– А вы что же, совсем не хотите поспать? – удивился Артемий.
– Конечно, хочу, но не могу. Пока не окажемся в стенах какого-нибудь постоялого двора, я глаза не сомкну.
– Но как же…
– Я пью специальные зелья – с этими словами Тикондрус бросил в руки Артемия небольшой стеклянный флакон с мутно-серой жидкостью. Парень и раньше слышал о зельях, что наделяют силой и энергией, но он никак не думал, что сможет увидеть нечто подобное у простого бродячего торговца.
– Не то, чтобы это какая-то редкая вещь – словно прочитав мысли юноши, решил прояснить Тикондрус.
– Ингредиенты для него вполне простые. Благо, что растут нужные травы практически повсеместно. Но вот способ приготовления вовсе не походный. Я запасся всем необходимым ещё в городе. Местный алхимик за символическую плату предоставил мне возможность изготовить зелья самостоятельно, разумеется, если я буду использовать травы, которые куплю у него.
– А не проще ли было бы купить уже готовое зелье?
– Готовые зелья всегда продаются с жуткой наценкой. А так, я лишь заплатил за дешёвые составляющие, да за аренду небольшого помещения с котлом. В итоге, я оказался в выигрыше – Артемию оставалось лишь дивиться находчивости своего знакомого.
Мельком взглянув на товары, что старательно раскладывал Тикондрус, Артемий не смог найти ничего, кроме магических артефактов. Вот, с одной стороны, лежа в одной кучке, своего часа ждали руны, с другой стороны виднелись необычные пишущие перья, похожие на тот, который подобрал когда-то давно юноша. Небольшие кинжалы, посуда – предметов было много. Все они были разными, но у всех было одно общее – все были украшены магическими знаками.
– Так вы рунотворец?! – удивлённо воскликнул парень, на что получил утвердительный кивок.
– Я думал, что все имперские рунотворцы находятся на императорской службе – почесал подбородок юноша.
– Как видишь, не все – улыбнувшись, ответил Тикондрус.
– В таком случае, не могли бы вы рассказать об одном артефакте, что есть у меня при себе? – решил испытать удачу юноша.
– Ты о своей фляге? – уточнил торговец. Получив утвердительный кивок, мужчина лишь протянул руку.
Взяв в руки хрустальный сосуд, Тикондрус сразу же отметил, сколь изящно нанесены руны. Словно так было задумано изначально. Руны не были созданы из другого материала, а затем наложены. Нет. Они были не просто вырезаны, они были натурально выгравированы прямо на флаге. Гравировка создавала из глифов занимательные узоры. Несомненно, это была работа великого мастера, владеющего знания рунической вязи – особенного искусства наложения магических знаков, при котором заклинания непрерывно переплетаются друг с другом, создавая видимость узора. При этом, на деле это оказывается невероятно сложным, многоступенчатым заклинанием, черпающим силу из самого себя.
– Удивительно – наконец отошёл от шока торговец.
– При том, что само по себе заклинание простое, от того оно не менее сложное. Если коротко, то внутри фляги образуется небольшой портал на дно водоёма, а саму флягу от разрушения берегут чары прочности.
Тикондрус говорил всё это, затаив дыхание. Словно ребёнок, увидевший красивую игрушку, этот торговец с таким же восхищением рассматривал флягу. Артемий не знал, что ответить на вываленную на него информацию. Хотя он и знал, что подарок был непростым, но он герой даже не догадывался, насколько ценным оказался дар, попавший в его руки.
Тикондрус боролся с искушением оставить флягу себе, столь интересен был сей артефакт. Однако всё же вынужден был отдать его хозяину. Кем он будет, если так поступит с другом своего товарища. Вернув волшебный предмет Артемию, торговец пришёл в ещё большее удивление, стоило юнцу вытащить из карманов золотое перо. Несмотря на жару, по спине мужчины пробежал холодок, стоило ему разглядеть поближе наложенные чары. Это была всё та же рунная вязь. Но выполнена она была совершенно другим человеком, пускай и мастером своего дела. На сей раз это были тёмные, очень тёмные чары, вырывающие душу из тела и заковывающую её в любой листок, который превращается в настоящую темницу, стоило перу начертить изображение жертвы. Такая темница истязала душу, заставляя ту переживать наяву самые страшные кошмары, что терзали её при жизни. Такие предметы на дороге не валяются. Используют их лишь те, кто в магическом искусстве не просто преисполнился, но полностью забылся, окунувшись с головой. Утратив свет собственной души, маг-хозяин этого предмета ищет всё более изощрённые способы применения волшебства, прибегая к запретным знаниям.
