Яркие образы сменялись один за другим. Но вот, очередное воспоминание показало встречу главаря разбойников с одной девушкой. Она приказывала ему доставить детей в сердце пустыни. Туда, где забытый, засыпанный песками, находился древний город.
Когда-то давно, ещё в до имперскую эпоху, далеко на юге был воздвигнут город. В своём великолепии он не знал равных. Улочки и здания его были выполнены из чистейших драгоценных камней, а стены отлиты из серебра и злата. Позабыли жители города о доброте. Души их сковало мерцание драгоценных камений и блеск металла. Погряз град тот в грехе и похоти. С неиссякаемой жадностью вырубались красивейшие леса, выкапывались месторождения драгоценных металлов и камней, что лежали вблизи града. Тогда восстала против людей сама природа. Страшная снежная буря разразилась над городом. Была она столь сильна, что могла сдуть целого вола. Бушевала она семь ночей и восемь дней, по истечении которых исчез прекрасный город. Вскоре были забыты и дороги, ведущие туда.
– Та девушка… – задумался Артемий, раз за разом вспоминая видение. Очень уж она была похожа на ту, за которой и отправился он в это царство песков. Нет, не могло быть это простым совпадением.
Оторвавшись от шеи разбойника, Артемий прокусил свою руку на запястье. Он дал бандиту напиться своей крови. Сердце преступника забилось в бешеном ритме, а зрачки то сужались, то расширялись. Уши мужчины удлинились, волосы начали выпадать с невероятной скоростью. Кожа приобрела серый, абсолютно неживой оттенок. Зубы бандита стали выпадать друг за другом. Вместо них вырастали новые, длинные и заострённые клыки. Бывший главарь разбойничьей шайки хотя давно перестал быть человеком, ныне же вовсе утратил человечий лик.
– Думаю, будет справедливо, отомстить тем, кто бросил тебя на откуп чудовищу – хитро улыбнулся Артемий. Налитые кровью глаза новоиспечённого монстра со злостью смотрели в сторону бывших товарищей – соратников по лихому делу.
– Н-нет! Мы же договаривались! – испуганно воскликнули разбойники.
– А? Так я и пальцем вас не трону. В конце концов, не меня вы предали, не мне вас и судить.
Чудовище бросилось на беззащитных разбойников. Острыми когтями он разрывал им плоть, вгрызался в шею и руки. Наконец, когда всё было завершено, вампир оглянулся на Артемия. Юноша уже стоял над ним. Молча, без лишних слов он пронзил сердце чудища острой сталью клинка. Не успев даже понять, что произошло, оно, неуклюже споткнувшись, упало на пол.
Наконец, месть была свершена. Но от чего-то не было радости или лёгкости. Пустота была в душе героя. Смотря на своё отражение в луже крови, Артемий не мог поверить, что видел своё лицо. Перепачканный в крови и кусках плоти, он пустым взглядом смотрел на самого себя с мыслями о том, что он сделал не так? Ради чего были все эти жертвы? Неужели нельзя было решить всё более гуманно? Рассказать о сходке глав банд Тикондрусу, чтобы он с катафрактами сами предали справедливому суду ублюдков.
Махнув головой, Артемий постарался забыть о тяжких думах, что тревожили сердце героя, выедали его изнутри. Получалось слабо. Лишь желание довести до конца погоню за некромантом заставило юношу встать, умыться и идти дальше.
========== Глава XI. Путешествие сквозь пустыню ==========
Расправившись с главами местных разбойничьих шаек, Артемий медленно побрёл обратно. Всё то время, пока он шёл по сырым туннелям канализации, в его голове морским прибоем шумела кровь. Слишком много испил, слишком многих убил. Месть оказалась не столь сладка, как ожидал герой. Да и была ли то месть? Ведь, в конце концов, что сделали эти бандиты лично парню? Совершили грабительский набег на деревню, что приютила на время юнца? Но он не знал никого из тех жителей. Безусловно, воздать по заслугам лиходеям было нужно. Но весь путь, что прошёл Артемий в песках этой страны, отмечен кровью. Дорогой из трупов шагал герой к своей цели. Но та цель была лишь миражом, ведь не знал юнец, что ему делать, как только остался в одиночку. Нить бездумной мести оказалась сладкой иллюзией важности того, чем занят герой. Но может ли он называться ныне тем героем, каким некогда старался быть? Чем отличается он от тех монстров, с коими сражались инквизиторы?
