– Так, зачем тебе понадобилось сюда добираться? – оторвал Артемия от созерцания улиц города Тикондрус.

– А я разве не говорил? – удивился юнец.

– Нет, а я, признаться, вовсе запамятовал тебя об этом спросить.

– В сердце пустыни лежат руины очень древнего города. Туда-то мне и надо – на слова юноши торговец стал необычайно серьёзен.

– От чего же ты думаешь, что тебе здесь помогут?

– Я хочу найти проводника в те места. Не думаю, что не будет среди местных того, кто отважится меня туда сопроводить.

– Сдались тебе эти руины? Это ж, сколько дней, недель пути по бескрайним разгорячённым пескам тебе предстоит пройти?

– В тех руинах, возможно, будет ответ на все вопросы, что терзают меня – на это Тикондрус ничего не ответил. Лишь коротко кивнул, словно прекрасно понимая, о чём идёт речь.

– Сопровождать тебя я не смогу, но смогу представить тебя главе местной гильдии путешественников.

– У вас и тут всё схвачено? – усмехнулся Артемий.

– Торговцы и путешественники тесно связаны. Зачастую, это одни и те же люди – пожал плечами Тикондрус.

Здание гильдии путешественников не сильно выбивалось из общего антуража. Такое же двухэтажное, оно было построено из тех же кирпичей, что и остальные постройки. Отличалась лишь крыша. Выполненная из красной, традиционной для империи, черепицы, она была двускатной.

Внутреннее убранство было странным. Артемий ожидал множества столов, развешанных по стенам карт и залихватских головорезов, что без страха исследуют самые потаённые уголки необъятного мира. Вместо этого в небольшом помещении был лишь один стол, за которым находился щуплый мужчина. Вдоль стен были расставлены стеллажи с книгами и свитками. Никаких столов, карт или головорезов.

– А, это ты – бесцеремонно обратился мужчина за столом к Тикондрусу, едва увидев того.

– Ариф у себя? – перешёл сразу к делу торговец. Щуплый мужчина ничего не ответил. Лишь кивнул куда-то наверх. Этого хватило Тикондрусу, чтобы, схватив Артемия за руку, быстрым шагом направиться по лестнице на второй этаж.

Наверху было несколько комнат. Стараясь поспеть за знакомым, юноша шёл слишком быстро, а потому не успел разглядеть всё как следует.

Зайдя в одну из комнат, перед очами путников предстал спящий на ложе коренастый мужичок. Голова его была лишена всяких волос, а лицо изуродовано глубоким шрамом.

Приложив указательный палец ко рту, Тикондрус знаком приказал Артемию не шуметь. Сам же торговец аккуратно подошёл к резному столу. Взяв в руки небольшую глиняную амфору, он вылил всё содержимое на мужчину.

– Тысяча проклятий на твою голову, пёс шелудивый! – взревел пробуждённый ото сна путешественник.

– Ты так спал, что я просто не мог не сделать этого – раскатисто рассмеялся Тикондрус.

– Посмотрите на него, он ещё и издевается. Совсем совесть потерял, смерд?! – злился глава гильдии путешественников.

– Откуда столько ненависти? Словно я раньше над тобой не подшучивал? – поднял руки в примирительном жесте Тикондрус.

– В последнее время много работы. Время даже на сон нет. Сегодня, вот, выдался редкий спокойный день. Думал, высплюсь. Но нет, тебе потребовалось явиться именно сегодня – причитал глава гильдии.

– Попусту я бы не беспокоил. Ты же знаешь.

– Так что ты хочешь?

– Моему другу нужна помощь в одном опасном предприятии.

– На сколько опасном? – заинтересованно спросил мужчина.

– Ему нужно попасть в сердце пустыни – коротко ответил Тикондрус, вызвав неподдельное беспокойство на лице путешественника. Скажи кто другой о такой просьбе, он счёл бы собеседника безумцем. Но сказанное устами торговца не казалось чем-то сумасбродным. Нет. Он точно указывал на тот самый город.

– Ирам зат аль-имад. Что за нужда влечёт вас в Ирам Многоколонный? – серьёзно спросил землепроходец.

– Там ответы на вопросы, что терзают меня уже долгое время – ответил Артемий.

– Лжец. Говори, да без утайки – насел на юношу глава гильдии.

