– Если нужно, я могу помочь – куда более спокойным голосом сказал юноша.

Убрав все пожитки обратно в телегу, путники вновь отправились в дорогу. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом. На небе загорелись звёзды, появился рог луны.

– Ты не хотел бы научиться простейшим манипуляциям с магией? – внезапно обратился к Артемию торговец.

– А какая разница? – фыркнул Артемий, – всё-одно, у меня нет магического потенциала.

– Для рунотворства не нужно быть магом.

– Но нужно быть мастером – вновь парировал слова Тикондруса юноша.

– Мастерство приходит с опытом. Тем более, что глифы и руны не нуждаются в том, чтобы их создатель черпал магию из своих собственных сил. Достаточно воззвать к силам природы, чтобы создать руну – пояснил мужчина. Получив робкий кивок в ответ, торговец указал пальцем на мешок, лежащий в углу повозки.

– Возьми одну из рун, что лежат в мешке – Артемий незамедлительно выполнил то, что было нужно.

– Теперь возьми один из камней, что грудой навалены в ящике. Попробуй резцом высечь на поверхности камня такой же символ, который есть на руне.

Приступив к выполнению указания, Артемий столкнулся с одной проблемой. Повозка ехала по каменной дороге, от чего руки юноши тряслись, то и дело срываясь с поверхности камня, оставляя там зазубрины и линии, что быть не должны. Наконец, спустя не менее получаса мучений, работа была закончена. Тикондрус правил телегой, но это не помешало оценить работу юноши. Она не была ужасной, нет. Однако, до хорошей ей было так же далеко, как ездовому мулу до боевого коня.

– Сносно. – махнул рукой Тикондрус, – теперь выстави этот камень под лунный свет и начни проговаривать: «О, духи ночи, Луны и звёзд, даруйте свою силу этому серому камню. Напитайте его живительной энергией, дабы мог он исцелять раны страждущих!».

Внимательно выслушав указания торговца, Артемий, сжав крепко в руках камень, повернул его высеченную сторону к луне. Повторив в точности так, как велел его знакомый, юноша заметил едва заметное синеватое мерцание, исходящее от резьбы.

– Поздравляю! – похвалил Тикондрус юнца за неплохую работу.

– Так этот камень теперь может излечить ранения? – восторженно спросил Артемий.

– Не обольщайся особенно. Твоя руна сможет излечить порезы от папируса, не больше. И то, только лишь до тех пор, пока в ней остаётся энергия духов.

– То есть после того, как энергия исчезнет, пользоваться руной я не смогу?

– В кого ты такой догадливый? – усмехнулся Тикондрус, – Ты можешь вновь воззвать к духам, дабы те вновь напитали эту руну. Но духи должны быть теми же, которые изначально поделились с тобой своей силой.

За рассказами о рунах и глифах пролетела целая ночь. Даже голод и жажда более не донимали Артемия. Совершенно никакого внимания на них юноша не обращал, сосредоточившись на новом, интересном для него аспекте магии. Ещё бы, ведь даже он – человек, не обладающий способностями в этой области, может творить, взывая к духам природы. Подобно магии крови, эти чары берут энергию из окружающего мира, не требуя ничего взамен от заклинателя.

Ночь сменилась утром, а затем жарким днём. Однако, повозка всё не останавливалась.

– Мы куда-то торопимся? – спросил Артемий.

– К вечеру должны добраться до места – коротко ответил Тикондрус.

Действительно, весь день компания мчалась вперёд по тракту, не совершая никаких, даже самых коротких остановок. Жара доставляла сильные неудобства Артемию. Хотя они и не были смертельны для юноши, но силы в это время суток покидали его тело, заставляя распластаться на дне телеги бесполезным мешком. Даже голод не беспокоил героя днём.

– Что-то совсем ты плох – усмехнулся Тикондрус, правящий возом. Он проявлял удивительную сноровку в этом деле. Одной рукой он мог справляться с тяжёлой теревянной телегой. В это время, второй рукой он пытался что-то отыскать в мешке, что лежал прямо за его спиной. Наконец, найдя, что ему было нужно, торговец бросил небольшой предмет Артемию. Это оказалась льдинка размером ничуть не меньше кулака взрослого мужчины. К удивлению юноши, лёд не стремился таять в таком пекле. Наоборот, казалось, будто он сильнее охлаждал тело страдающего от жары героя.

