В отличие от города, предместья натурально гудели. Повсюду ярко горели костры. Люди не спали. Кто-то шумно обсуждал последние новости, кто-то, забывшись в танце, отплясывал вокруг костра. Чуть поодаль от городских стен появились и куртизанки. Падшие женщины торговали своим телом. Если бы кто из них пропал, то стражники даже не подумали бы отправиться на поиски. Никто о них не справится. Это была идеальная жертва.

Накинув на голову капюшон, Артемий смело приблизился к одному из шатров, вокруг которого вызывающе танцевали легкомысленные девушки.

Юноше было плевать, которую из девушек выбрать. Они все равно подходили для того, чтобы насытиться.

Выбрав жертвой первую попавшуюся танцовщицу, Артемий незамедлительно к ней подошёл. Молча кинув ей в руки увесистый кошель, что он сорвал с одного из разбойников, что хладным трупом остался лежать в катакомбах прошлого города.

Ловко поймав кошель, девушка одарила таинственного незнакомца в плаще заинтересованным взглядом. Хитро улыбнувшись, она последовала за ним. В конце концов, мало ли чудаков шастает в округе? Их полно, а вот чудаков, что были бы столь щедры воистину немного.

Заведя жертву в относительно тихое место на окраине оазиса, Артемий резко остановился. Обернувшись на девушку, герой заметил, что та, улыбнувшись, кивнула и начала раздеваться. Скинув с головы капюшон и отстегнув плащ, юноша медленно приближался к девице. Зайдя за спину танцовщицу, парень осторожно дотронулся до женских плеч. Кончиком носа он коснулся её волос, вдыхая запах. Сладковатый, пряный аромат местных дивных цветов. Это пьянило юнца. Сердце забилось, отплясывая чечётку.

Медленно приблизившись губами к шее девушки, Артемий столь же медленно вонзил клыки в шею бедняги. Он получал истинное наслаждение от того, как наслаждающаяся атмосферой девица сейчас трепыхается в его руках, отчаянно борясь за свою жизнь.

Алая жидкость потекла по канальцам, что находились в клыках героя. Вкус у крови этой женщины был странным. Она явно не брезговала дурманящими травами, от чего Артемий стал терять контроль. Не желавший до того смерти своей жертве, ныне он хотел иссушить её полностью. Горячая кровь с приятным, терпким запахом затуманила разум парня, заставляя его поддаться манящему чувству.

Лишь возле окна своего временного пристанища Артемий пришёл в себя. Он не помнил, что стало с девушкой, не помнил, как добрался сюда. События недавнего прошлого были сокрыты за пеленой серого тумана. Лишь одно успокаивало героя – он полностью сыт и в ближайшее время свежая кровь ему не понадобится.

Нырнув в окно здания гильдии путешественников, юноша оказался в своей комнате. Ночь постепенно отступала. Луна практически исчезла с горизонта. Однако первые лучи восходящего солнца всё ещё не озарили небосклон. Плотно задёрнув тяжёлые шторы на окне, герой рухнул на кровать, проваливаясь в сладкую негу сновидений.

Вновь пол, залитый кровью. Но не ранен Артемий. Кровь та двух людей, чьи лики обезображены гримасой ужаса. Лишь приглядевшись, герой узнал в одном из них лицо Тита. Лицо другого же человека так же застыло в немом крике ужаса и отчаянья. Но фигура его была куда больше, массивней. Облачён воин был в золотые доспехи.

Нахмурившись, юноша посмотрел на свои руки. Они были заляпаны кровью. Упав на колени прямо в лужу крови, парень вскинул голову к небу, но не увидел ничего. Лишь серая пелена витала высокок вместо чистого, синего неба. Откуда-то издали к Артемию шагала фигура. Женская фигура. С каждым шагом юноша мог разглядеть всё лучше и лучше приближающуюся девушку. Это оказалась та, за которой он охотился. Победно улыбаясь, она протягивала руку герою. Но не знал он, как реагировать на странный жест. Вместо этого за его плечо кто-то ощутимо тряс.

Распахнув глаза, Артемий обнаружил, что оказался на полу. Видимо, ворочаясь во сне, он упал с кровати. Над ним склонился Тикондрус. Выглядел он крайне обеспокоенно.

– Что случилось? – держась за начавшую болеть голову, спросил Артемий.

