– С вашим грузом всё в порядке, но кто эти господа?
– Мои коллеги из главной резиденции, что находится в Александрии. Прибыли они неделю назад, дабы обменяться сведениями с нашим отделением – судя по лицу стражника, перегружённого информацией, такой ответ Арифа его более чем устроил.
– Куда же вы путь держите в столь поздний час? – задал последний дежурный вопрос воин.
– Составить звёздные карты. Видите ли, созвездия, что привычны для нас с вами, для моих коллег являются новинкой и, дабы составить наиболее подробные маршруты торговых караванов, они и изъявили желание запечатлеть дивные звёзды, что украшают небосвод над нашей родиной.
План был прост и понятен. Нагрузив информацией стражников, что охраняли въезд в город, Ариф между делом представил своих спутников в качестве коллег-исследователей и землеоткрывателей. Всё прошло, как по маслу. Вскоре повозка бодро ехала по торговому тракту, прочь от форпоста.
Наконец, доехав до перекрёстка, телега остановилась.
– Ну что, друг мой, вот и настало время нам прощаться – грустно улыбнувшись, произнёс Тикондрус.
– Здесь наши пути расходятся – грустно ответил Артемий.
– Что вы теперь будете делать? – обратился юноша к своим знакомым.
– Отправлюсь обратно в империю, а Ариф…
– Сопровожу Тикондруса до порта и направлюсь в свою берлогу – усмехнулся путешественник.
Тепло попрощавшись с помогавшими герою мужчинами, Артемий отправился в путь, что оказан звёздами. Перехватив поудобнее наплечную сумку, он двинулся вглубь пустыни.
Путешествуя и охотясь ночами, днём Артемий отдыхал под прохладным навесом. Тикондрус щедрой рукой отдал юноше не только тканевую накидку, но и несколько магических артефактов, помогающих справиться с жарой. Однако не только лишь спал герой. Вовсе нет. В дни, когда солнце светило особенно жарко, юнец упражнялся в рунотворчестве на тех камнях, что позаимствовал у доброго торговца.
Так, двигаясь ночью и останавливаясь днём, через десяток дней Артемий добрался-таки до руин древнего города, некогда проклятого и ныне забытого.
========== Глава XIII. Руины Ирама ==========
Что такое руины древнего города? Цепь разрушенных сооружений, меж которых витают неупокоенные души тех несчастных, что жили в этих местах когда-то давно. Не важно, разрушен град был силами природы, иль захватчики смертоносной волной пронеслись по округе. Итоге всегда один – множество тел погибших, с которыми не попрощались должным образом, приковали к своим разлагающимся останкам свои собственные души, не позволяя вернуться в круговерть жизни.
Ирам Многоколонный, как назвал его Ариф, не был похож на чудесный город, улицы которого были выполнены из драгоценных камней, а стены из злата и серебра. Более всего город был похож на обветшалый дом, такой же, который оставили хозяева. Высокие стены его давно засыпаны песком, от чего пройти к вратам не представлялось возможным.
Уже на подходе к останкам поселения Артемий почувствовал на себе силу этого места. Она не была похожа даже на то, что довелось испытать во время путешествия на корабле. Нет. Вокруг не витало отчаяние. Повсюду чувствовалась злоба. Первобытный ужас мог заставить сердце иного путника остановиться. Однако герой давно перестал быть нормальным человеком.
Взобравшись по бархану на стену, юноша с удивлением отметил, что песок не засыпал улицы. Хотя они по-прежнему казались обветшалыми, всё же время брало своё. Тем не менее, смотря на огромный, простирающийся не менее, чем на пять миль во все стороны город, Артемий чувствовал некое чувство благоговения пред былым величием сего места.
Хотя многие драгоценные каменья более не украшали фасады зданий, обвалившись на землю, сами здания до сих пор сохранили великолепную работу мастеров каменного дела. Многочисленные купола, облачённые в золото, возвышались над самыми крупными зданиями. Высокие шпили башен возвышались над стенами. Удивительно, но, несмотря на свои размеры, ни одна башня не обвалилась. На каждом из шпилей был расположен крупный, величиною с человеческую голову драгоценный камень. Все вышки соединялись между собой золотистыми лучами, образуя пентаграмму, в центре которой располагался огромный зиккурат.