– Это вечный лёд из Лёдограда – пояснил Тикондрус.

– Положи его в карман, и он будет охлаждать твоё тело.

Выполнив указания находчивого знакомого, Артемий с удивлением отметил, что ему действительно становится много легче, чем было несколькими минутами ранее.

Проследив краем глаза за действиями юноши, Тикондрус одобряюще улыбнулся.

– Пока мы в дороге, можешь попрактиковаться в рунотворчестве – сказав это, Тикондрус заметил решительный взгляд и блеск в глазах, что было лучшим ответом.

Весь оставшийся день Артемий практиковался в магических зачарованиях, совершенно забыв обо всём. Лишь вечером, когда торговец потрепал героя за плечо, он оторвался от увлекательного занятия.

– Приехали.

========== Глава XII. Неожиданная помощь ==========

Город, в который прибыли путники не впечатлял. Да, это был именно город, а не торговый форпост, как уверял юношу корчмарь. Стены поселения были невысокими. Всего пара оргий в высоту, не более. Защитные укрепления были выполнены из крупного, грубо обтёсанного серого камня.

Находилось поселение в весьма живописном месте. Находясь на берегу крупного озера, город буквально утопал в зелени. Причудливые, яркие растения были видны повсюду.

Несмотря на то, что городок находился в относительном отдалении от основной территории Пустынной державы, в нём буквально кипела жизнь. Уже в предместьях города было многолюдно. Вместо привычных деревянных домов крестьян, предместья этого восточного города напоминали, скорее, большой лагерь, сплошь усеянный шатрами. Торговые караваны, группы бедуинов, бродячие одиночные торговцы и простые путники – все жили в удобных и просторных шатрах. Торговля велась повсюду. Лишь за стены города могли попасть только по особому пропуску.

– Приехали – оповестил о прибытии юношу Тикондрус.

Молодой человек, погружённый в работу над глифами, не сразу обратил внимание на голос своего знакомого. Наконец, оторвавшись от работы над очередной руной, замутнённым разумом Артемий посмотрел на торговца.

– Заработался ты, парень – присвистнул Тикондрус.

Отрицать слова купца было бессмысленно. Действительно, герой слишком увлёкся новым делом, уйдя в работу с головой.

– Здесь многолюдней, чем я предполагал – обескураженно произнёс юноша. На это Тикондрус лишь посмеялся.

– Ну, ничего, друг мой, в городе будет потише.

– От чего же?

– Видишь ли, торговый форпост – это всё, что находится за стенами. Этот «Город шатров», как его зовут местные, простирается по всему оазису. Контролирует торговлю гильдия, что находится за стенами. Она же контролирует и цены. За стенами совершаются крупные сделки, включая, как бы странно это ни казалось, не вполне законные. Попасть туда можно только по специальному пропуску. К счастью, Центральная Торговая Гильдия Александрийской империи выдала мне один.

Вновь парнем овладело странное чувство. Хотя юноша и не ведал, сколь сложно получить заветный пропуск, но в голове у него снова промелькнула мысль о том, что его знакомый оказался явно не простым торговцем. Сначала, якобы, случайная встреча под вратами древнего города, затем он является в окружении целого отряда катафрактов, потом вновь неожиданная встреча по пути в это дивное место. Теперь ещё и пропуск, что позволял свободно пройти внутрь городка.

Погрузившись в свои мысли, Артемий не сразу заметил, как, пройдя сквозь небольшие врата, оказался за стенами города. Центральная улица, на которой стоял юнец, а это была именно она, была совсем узкой. Лишь одна повозка могла уместиться на ней. Но местных это вовсе не беспокоило.

Городская застройка была плотной. Выше двухэтажных зданий в округе не нашлось. Дома плотно прилегали друг к другу, настолько плотно, что взрослый мужчина мог бы протиснуться между ними только в том случае, если будет идти боком.