– Вставай скорее. Нам нужно уходить из города.

– Что… но, почему? – никак не мог понять парень.

– Сегодня днём на опушке оазиса нашли тело женщины. Танцовщицы.

– И как это относится к нам? – спросил Артемий, хотя прекрасно знал ответ. Он вспомнил весь прошлый день и ночь. Жажда замучила его и он отправился на охоту. Нелёгкая привела его к той женщине…

– Её убил вампир. Высосал всю кровь, до последней капли. Всех приезжих сейчас арестовывают и допрашивают. Ариф согласился помочь нам покинуть город. Вставай скорее!

Поднявшись с пола и наскоро одевшись, Артемий вскоре стоял на пороге кабинета главы гильдии путешественников. Опытный исследователь что-то втолковывал Тикондрусу, сопровождая свои объяснения активной жестикуляцией.

– Пришёл, наконец – кивнул Ариф Артемию, едва его заметив.

Подозвав жестом к столу, путешественник показал юноше карту, на которой, вопреки ожиданиям героя, были изображены созвездия, вместо обычной карты местности.

– Запоминай. У тебя не больше часа – коротко приказал Артемию Ариф.

Не задавая лишних вопросов, парень приступил к тщательному изучению карты. Выходило откровенно слабо. Уже спустя десять минут созвездия сливались в одну кучу, создавая в голове кашу.

– Зачем я вообще это делаю?! – спросил сам себя Артемий, не ожидая, впрочем, ответа.

– Найти твой город можно только по звёздам – коротко, но доступно объяснил Ариф, оторвавшись от написания каких-то бумаг.

Скрипя извилинами, выпуская из ушей пар, корча забавные рожицы, Артемий пытался запомнить расположение каждой звезды. Ещё в монастыре их учили отличать известные созвездия. Но на предоставленной карте не было ни одного знакомого изображения. С трудом отличая одно от другого, герой старался запомнить всё как можно более чётко. Малейшая оплошность могла в дальнейшем сыграть злую шутку с юнцом, заведя не в город, а в глухую пустыню или куда похуже.

Наконец, отложив в сторону карту, Артемий облегчённо выдохнул. Звёздная карта прочно отпечаталась в голове юноши. До мельчайших подробностей он запомнил расположение каждой звезды в созвездиях. Теперь он точно сможет найти проклятый город.

Убрав карту в тяжёлый на вид шкаф, Ариф сунул в руки юноше увесистую заплечную сумку. С благодарностью приняв, Артемий стал ожидать дальнейших действий.

– Думаешь, сможем незаметно проскользнуть? – без тени обеспокоенности уточнил у путешественника Тикондрус.

– Пустое. Я помогу вам уйти.

– Но как мы уйдём? – обеспокоенно спросил Артемий. Будь он один – просто перемахнул бы через стену и только его и видели. Но сейчас он со знакомым, которому многим обязан. Не мог он его просто бросить на произвол судьбы.

– Через центральные ворота – пожал плечами Ариф.

Как и сказал Ариф, он действительно помог Артемию и Тикондрусу покинуть город. Погрузив вещи в повозку, прихватив несколько карт звёздного неба, путники отправились к центральным вратам. Была поздняя ночь, когда товарищи по несчастью подошли к стенам. К счастью, на небе не было ни облачка. Ярко горели звёзды, сплетаясь в причудливые созвездия.

Вышедший наперерез повозке стражник жестом приказал остановиться. И без того медленно движущийся воз был немедленно остановлен и приготовлен к досмотру.

– Приветствую вас, господин Ариф – поклонился стражник, едва заметив в повозке главу гильдии путешественников.

– Доброй ночи, уважаемый – приложил ладонь к сердцу путешественник.

– Уверен, вы слышали страшные вести, что гуляют по всей округе.

– Верно – кивнул Ариф, сделав предельно серьёзное выражение лица.

– В таком случае, вы понимаете, что я вынужден осмотреть ваш груз.

– Если того желает досточтимый блюститель закона, кто я такой, чтобы препятствовать его указу. Прошу, проверьте как можно тщательней мой воз, а ну, как вдруг там затесался вероломный кровосос – от такого напора стражник стушевался, но дело своё выполнил. Проверив всё досконально, он вновь обратился к исследователю.