Вздохнув, Артемий решил раскрыть часть той информации, коей мог поделиться. Рассказал он о своём прошлом, о том, как стал подмастерьем инквизитора, как они начали расследовать дело о пропавших людях. Как след привёл его в эту страну.

– Это многое объясняет – почесал подбородок Тикондрус, также внимательно слушающий рассказ парня.

– Была здесь одна девушка из империи. Была она не так давно. Собственно, с тех пор у меня и появилось кучу бумажной волокиты.

– И что она спрашивала? – оживился юнец.

– Ничего такого, в сущности. Взяла пару верблюдов и отправилась с группой бедуинов. После этого ни её, ни бедуинов не видели.

– И никто не отправился на поиски? – возмутился герой.

– Бедуины часто пропадают в пустыне. Там водятся не только койоты. Но и гигантские песчаные черви. Много зла скрывают в себе окружающие пески – объяснил свои слова мужчина.

Время шло. Вместе с ним шёл и день. Солнце уже зашло за горизонт. Даже лучи уже полностью скрылись, уступив место непроглядной ночной тьме. Взглянув в окно, глава гильдии громко присвистнул.

– Долго же мы тут разговаривали.

– Тебе же негде остановиться? – обратился Ариф к Артемию, на что юноша коротко кивнул.

– Тогда можешь пока остановиться здесь. Сейчас всё равно ни одного путешественника пока не предвидится. Можешь выбрать любую комнату – Поблагодарив мужчину, Артемий вышел из кабинета и побрёл по узкому коридору, осматривая комнаты. Ему было безразлично, в каких именно покоях остановиться, ведь вскоре он их покинет. Но внезапно проснувшийся интерес увлёк юношу осмотреть все доступные помещения.

Стоило Артемию выйти из кабинета главы гильдии путешественников, как Тикондрус тут же наложил чары сокрытия.

– Как дела у Тита? Я слышал, он попал в кораблекрушение – как бы невзначай поинтересовался Ариф.

– С ним всё в порядке. Его не убьёшь, даже если он на твоих глазах поджарится до хрустящей корочки – хохотнул торговец.

– К слову, этот юнец – тот самый, которого Тит спас из деревни – глаза путешественника округлились, став похожими на два блюдца.

– Так значит, послание, что я получил, было от Тита? – пробормотал Ариф.

– Послание? – удивился Тикондрус, на что получил короткий кивок.

– В нём коротко говорилось о скором прибытии некоего Тикондруса из Асанов и юноши Артемия. Кроме того, там была просьба оказать содействие в их делах.

– Позволишь взглянуть? – протянул руку Тикондрус.

– Увы. Огненный феникс, что принёс послание, сгорел вместе с письмом, стоило мне дочитать последние строки.

– Это точно был Тит – усмехнулся торговец. Он был ничуть не удивлён услышанному, ведь то было в порядке вещей для сумасбродного друга.

– Так зачем ты здесь? Неужели действительно хочешь помочь парню?

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но я здесь исключительно из-за него.

Ариф более не стал допытываться до подчинённого великого логофета. То было опасно для здоровья. Старый путешественник знал это, как никто другой.

Осмотрев все комнаты, Артемий не заметил меж ними больших различий. Одна и та же мебель, одни и те же стулья и кровати – всё выполнено из красного дуба, что был, хоть и не дешёвым, но вполне доступным материалом, привозимым из далёких земель, что лежат восточней Пустынной державы.

Стоило юноше опуститься на кровать, как настойчиво стал напоминать о себе голод. Слишком долгое время Артемий находился без пищи. Забывшись в работе, герой не обращал внимания на мучащую его жажду, но теперь всё иначе. Ныне парень страдал от безделья. Он не знал, куда себя деть. От того ещё острее стал чувствоваться голод. Как ни старался юнец подавить это чувство в себе, у него никак не получалось. Наконец он поддался зову. Распахнув окно, он выскочил из освещённой комнаты, ныряя во тьму ночного города.

К несчастью, на улицах города было тихо. Ни одного бандита или грабителя. Даже стражники редко попадались на глаза. Отчаявшись, герой незаметной тенью перемахнул через стены. Ему срочно нужно было испить крови, иначе он попросту лишится рассудка и станет подобен тем тварям, которых сам же ненавидел.