Тяжкие думы зародили семена сомнений в душе Артемия. Сомнений в правоте принятых решений. Голова была забита подобными мыслями. Погрузившись в себя, юноша не заметил, как выбрался из затхлых катакомб.
К несчастью, на улице уже вовсю светило яркое солнце. Городской люд, собираясь в толпы, спешил по своим делам. Стук молотков, крики матросов и звон корабельных колоколов был слышен отовсюду. Однако самое удивительное было то, что никто не охранял склад. Артемий отчётливо помнил, как ещё несколько часов назад ему пришлось окольными путями пробираться внутрь здания, дабы никто его не заметил. Ныне же охраны не было вовсе. Так что, накинув на голову капюшон, юноша отправился в своё убежище.
По пути к постоялому двору герой подметил необычайную активность местной стражи. То и дело мимо проносился десяток-другой хорошо вооружённых гвардейцев, наводя беспокойство среди горожан. Чутьё подсказывало юноше, что это как-то связано с тем, что случилось ночью во тьме канализации.
Ускорившись, парень вскоре оказался у небольшой калитки перед постоялым двором. Чуть ли не бегом преодолев оставшееся расстояние, Юноша оказался внутри здания, первый этаж которого был занят таверной, где все желающие могли насладиться пищей и приятной компанией.
Всё помещение, как всегда, было заполнено приятными, сладковатыми ароматами кофе и курительных смесей, что так любили местные.
Не обращая внимания на странные взгляды завсегдатаев, Артемий молча прошагал к стойке, возле которой стоял держатель постоялого двора. Увидев парня, он молча кивнул, предпочитая не спрашивать, почему парень, не проходя мимо него, сейчас преспокойно зашёл внутрь. Слишком дорога была корчмарю его жизнь и здание, в которое он вложил всё своё состояние, без остатка. Тем паче, что один имперец, представившийся купцом, недвусмысленно намекал на проблемы, если что случится с юнцом.
– Жарко сегодня – попытался заговорить Артемий.
– Как всегда – пожал плечами корчмарь.
– А чего это вдруг стража сегодня какая-то активная? – поинтересовался юноша, вызвав подозрительный взгляд у корчемника.
– Так немудрено. Давеча бывшего главу стражи пришили, а теперь, вишь как, какой-то добрый человек обезглавил всю преступность в городе.
– Добрый человек? – удивился Артемий.
– А какой же? Стражники, вон, почитай, который десяток лет не могут справиться с этой напастью. Всё боялись, что мерзость эта связана с верхушкой совета или даже с самим султаном, да восславят Солнце и луна его деяния.
– Так какой же он добрый, раз вместо правосудия свершил самосуд? – не унимался юноша.
– Эти лиходеи, словно вши, заполонили город. Они плодили зло и чинили несправедливость. Все жители хлебнули горя из-за этих мерзавцев. Видит Луна, если бы не добрый человек, так местные жители бы начали устраивать облавы на разбойников, но это бы всё одно, не сильно помогло.
– Пока местные занимались бы простыми бандитами, главы банд уже скрылись бы – кивнул Артемий, понимая, к чему клонит корчмарь. Но это не помогало. Хоть слова одобрения и были произнесены из уст местного жителя, но это никак не снимало тяжесть с души героя. Слишком многих он погубил за прошедшее время.
– Что-то изволите? – прокашлявшись, поинтересовался корчмарь.
– Вы не знаете, как попасть в сердце пустыни? – сразу перешёл к делу Артемий.
Вопрос юноши вызвал немалое удивление у владельца корчмы. Безусловно, это отразилось и на лице мужчины. Глаза его широко раскрылись и стали похожи на два больших блюдца, а сам он, подобно рыбе, выброшенной на сушу, открывал и закрывал рот, стараясь ухватить воздух.
То была вполне нормальная реакция. Все, даже приезжие, знали, что ничего хорошего в Огненной пустыне ожидать не стоит. Абсолютно безжизненное пространство, власть в котором принадлежит лишь песчаным барханам, да злым духам, что обитают вдали от людских трактов. Бедуины – и те обходили те места стороной. Но кем был мужчина для безумного юноши? Если хочет зазря погибнуть, сгинуть в раскалённом море – вперёд.