Злая сила, что чувствовалась даже на подходах к городу, ныне стала ощущаться много острей. Она буквально материализовалась, создавая чёрный туман, что клубился там, внизу.
– Прыгай! – внезапный голос пронзительным звуком ударил в голову Артемию.
– Спрыгни. В моих объятиях найдёшь ты все ответы – также внезапно голос стал мягче. Не такой настойчивый, более успокаивающий, умиротворяющий.
– Сделай шаг навстречу бездне и бездна примет тебя в свои объятия – голос стал настойчивее. Противится ему Артемий не смог. В конце концов, поддавшись заманчивым словам, юноша шагнул вперёд. Он сорвался и камнем рухнул вниз, к подножию стен. Свет померк в глазах юнца.
– Где я? – раскрыв глаза, удивился Артемий. Действительно, ещё минуту назад он был в проклятом Ираме. Теперь же он находился в широком зале с высокими потолками. Магические светильники левитировали вдоль стен, мерцая тёплым голубым светом. Вдоль стен были расставлены многочисленные стеллажи с книгами и витрины с древними артефактами. В середине комнаты раскинулось внушительных размеров дерево. Хотя оно было низеньким, его широкие кроны упирались в самый потолок, закрывая его и, как бы, образуя крышу, создавая атмосферу спокойствия и умиротворения. На ветвях этого странного дерева росли плоды — самые настоящие золотые яблоки.
Внезапно, весь свет в зале, колыхнувшись померк. Из тьмы показалась человеческая, с виду рука. Однако, наученный доверять своим ощущениям Артемий, явственно чувствовал, что возникнувший перед ним старец был кем угодно, только не человеком. Словно прочитав мысли юноши, старик улыбнулся.
– Ужель думаешь, будто я твой враг? – голос принадлежал седобородому старцу, хотя бородка его и не была внушительных размеров. Седую голову укрывал неглубокий капюшон. Облачён старик был в длинную мантию зелёного цвета. К туго застёгнутому ремню были прикреплены многочисленные сумки, о содержимом которых Тикондрус мог лишь гадать. В руках он держал причудливый посох, оконечность которого была специально зазубрена для магического камня.
Ничего не ответив, Артемий лишь злобно смотрел на старика, вызвав у того полный неодобрения взгляд.
– Месть не принесёт тебе спокойствия. Лишь добавит горечи. Не найдёшь ты в ней спасения.
– Найдя некроманта не мстить я буду, но нести справедливое возмездие за содеянное! – резко ответил Артемий.
– Верно. Действия твои несут возмездие, но причина этого разве не в том, сколь много потерь ты перенёс? Даже если не желаешь мести напрямую, всё одно придёшь ты к ней.
Речи старика были странными, равно как и всё происходящее в данный момент. Что за странный зал, что за странный старец? Множество вопросов роились в голове у юноши.
– Ты мёртв уже давно. Я могу сделать так, что ты останешься здесь навсегда. О, нет, не думай, я не угрожаю. Лишь предлагаю свой кров и компанию.
– Я… почему я должен здесь остаться? – не понял Артемий. Он заметил вдруг, что не может вспомнить то, что происходило с ним в течении нескольких прошедших дней.
– Я не могу настаивать, но хочу предостеречь: если вернёшься, то не должен ты пускаться оголтело по пути мести – не приведёт она ни к чему хорошему. Впереди ждёт тебя не просто испытание, но искушение великой силой. Если выдержишь – будет продолжаться твоя жизнь, ну а коли соблазнишься и поддашься злу – вернёшься ты к началу.
– Однако впереди тебя ждут испытания тела и духа. С первым я помогу тебе справиться. Дарую я тебе свет Утренней звезды. Там, где правит тьма – это будет хорошим подспорьем.
– Ну а теперь, вставай! Эй, мёртвый, проснись! – Сильный хлопок вернул героя в чувства.
Переломанные конечности с удивительной скоростью стали восстанавливаться. Кровь, что вытекла из ран, вернулась обратно, восстанавливая естественный поток внутри сосудов.