– Странно – задумался Артемий.
– То есть, тебя даже не тронуло то, что я сказал? – удивился Тикондрус, вызвав недоумение на лице юноши. Он действительно не нашёл ничего страшного в сказанном. В конце концов, кто он такой, чтобы называть кого-то чудовищем, когда сам не так давно умерщвлял людей целыми отрядами, ничуть не заботясь о последствиях.
– Странно то, что именно так я и нашёл этот предмет – наконец пояснил Артемий.
– Как «так»?
На вопрос своего знакомого, Артемий тут же принялся рассказывать дела давно минувших дней, когда он, будучи ещё учеником в монастыре, не заботясь о завтрашнем дне, просто жил, наслаждаясь каждым моментом этой самой жизни.
– Удивительно, что столь опасный предмет просто лежал, никому не нужный – задумчиво произнёс Тикондрус. На этом разговор о магических артефактах предпочли отложить.
– Вижу, местное солнце не слишком хорошо на тебя влияет. Можешь пока отдохнуть под навесом. Всё равно двигаться дальше я не планировал до заката.
– Ночью ведь куда опасней, нежели днём?
– Так-то оно так, но ночью так же нет ушлых мошенников из числа нечистых на руку стражников. Кроме того, меня сопровождает столь сильный юноша, что мне нечего опасаться – усмехнулся торговец.
Поняв, что до вечера у него точно есть время на отдых, Артемий не мог упустить этот шанс. Улёгшись на широкий ковёр, юноша отметил, что под навесом шатра было весьма комфортно. Плотная ткань не пропускала солнечные лучи, а невысокий сосуд, неприметно стоящий в уголке, дарил освежающую прохладу. Герой не заметил, как провалился в сон.
Время прошло быстро. Стоило юноше закрыть глаза, как дневное светило уже начало заходить за горизонт. Закат в тот день был особенно красив. Раскрасив небо в насыщенную палитру цветов: оранжевые, синие, красные и розовые оттенки слились воедино, создавая причудливую картину заходящего солнца.
– Выспался? – обратил на себя внимание Тикондрус, на что получил короткий кивок.
– Сегодня было на редкость людно. Стоило тебе уснуть, как народ повалил толпами.
Слушая торговца в пол-уха, Артемий пытался унять нарастающий голод. За прошедший день он не испил ни капли крови. Как на зло, разум подкидывал картины недавней битвы с призрачными псами. Воспоминания о льющейся крови Тикондруса только усилило жажду.
– Мне нужно ненадолго отлучиться – резко произнёс Артемий, направляясь в сторону песчаных дюн.
Юноша не оборачивался. Терпеть голод было более не в его власти. Он знал, что если останется ещё хотя бы на минуту, то всенепременно набросится на своего знакомого. Поэтому он стремительно скрылся за ближайшим барханом, стремительно удаляясь на почтенное расстояние от шатра.
Час охоты сменился вторым, затем третьим. За те несколько часов блужданий по пескам Артемий не нашёл ничего более существенного, чем пара крохотных зверьков. Хоть это всё ещё было мало для насыщения, но уже достаточно для того, чтобы вытерпеть ещё несколько часов, не видя в торговце ходячую бочку с кровью.
– Думается мне, прошло всё не так хорошо, как хотелось бы? – сочувствующе произнёс Тикондрус.
Отвечать Артемию не хотелось. Внезапная даже для юноши раздражительность поселилась в сердце героя.
– Едем – коротко буркнул парень.
– Нужно для начала собрать шатёр и убрать весь товар.
– Так пошевеливайся, да живей прибирайся! – гневно воскликнул Артемий. От такой резкой смены настроения Тикондрус опешил. Несколько мгновений он стояло с широко открытыми глазами.
