– На востоке, если идти по главному тракту, лежит небольшой торговый форпост – последнее пристанище цивилизации. Там бедуины обменивают товары и пополняют запасы воды. Быть может, там вам повезёт и вы сможете найти безумца, что отважится вас сопроводить к сердцу пустыни.

Поблагодарив корчемника, Артемий заплатил в последний раз за постой до вечера. Поднявшись на чердак, он обессиленно рухнул на тахту. Ему нужно обдумать всё, что произошло за последние несколько дней, а вечером, когда отступит жара, а солнце будет клониться к закату, он покинет сей город и пойдёт в том направлении. Куда указал хозяин таверны.

Время пролетело быстро, но уснуть герою так и не удалось. Усталость была не физическая, а, скорее, ментальная. Слишком уж много навалилось на него в последние дни.

На улице вечерело, а значит, Артемию пора выдвигаться. Собрав свои немногочисленные пожитки, герой, поблагодарив корчмаря и попрощавшись с ним, отправился к восточным городским вратам.

Выбраться из города не составило труда. Впереди лежала бесконечная пустыня. Однако, тянущаяся вдаль каменная дорога вселял надежду в сердце юноши.

На небе ярко светит полумесяц, одаряя землю ночными, холодными лучами. Артемий не знал, сколько уже был в пути. Но то было и не важно, ведь настроение по-прежнему было приподнятым, а жажда до сих пор не давала о себе знать.

Так бы и двигался герой вперёд, если бы впереди не послышались звуки битвы. Ускорившись, юноша узрел бой, что развернулся между уже знакомым торговцем Тикондрусом и стаей пустынных волков – койотов.

Лишь приблизившись, Артемий понял, что ошибся. Не койоты то были, но гончие, сотканные из ночной тьмы. Иссиня-чёрные тела не были материальными. Скорее, они были похоже на небольшие тучки, что своей формой напоминали псов. Молнии окружали облик призрачных зверей. Алые глаза со злобой смотрели на юношу, что ворвался и помешал охоте.

Недолго думая, герой бросился на одного из псов. Ударив клинком по туловищу чудовища, юноша лишь разрезал воздух. Ко всему прочему, холодная сталь стала отличным проводником для молний. Лёгкий заряд прошёлся от кинжала по телу парня, заставляя того встрепенуться.

– Бесполезно! – воскликнул торговец. Выглядел он неважно. Уставший, он истекал кровью от неглубоких, но многочисленных порезов.

– Простые клинки бесполезны против них! – еле держась на ногах, пояснил торговец.

Слова купца не на шутку обеспокоили юношу. Сам он убедился в том, что сталь клинка не помогает. Совсем наоборот, она лишь мешает, пропуская лёгкие разряды молний. Выходит, даже если Артемий воспользуется своей тёмной силой, то даже в этом случае не сможет одолеть столь опасного противника, ведь не впиться клыками в шею псам, а острые когти просто не почувствуют плоть.

Как на зло, запах крови, что сочится из ран не давал разуму свободно мыслить. Нужно было скорее что-то предпринять, ведь если всё пойдёт и дальше так, то юноша точно сорвётся.

– Точно, кровь! – внезапно воскликнул Артемий. Он вспомнил, как работал замок на входе в логово бандитов. Магия крови, что способна разрушить любые чары, просто вклинившись в естественный поток магии, что течёт в магическом существе.

Направив руку на торговца, Артемий стал прислушиваться к течениям крови в организме человека. Сделать это было невероятно сложно, ведь, помимо неопытности, на героя постоянно набрасывались призраки.

Видимо смекнув, что хочет сделать его знакомый, Тикондрус встал перед Артемием, защищая его, позволяя закончить начатое магическое таинство.

Торговец отбивался от псов магией. Артемий лишь усмехнулся на это, подумав, что его знакомый не так прост, как казалось ранее. Более того, создавалось ощущение, что Тикондрус знал, откуда будет очередной удар. Слишком медлительны, ленивы и выверены были его пасы руками, словно сражение актёров в идеально сыгранном представлении на форуме.

Откинув в сторону все лишние мысли, герой сконцентрировался на своих ощущениях. Вскоре это принесло свои плоды. Ладонями рук он чувствовал, как вены Тикондруса пульсируют от переливающейся крови. Силой своей воли он смог заставить крови вытекать сквозь раны. Алая жидкость струйками вытекала из порезов торговца. Соединяясь в тонкие нити, она стремилась обвить руки Артемия.

