных ошибок? Подставил товарища, сгубил друга, принёс смерть целой деревне и сгубил того, кто хотел помочь. Так чем ты отличаешься от меня? – самодовольно произнёс демон.
– Ты прав – хрипло ответил Артемий.
– Так примкни же ко мне! Отдай мне свою силу! – развёл руками джинн.
– Ты прав. Я – монстр. Мной ведёт месть, не справедливость. Но даже так, у меня есть силы втоптать тебя в грязь. Ведь я – ужас, летящий на крыльях ночи, а ты – жалкий демон.
Оцепенение спало с Артемия. В этот момент он благодарил Тикондруса, что тот поделился волшебными глифами, среди которых были и столь сильные. Глаза юноши горели золотистым светом. Таким же, каким горит утренняя звезда.
– Ты не скроешься, жалкая тварь! – бросился на джинна юноша.
В свой крик Артемий вложил всю свою ненависть к демону. Однако следующие свои действия он не понимал. Полностью покрывшись сияющим ореолом, он набросился на могущественного духа. Не ожидавший такого напора джинн в первые мгновения пропустил несколько ударов кинжала юнца.
Хотя сталь клинка достигла своей цели, существенного вреда от того демон не ощутил, ибо простая сталь не может нанести сколь бы то ни было заметное ранение.
Вытащив из тела демона клинок, Артемий тут же откинул его в сторону. Сталь кинжала попросту расплавилась, ведь жар огненного чудовища был не только снаружи, но и внутри. По жилам его текла вовсе не кровь, но раскалённая лава.
Быстро опомнившись, джинн схватил героя за горло. Хватка ифрита была поистине ужасающая. Ему даже не потребовалось лишних движений, чтобы окончательно лишить героя живительного воздуха.
Бросив бездыханное тело на землю, дух злорадно усмехался.
– Говоришь, втопчешь в грязь?! – рассмеялось злобное существо, но тут же вынуждено было отойти назад.
Рухнув наземь, Артемий решился на отчаянный шаг. Он пытался ощутить нить жизни демона, дабы ухватиться за неё и вытянуть все силы с помощью магии крови. Отчасти это ему удалось. Юноша действительно незаметно для ифрита стал поглощать его силы через ту царапину, что сделалась от поражения клинком. Вот только стоило раскалённой крови демона впитаться в тело героя, как всё его тело пронзила жгучая боль. Словно острейшие иглы вонзились прямо в вены юноши. Кипящий сок не был предназначен для тела человека. Поэтому, Артемию пришлось изменить его.