Собрав достаточное количество кипящего сока, борясь с искушением выпить всё без остатка, юноша направил эти потоки во врагов своих. Острыми иглами кровь торговца пронзила сотканные из тьмы тела призрачных волков. Потоки магии, что поддерживали оболочку были нарушены, поэтому, сделав «ПУФ», призраки навсегда исчезли, развеявшись на ветру.

Обессиленно рухнув на землю, герой пытался отдышаться. Всё же он впервые пробовал что-то столь сложное. Хотя юноша и не был волшебником, но магия крови не требовала никакой внутренней энергии заклинателя. Лишь собственная или чужая кровь – вот и всё, что нужно.

– Сумасшедшая ночка, не так ли? – устало усмехнулся Тикондрус, присаживаясь рядом с Артемием.

– А вы не такой уж простой торговец – криво улыбнулся юноша.

– Да и ты не простой подмастерье торговца – хохотнул в ответ знакомец.

– Так куда на сей раз путь держишь? – решил спросить купец.

– На восток. Туда, где в цветущем оазисе лежит последний торговый форпост Песчаной державы – ответил парень.

– Выходит, наши пути вновь пересеклись – усмехнулся Тикондрус, поднимаясь и направляясь к повозке.

Подойдя к повозке, Тикондрус стал активно чесать затылок. Стоя возле поломанного колеса, торговец думал, как бы заменить его новым. Решение пришло быстро. Вернее, оно само подошло, с желанием узнать о причинах заминки.

– Когда появились эти экскременты ишака – они опрокинули повозку. Благо, хоть Феофан недалеко убежал – указывая на пасущегося неподалёку горбатого коня, пояснил Тикондрус.

– Так, может, я на что сгожусь? – предложил свою помощь Артемий.

Взглянув на юношу оценивающим взглядом, торговец кивнул своим мыслям.

– Может, и сгодишься – ответил Тикондрус.

– Подними эту треклятую повозку, чтобы я мог снять разбитое колесо.

– Забавно. – Усмехнулся Артемий, приподнимая воз, – Как-то раз я вот так же помогал одному магу чинить телегу.

– И как? – пыхтя над колесом, спросил торговец.

– С магией проще чинить экипаж – усмехнулся юноша.

– Не мудрено. С магией-то всяко легче.

– Так вы же сами магией владеете? – удивился герой.

– Так-то оно так, да только та магия – это простецкие атакующие заклинания. А маг твой духовным был.

– Откуда вы знаете, что маг был духовным? – удивлённо спросил Артемий. Повисло недолгое молчание.

– А как же иначе? Боевой маг не смог бы поднять телегу. Разве что окончательно превратить её в труху. А духовный может попросить духов ветра помочь ему – нашёл, что ответить Тикондрус, умолчав, что с этим справится любой маг средней руки, владеющий телекинезом.

– Тогда действительно над повозкой летали какие-то светлячки – задумался юноша.

– Ну, вот видишь, значит прав я был – усмехнулся торговец, вылезая из под повозки.

С помощью Артемия ремонт повозки быстро спорился. Так что вскоре небольшая компания тронулась в путь. Дорога пролегала сквозь ночную пустыню. Лишь небольшая телега не спеша катилась по вымощенной крупным камнем дороге. Справа и слева от тракта лежала бескрайняя пустыня. Окружающую тишь нарушал только холодный ветер, что своими завыванием заставлял съёжиться. Так и двигались путники вперёд, туда, куда уводит широкий тракт.

Лишь под утро двое уставших и измождённых путешественника решили устроить привал. Оставив повозку на обочине, возле дороги, Тикондрус не без помощи Артемия установил небольшой шатёр. Расстелив ковёр прямо на песок, торговец стал расставлять свои товары.

– Торговец всегда торговец? – усмехнулся Артемий.

– Верно. Нам всё равно нужно отдохнуть. Тем более, днём этот тракт куда оживлённее, нежели ночью. Глупо будет упускать такой шанс.

Слова купца вызвали улыбку на лице юноши. Он окончательно прогнал прочь все сомнения на счёт своего внезапного знакомого соотечественника. Но кое-что никак не давало покоя герою.